タイムリープ ～アルバムが告げる、二十二年目の真実～

第三章 彼が望んでいたもの――勝敗の先にある証明

第二十二話 魂の一撃

　前半戦が終わった。

　僕たちは静まり返った控え室にいた。

　あれほど粘って０点で抑えていたのに、終了間際の失点。

　精神的なダメージは大きく、誰も口を開こうとしなかった。

「大丈夫だ。後半がある。まだ終わってない、取り返そう！」

　村井先生が手を叩き、沈んだ空気をなんとか持ち上げようとする。

　けれど、普段なら真っ先に声を上げる陸が、妙に静かだった。

「陸。足、大丈夫か？」

　仲間のひとりが気づいて声をかける。

　陸は苦笑いしながら、いつものように首を縦に振った。

　だが、その笑顔は明らかに作りものだった。

　僕は黙って陸の前にしゃがみ込み、靴下をめくった。

　――赤黒く腫れ上がった足首が、目に飛び込む。

「和真！　いきなり、なにすんだよ！」

　陸が慌てて僕の手を払う。だが、その怪我を見たのは僕だけじゃなかった。

　控え室の空気が一気に重く沈む。

「陸……大丈夫なのか？」

「さっきのスライディングの時か？」

「交代した方がいいんじゃないか？」

　次々と声が上がる。

　村井先生も険しい顔で陸の足首を見つめ、深い皺を刻んだ。

「陸。ここは交代だ。無理するな。お前は名門高校からスカウトが来てるんだ。将来がある。今悪化させたら――」

「村井先生！　俺、まだ大丈夫です！」

「無理するんじゃない！」

　先生の声が控え室に響く。

　それでも陸は唇を噛み、悔しそうに俯いた。

　――皆、勘違いしていた。

　陸が諦めようとしているのは、自分の将来のためじゃない。自分がチームの足を引っ張りたくない。それだけだ。

　なのに誰もそれに気づかず「陸には将来がある」「今は無理しない方がいい」と、優しさで彼を追い詰めていく。

　……僕も、前の世界ではそうだった。

　その選択が陸の人生を変えた。

　あの日、彼はこの試合を最後にサッカーを辞めた。

　後悔を抱いたまま。

　なら、今回は違う結末にする。

「陸の怪我がどうなろうと、知ったことじゃない」

　僕がそう言った瞬間、空気が凍った。全員の視線が一斉に僕に向く。

「な、何を言ってるんだ、和真……」

　村井先生が呆然とつぶやく。

「試合の勝ち負けなんて、どうでもいい。この試合は三年の僕たちが主役だ。後悔しない試合をする――それだけでいい」

「和真……お前、何を――」

　陸が言葉を詰まらせる。僕はその肩を両手で掴み、目を合わせた。

「陸。出たいなら、出ろ。陸のカバーは、僕がいくらでもする。でも、足が辛いなら交代してもいい。決めるのは――他の誰でもない。陸自身だ」

　陸の瞳が揺れた。

　やがて、苦笑しながらかすれた声を漏らす。

「和真……お前、前半で二人同時にマークしてただろ。後半、俺のフォローまでしたら、マジで倒れるぞ」

「大丈夫。心臓が止まっても、魂で動くさ」

　それを聞いて、陸は吹き出した。

　そして笑いながら、涙をこぼした。

「マジかよ……ほんと、お前ってやつは」

　陸はゆっくりと立ち上がり、息を整えてチーム全体を見渡す。

「みんな！　俺、高校からスカウトの話がきてる。でも、そんなのどうでもいい。俺は――この試合で最後まで戦いたい！　サッカーができなくなっても、悔いはない。だから……力を貸してくれ！」

　その声が、控え室の天井を震わせた。

　誰も言葉を挟まない。

　次の瞬間、チームのあちこちから声が上がる。

「おう！　最後まで一緒に戦おうぜ！」

「和真が陸を支えるなら、俺たちは絶対に守る！」

「構わねぇよ、どんなシュートがきても止めてやる！」

　それは、バラバラだった僕らが初めてひとつになった瞬間だった。

　前の世界では見られなかった光景。

　仲間の声が、ひとつの炎のように控え室を包む。

「わかった。陸、交代なしだ。ただし、限界の時は必ず言え。いいな？」

「はい！」

　村井先生は微笑み、陸の肩を叩いた。

　そして僕に視線を向け、呟く。

「……和真。お前、死ぬなよ」

　その声は冗談めいていたが、どこか本気だった。

　先生の目は、陸よりも僕の方を心配していた。

　――まあ、気のせいかもしれないけど。

　後半戦が始まった。

　人間という生き物は、不思議だと思う。

　チームの中心――陸が足を怪我している。普通なら士気が下がるはずだ。

　だが今の僕たちは違った。

　前半以上に厳しい戦いになると覚悟していたのに、全員の目が輝いている。

　むしろ、団結力が高まった分だけチームは前半よりも強くなっていた。

　余裕綽々だった相手チームの顔つきが、目に見えて変わっていく。

　僕自身の仕事量も増えたが、不思議と苦しくはない。

　誰かが必ずカバーに入ってくれる――チーム全員が、ひとつの歯車のように噛み合っていた。時間が経つにつれ、相手にも疲労の色が浮かび始めた。

　前半で余裕を見せていた三浦と中村の動きも、明らかに鈍っている。僕がマークにつくと、二人とも露骨に嫌な顔をした。

　陸は足を引きずりながらも、気力だけでピッチを駆け回っている。

　長くはもたない――だから、早く勝負を仕掛ける。

　僕は三浦の足元からボールを奪い取り、右手を高く掲げた。

　それが、合図。

　味方ＤＦ陣を含む全員が、一斉に前へと走り出す。

　グラウンドが地鳴りのように震え、スタンドがどよめいた。

　相手チームが一瞬、動きを乱す。

　――今だ。

　これは最終手段。全員攻撃。守備を捨てた総力戦。

　もしボールを奪われれば、カウンターで失点は確実。

　だが、恐れていては何も掴めない。勝つためには、賭けるしかない。

　僕は前方の味方へ素早くパスを送ると、全力で走り抜けた。

　パスは正確に繋がり、攻撃の要・田沼の足元に吸い込まれる。

　僕と陸が左右に広がりながら走り抜ける。

　相手ＤＦは混乱し、どちらをマークすべきか一瞬判断が遅れた。

「８番を抑えろ！　９番は怪我してる、心配ない！」

　焦った相手ＧＫの声に釣られ、ＤＦ二人が僕をマークしに動く。

　――残念。パスの相手は僕じゃない。

　田沼の足元から放たれたボールは、完璧なタイミングで陸へ渡った。

　不意を突かれたＤＦ陣が振り返る。だが、もう遅い。

　ボールを受けた陸は、不敵に笑った。

　そして、痛めた左足を軸に体をひねる。

　その瞬間、時間が止まったように見えた。

　渾身の右足が振り抜かれる。

　空気を裂く音。

　ボールは一直線にゴールへ吸い込まれ、次の瞬間――ネットが激しく波打った。

沈黙。

　そして、爆発する歓声。

「やったああああっ！！！」

「陸ーーーッ！！」

　スタンドが揺れた。

　陸は天を仰ぎ、拳を高く突き上げる。

　汗に濡れた顔が、誰よりも眩しかった。

　痛みも、不安も、限界も――全部、乗り越えた。

　それは意地でも、根性でもない。

　仲間の力がひとつになった、魂の一撃だった。