タイムリープ ～アルバムが告げる、二十二年目の真実～

第四章 卒業証書が写したもう一つの世界

第二十五話 未来の終わり、告白の始まり

　夏の青春が幕を下ろし、空気は秋の澄みを抜けて、きりりと冬の匂いへ。

　ここからは、少し駆け足で。

　やり直す前の世界と比べて、みんなの未来は、はっきり違う軌跡を描き始めた。

　まず、桃井。言うまでもなく剣道部に復帰。

　それだけじゃない。彼女は、ここだと思える夢を見つけて、四月の成績じゃ到底届かない高校を志望校にした。

　今は夜の自習室が閉まるまで残って、ひたむきに問題集と格闘している。

　それでも行事には顔を出す。文化祭も運動会も、全力。

　桃井、霧ヶ峰、陸――クラスのエンジンたちが前に立つと、受験期でバラけがちな三年Ｂ組が、嘘みたいに一枚になる。

　無理だと決めつけていたのは、僕の先入観だった。

　次に桜井。剣道で全国三位の快挙。

　陸とは静かな交際を続けている。手をつなぐ姿を見せびらかすタイプじゃない。

　僕や霧ヶ峰が「二人で行っておいで」と水を向けても、彼女の口癖はいつも「できるだけ四人でいたい」。

　言葉数は多くないけれど、もうおどおどはしない。目線が上がった。よく笑うようになった。そして、前よりずっと可愛くなった。

　――恋は、ほんとうに人を明るくするらしい。

　陸はというと、引退後もときどき「ボール蹴りに行くか」と誘ってくる。

「部に顔出せば？」と勧めると、「引退した先輩が居座るとやりづらいだろ」と、妙な気遣いを見せる。……なら受験生の僕にも気遣ってくれていいのに、とは口に出さないでおいた。

　そして、名門校からのスカウトは断った。

「普通の高校から、全国に行ってやるよ」と、あの調子で笑って。

　その言い方が、やけに胸に残っている。

　正直、ここまで未来が動くとは思っていなかった。けれど同時に、胸の底では小さな不安が燻っている。

　写真は確かに明るくなった。

　では――あの日に向かう列車は、本当に別の線路へ切り替わったのか。

　冬の風は、答えをくれないまま、頬を刺すだけだった。

　本当に、二十二年後の同級会爆破事件の犯人は――桜井なのだろうか。

　なぜ、僕だけが生かされたのか。

　いや、そもそも“真犯人”は別にいるんじゃないか。

　真犯人を探す必要ないと美羽に言われてもなお、僕はずっとそのことが頭に引っかかっていた。

　放課後の図書館。

　乾いた紙の匂いと、鉛筆が擦れるかすかな音。

　僕は開いたままの本に視線だけを落としながら、頭の中で事件の線を一本ずつなぞっていた。

　ページをめくっているのは指先じゃない。思考だけが、静かにページを送り続けている。

　今の三年Ｂ組には、目に見える火種はない。

　未来が変わるなら、それで十分なはず――なのに。

　犯人が誰だったのかという疑問は、胸のどこかに刺さったまま、抜ける気配を見せなかった。

　もし、桜井が犯人だったのなら――なぜ、僕だけを生かした？　特別に親しかったわけでも、恨まれる理由も、庇われる理由もない。

　意味があるから残したのか。それとも、意味がないから放置したのか。

　どちらにせよ、あの選別には、彼女の意志か、別の誰かの影が確かにあった。

　もし見落としが一つでもあれば、惨劇はまた形を変えて、同じ場所で繰り返される。

　だから僕は、感情を封じて消去法を繰り返す。

　静かに、確実に、円の中心へと近づくように。

　図書館の時計が一分を刻むたび、沈黙の中で――疑いの輪郭だけが、ほんの少し濃くなっていった。

　僕は図書館の奥、窓際の席で【犯罪心理学】のページをめくっていた。

　けれど、思っていたほど手がかりになりそうなことは載っていない。

　犯罪を起こすきっかけとか、犯人に共通する心理傾向とか。どれも当たり前のようで、目新しさがない。

　心の奥底の闇を覗けるほど、人間は単純じゃない。

　それに、クラスメイト全員の人格を分析できるほど、僕は彼らを知らない。深層心理なんて言葉が存在する時点で、きっと、僕は一番近くにいる陸のことですら、ちゃんとは見抜けていないのかもしれない。

