タイムリープ ～アルバムが告げる、二十二年目の真実～

第四章 卒業証書が写したもう一つの世界

第三十二話 この教室で、僕らはやっとクラスになれた

　体育館から教室に戻る。

　村井先生が黒板の前に立ち、三年Ｂ組のみんなに向けて最後の言葉を贈った。

　これまで乗り越えてきた数々の出来事――笑い合った日々、ぶつかり合った日も。

　そのどれもが、この教室の今を作っている。

　先生の言葉に、クラスのあちこちで鼻をすする音が混じった。涙を流す生徒も少なくない。

　――前の世界では、こんな光景は一度もなかった。

　誰も泣かず、淡々と終わった卒業式。その時の僕は、ただ「終わったこと」に安堵して、校門を振り返りもせずに歩き去った。

　けれど今は違う。涙を流す仲間がいる。その涙が、僕たちが本当の意味でクラスになれた証拠なんだと思った。

　最後のホームルームが終わっても、誰も席を立とうとしなかった。

　皆、別れを惜しむように話し込み、笑い、泣いていた。窓の外では、うっすらと雪が解けて、春の匂いが混じり始めている。

　前の世界では、僕は誰とも言葉を交わさずに教室を出て行った。その背中を見て、母さんが後で言ったのを覚えている。

　――「あんたの中学生活って、なんだったの？」

　あの時は気にも留めなかった。けれど、その言葉だけは、二十二年経っても心の奥に刺さっていた。

　だから、今度こそ。そう思って、僕は席を立った。

　その瞬間、数人が卒業アルバムを抱えて僕のもとへ駆け寄ってきた。

「和真！　俺のアルバムに一言、書いてくれよ！」

「ああ、ずるい！　日向くん、私のにも書いて！」

　四人の男女が僕の周りを取り囲む。その顔ぶれを見て、胸が熱くなった。

　文化祭で同じグループだったメンバーたちだった。

　三年Ｂ組の文化祭は演劇。

　言い出しっぺは桃井。最初は全員が「面倒くさい」と口をそろえた。

　それでも霧ヶ峰や陸が「どうせやるなら本気で」と押し切って、結局は全員参加に決まった。

　僕は少しだけギターが弾けるという理由で、吹奏楽の女子たちとドラム担当の男子を合わせたサウンドチームに放り込まれた。

　リーダーなんて柄じゃなかったけれど、せめて支えになりたい一心で引き受けた。

　最初のうちは、やる気のない空気が漂っていた。

「ねぇ、もう塾あるから帰っていい？」

「なんでそんな本気になってるの？　日向くんってそういうキャラだっけ？」

　そんな言葉ばかりが飛び交う中、僕はひとり、放課後の教室でギターを鳴らし続けた。

　誰も見ていなくてもいい。不器用な僕にできるのは、背中で示すことだけだった。

　でも、それから一週間も経たないうちに、みんなが自分の意志で集まってくるようになった。

「中学最後の文化祭だし、全力でやろうよ」

「もう一回合わせよう、音ズレてる」

　気づけば、誰もが本気で音を重ねていた。

　そして文化祭当日。僕らの演劇は大成功に終わった。

　終演後、鳴り止まない拍手の音が、今も耳に残っている。

　まるで雨のように降り注ぐ拍手の中で、涙を流す者もたくさんいた。

　それだけ、みんなが本気で取り組んできたということが――誰の目にもはっきりと伝わっていたのだと思う。

　文化祭が終わった後も、その四人とはよく話すようになり、自然と仲の良い友達になっていた。

　互いの卒業アルバムにコメントを書き終えると、「またね」と笑いながら、それぞれ手を振って去っていった。

　――その笑顔が、眩しいほどに優しかった。

「日向くん。私のにも書いてよ」

　さっきの四人が去ったあと、今度は沢尻と遠野がアルバムを抱えて現れた。

「うん、いいよ」

　互いにアルバムを交換する。

　先に遠野のページにペンを走らせて手渡すと、彼女はまっすぐ僕を見た。

「日向くん。詩音の件、本当にありがとう」

「ううん。僕も強引なやり方をして、ごめん……思い返すと、もっとやりようがあった気がしてさ」

「違うよ。あの時は、あれでよかったの。久美を裏切ってた間に、自分がやったことの重さを噛みしめられたから。……孤立させた久美には申し訳なかったけど」

　少し複雑に笑って「ありがとね」と頭を下げ、遠野はアルバムを抱えて去っていく。

　続いて沢尻と交換し、互いに一言ずつ書いて閉じる。

「あーあ、残念だな」

「えっ、なにが？」

「ほんとはさ、日向くんともっと仲良くしたかったんだよ。いつも翼や詩音と一緒だから、遠慮してたけど」

　冗談めかしながらも、どこか照れた顔だ。

「でも、お別れじゃないしね。これからも、よろしく」

　差し出された手を握り返すと、指先にほんのり力がこもった。

「はーい、次は私の番～」

　背中から肩をぽん、と叩かれ、振り向くと桃井がニヤリと笑った。

「あ、桃井さん。アルバムも――」

「私はいいよ。思い出は心に刻むタイプだから」

　胸に拳を当てて得意顔。どうやら本当にアルバムは持っていないらしい。

「日向くん、私はありがとうは言わない。私たちはもう、友達だから」

　その目はまっすぐで、やわらかい。

「それとね――私、夢ができたの」

「噂は聞いてた。どんな夢？」

「ひみつ」

　自分で振っておいて微笑む。

「でも叶えたら、最初に翼と日向くんに報告する。だから、急にいなくならないでよ？」

　胸の奥がちくりとする。

「……うん、待ってる。高校でも剣道、続けるんだよね」

「もちろんよ。詩音にリベンジしなきゃ。日向くんもサッカー続けるでしょ？」

「そのつもり」

「絶対続けて。日向くんのサッカー、私すごく好きだった。泥臭いのに、目が離せないんだもん。――愛なんて、感動して涙ぐんでたよ」

　ちょっと大げさに笑ってから、彼女は手を差し出す。

「じゃ、健闘を祈って――握手」

「うん。夢、叶えてね」

　手を握り返すと、桃井は満足そうに頷いた。

「次、私いいかな？」

　ふたりの間に、桜井が静かに入ってくる。

「もう、詩音。そんな急かさないの。アルバムのコメントなら後でいくらでも――」

「違うよ、久美ちゃん」

　桜井はやわらかく首を振り、でもはっきりと言う。

「私、日向くんと話したいの。少し、廊下いい？」

「……うわー、やられた。恥ずいわぁ」

　桃井は悔しそうに唇を尖らせたが、すぐにふっと笑って僕の肩を軽く小突いた。

「じゃあね、日向くん」

　その一言に、ほんの少しの寂しさと、温かさが混じっていた。

　桃井は桜井と目を合わせ、どちらからともなく微笑み合う。

　かつては、誰かを傷つけてしまった三人。でも今は、それぞれのやり方で、過去ときちんと向き合おうとしている。

　その姿を見て、胸の奥がじんと熱くなった。

　――人は変われる。

　そう信じられるだけの時間を、僕はこの一年で過ごしてきたのだと思う。