タイムリープ ～アルバムが告げる、二十二年目の真実～

最終章 二十二年後の僕らは、もう傍観者じゃない

第三十六話 二十二年ぶりの再会は、笑って怒られた

　受付を沢尻さんと一緒に済ませ、会場の扉に手をかけたその瞬間、肩にすっと手が置かれた。

　この感触。まさか、と思い振り返る。

「やっぱり、日向くんだ」

　そこに立っていたのは、やっぱりこの人だった。

　顔立ちは大人びているのに、纏う空気は昔と変わらない。堂々としていて、ちょっと怖いくらい。

「桃井さん。久しぶり」

　軽く手を上げて挨拶すると、桃井はあからさまに眉を寄せた。

「久しぶり、じゃないわよ。今までどこにいたの？　探しても全然見つからなかったし！」

「まあ、いろいろあってさ」

「いろいろって何よ！　私ひとりに姿を見せないのはいいとしても、一ノ瀬くんにも詩音にも、挙げ句の果てに翼にまで会ってないって聞いたわよ！」

　今にも胸ぐらを掴まれそうな勢いに、隣の沢尻が慌てて割って入る。

「まあまあ、今日こうして会えたんだし、ね？」

　二十二年も姿をくらませていたら、怒られて当然だ。

　――それでも、胸の奥が少し温かい。

　前なら、二十二年どこにも連絡をしなくても、誰にも怒られなかった。

　怒ってくれる誰かがいる。それは、あの一年が無駄じゃなかった証だ。

「本当に、ごめん」

　状況はどうあれ、心配をかけたのは事実だ。僕は素直に頭を下げた。

「ちょ、ちょっとやめてよ。そんなことされたら、私が日向くんをいじめてるみたいじゃない」

　桃井が慌てて僕の肩を持ち上げる。

「いじめてるじゃない」

「うるさい、愛は黙ってて！」

「久美の仕事上、イメージよくないわね」

「ちょっと！　今それ言わないで！」

　言い合う二人の姿が、中学時代の放課後と重なる。

　思わず笑ってしまった。二十二年経っても、関係はちゃんと続いている。

「ほら、中入って。翼はまだだけど、一ノ瀬夫妻は来てるわよ」

「……一ノ瀬夫妻？」

　きょとんとする僕に、桃井が意地悪く口角を上げ、肩をぽんと叩いた。

「あー、君は知らないのだな」

「な、なにが……」

　もったいぶるような声。どこか誇らしげだ。

「一ノ瀬くんと詩音、結婚したの。――八年前ね。十四年の大恋愛を経て、めでたくゴールイン。ロマンチックでしょ？」

　……マジか。

　言葉が喉に詰まる。心のどこかで、桜井詩音が幸せであってほしいと願っていた。

　その未来が、ちゃんと形になっていた。

　――やっと、誰かが救われたんだ。

　会場に入ると、懐かしい笑い声とグラスの触れ合う音が、静かに胸の奥をくすぐった。

　陸を探して視線を泳がせるたびに「日向くん！」と声が飛び、足を止めては会釈する。

　それでも、すぐに見つけた。人垣の向こう、あの笑顔。

「陸。久しぶりだな」

　呼びかけると、彼は時間が止まったみたいに動きを止め、数秒後、少年みたいな目で叫ぶ。

「和真か！」

「うおっ」

　次の瞬間、がっしり抱きしめられた。

「まったく。全然連絡が取れなくて心配したんだぞ！」

「ごめん。……まあ、いろいろあってさ」

　腕を離した陸が、少しだけ口を尖らせる。昔の癖に、思わず笑みがこぼれた。

　その隣に――彼女。

　桜井。いや、もう“桜井”じゃない。ショートだった髪は肩まで伸び、目元は変わらず優しい。

「日向くん。久しぶり。元気そうで……安心したよ」

　ふわりと微笑む仕草は、昔と同じで静かで温かい。

「桜井さ……いや、おめでとう。二人が結婚したなんて、嬉しいよ」

「ありがとう」

　頬に手を添えて少し俯く。その小さな仕草が、妙に胸に残る。

　一方の陸は、まだ不満顔で腕を組んだ。

「霧ヶ峰さんが言ったんだ。“二十二年後くらいに同級会やったら、ひょっこり顔出す”って。だから桃井が幹事を買って出た。これで和真が来なかったら事件だぞ」

「……そうだったのか」

　幹事が桜井から桃井に変わっていた理由に、ようやく腑に落ちる。偶然に見えて、静かに仕組まれていた未来の布石。

「よかったね、陸ちゃん。これで結婚式、ちゃんとできそうだね」

「えっ、どういう意味？」

　僕が首を傾げると、陸はバツが悪そうに黙り、桜井が肩をすくめて笑った。

「陸ちゃん、ある人に、どうしても出席してほしかったんだよね？」

「……うるさい。言うなって」

　陸が頬を掻き、照れ笑い。桜井は優しく目を細める。

　――二十二年ぶりの再会。怒られて、笑われて、そして赦された。ぬくもりの中で、たしかに「帰ってきた」と思った。

「陸ちゃん、日向くんが戻ってくるまで絶対に結婚式しないって、聞かなかったんだよ」

「えっ、そうなの？」

「当たり前だろ。和真や霧ヶ峰は、俺たちのキューピッドだ。友人代表の挨拶は最初から和真に決めてた」

「えー、自信ないな」

「そこは嬉しいだろ！」

　胸を軽く小突かれる。

「もう逃がさない。今すぐ連絡先、交換な」

　陸がせっかちにスマホを取り出す。桜井も頬を染めて寄り添い、画面を向け合った。

　二十二年越しの「送信完了」の文字が、不思議と胸を温める。

「よし。着拒するなよ」

「しないって。信用ないなぁ、僕」

「いきなり消えるやつを誰が信じる」

　――まあ、根に持たれてるのは当然か。

「そういえば、陸と桜井さんは今どんな仕事してるの？」

　話題を変えるように尋ねると、二人は顔を見合わせ、照れたように笑った。

「俺は高校の体育教師。サッカー部の顧問もしてる」

「おお、教師か。似合ってるよ。昔から面倒見よかったし」

　素直に言うと、陸は少し照れながら頭を掻いた。

「まあな」

「私はね、保育士してるんだ」

「へぇ、保育士か。優しい桜井さんにぴったりだね」

「そんな……優しいだなんて」

　頬をほんのり赤らめ、髪を耳にかける仕草。その一瞬に、中学生の彼女の面影がよみがえる。

　――二人とも、ちゃんと自分の未来を歩いている。その事実が、なによりも嬉しかった。