　ページの隙間から漏れる溜息。僕は本を閉じた。

　その瞬間、視界の端に誰かの影が差す。顔を上げると――

「真剣な顔して何読んでるの。……まさかエロ本？」

　霧ヶ峰だった。

　淡い制服の袖がふわりと揺れ、彼女は興味津々な目で僕の本を覗き込む。

　さがすに学校の図書館でエロ本読む勇気はないな。

「犯罪心理学？　ふーん。なに、万引きでもしたの？」

　立て続けに刺さる質問。言葉のトーンは軽いけど、目は意外と鋭い。

　彼女は僕の正面に腰を下ろした。手には本もノートも持っていない。

「……いろいろあってね。霧ヶ峰さん、図書館によく来るんだ？」

「来るわけないでしょ」

　即答。

　そのあと、少し気まずそうに視線を泳がせた。

「一ノ瀬くんに聞いたの。『日向くん、図書館に行った』って」

「……もしかして、僕に用？」

「違うわよ。詩音と一ノ瀬くんを残して一人で逃げるなって話」

　霧ヶ峰は、椅子にぐったりもたれてため息をつく。

「三人で帰るとか、罰ゲームにしか思えないんだけど」

「ああ、なるほど。それは気が利かなかった。ごめん」

「詩音は気にしないでって言うけど……無理よ」

　そう言いながら、彼女はテーブルに腕を投げ出し、頬をのせる。

　その姿は、猫が少し拗ねているみたいで――不覚にも、可愛いと思ってしまった。

「でも、あの二人、そんなイチャイチャしてないよ。老夫婦みたいに落ち着いてる」

「……あー、わかるわ。恋愛じゃなくて、悟りの域よね」

　乾いた笑い。けれど、どこか寂しげで。霧ヶ峰のまつげの影が、机に落ちるのを僕は黙って見ていた。

「男はいいわよね。単純で。私はそういう気持ちにはなれないわ」

　霧ヶ峰は頬杖をつき、少し遠くを見つめるように言った。

「詩音と二人なら帰るけど、一ノ瀬君がいるなら遠慮する。何回か久美たちに混ざって帰ったくらいだし」

「それなら、ずっと桃井さんたちと帰ればいいじゃん」

「そしたら詩音はどうするのよ？」

　彼女は眉をひそめて、まっすぐ僕を見る。

「久美たちと帰るのが当たり前になったら、詩音は一人になっちゃうでしょ。それだけはダメよ」

　真面目な顔で言い切る霧ヶ峰を見て、僕は思わず感心した。

　面倒くさいって投げ出せば楽なのに、彼女は桜井を一人にできないと思ってしまう。そういう優しさを、誰よりも持っている。

「ねぇ、日向くん。私と付き合わない？」

　机に頬をつけたまま、霧ヶ峰が上目遣いで言った。

　一瞬、心臓が跳ねた。でも僕は視線をそらさず、冷静を装う。

「どうしたの？　桜井さん見て、彼氏欲しくなった？」

「そんなんじゃないわよ」

　霧ヶ峰はつまらなそうに顔をそむける。

「……私、自分で言うのも変だけどさ」

　彼女は指で髪をくるくるといじりながら、小さく呟いた。

「そんなにブサイクじゃないと思うのよ」

「ブサイクどころか、美人だと思うよ」

　僕は素直に答えた。

「男子の間じゃ、霧ヶ峰さんは学年で一、二を争う美人って噂だし」

「じゃあ、なんで？」

　彼女は唇を尖らせる。

「あ、もしかしてガサツな女が嫌いなの？　確かに私、性格は良いとは言えないけど」

「違うよ。僕は霧ヶ峰さんのこと、性格悪いなんて思ってないよ」

　僕は少し笑って首を振る。

「たしかに最初はビンタされたり、クズって呼ばれたり、ひどいなって思ったけど……今はわかってる。霧ヶ峰さん、根は優しくて、ちゃんと思いやりのある子だよ」

　その言葉に、霧ヶ峰は一瞬だけ目を見開いた。

「……誰と勘違いしてるの？　私、日向くんをビンタしたことも、クズなんて連呼したこともないけど」

　言われて、僕はしまったと思った。口を閉ざしたまま目を逸らす。その一瞬の躊躇が、決定的に怪しい反応だったのだろう。

　霧ヶ峰は首をかしげ、眉を寄せながら僕を見つめた。けれど詰問することはせず、ただ静かに、探るような視線を向けてくる。

　その沈黙が痛い。息をするたびに、空気が胸を圧迫していく。

　僕は無意識に周囲へ視線を走らせた。幸い、近くの席には誰もいない。

　――この状況だ。

　霧ヶ峰の半分冗談みたいな告白（いや、本心かもしれない）に、僕はなにか答えを出さなければならない。

　だが、適当な言葉を並べても、彼女には通じない。霧ヶ峰は全て見透かす。曖昧な嘘を嫌うタイプだ。

　だからこそ、僕の中で、ある衝動が芽生えた。

　天から突然落ちてきたような――無謀で、危険な衝動だった。それでも、その考えを振り払うことはできなかった。

　本当のことを、話してしまおう。――そう思った。

　二十二年後の未来から、僕がタイムリープしてきたこと。

　二十二年後の同窓会で、爆破事件が起きること。

　そして、その犯人とされたのが桜井詩音だったこと。

　さらに、この世界に僕を連れてきたのは、霧ヶ峰の娘だということ。

　頭のどこかで警鐘が鳴っていた。

　馬鹿げてる。こんな話、誰が信じる？　十人中九人は「頭おかしくなった」と笑うに決まっている。

それでもいい。

　この沈黙の中で、なにかを隠し通すほうが嫌だ。

　胸の奥が焼けるように痛い。けれど、痛みの正体は恐怖じゃない。

　――たぶん、ようやく、本当のことを言える。霧ヶ峰になら。

　僕は唇を噛み、ゆっくりと息を吸い込む。

　この世界の真実を――そして、自分の罪を、ここで話そう。

　霧ヶ峰は、肘をつきながら僕の顔をじっと覗き込む。

　その瞳は、淡く光を帯びていた。

「……さっきから、なに考えてるの？」

　唇の端を少しだけ上げて、からかうように。でもその仕草の奥には、ほんのわずかな不安が滲んでいた。

　彼女の瞳に、今だけは――嘘をつきたくなかった。