第四章「世界を知る者たち」 第1話「転生者狩りの噂と、旧都アルメリアへ」 〔後編〕「旧都アルメリアと、“転生管理者”たち」
ようやく辿り着いた都市・アルメリア。
そこは、噂に違わぬ“旧文明の首都”だった。
広大な石畳の道、魔導式の街灯が明滅し、空を見上げれば宙に浮かぶ機械仕掛けの球体。
剛たちは、いわゆる「中世ファンタジー」の常識を覆す、文明の遺産を目の当たりにしていた。
「おいおい……なんだここ、完全に“SFの街”じゃねぇか……」
「やっぱり……この世界の文明、崩壊してるだけで“元は超技術”なんだね」
ソラは目を丸くしていたが、どこかその景色に懐かしさすら感じているようだった。
「さて……まずはこの街の図書院に向かおう」
クレイの提案で、旧時代の記録が保管されているという中央知識庁へ。
彼らを出迎えたのは、知識庁に所属する一人の学者だった。
「おや。あなたが……《スキル・耐性融合保持者》、ですね？」
「は？」
彼女の名は――ノエル＝レインリッジ。
冷静沈着な瞳と、白衣のようなコートをまとった長身の女性。
転生スキルについて専門的に研究していると語るが、どこか言動が異質だった。
「この世界には、五百年ほど前から“転生者”が現れていた記録があります。ですがあなたの履歴は――想定外。101回、ですって？」
「いきなり個人情報流出してる感じすごいぞ……」
ノエルは淡々と語る。
「ここ、アルメリアには“転生管理装置”の原型があります。
それはあなたのような例外を検知し、時に“リセット”を提案することがある」
「……待て。それってつまり、転生者が多すぎたら“間引く”みたいな？」
「簡潔に言えば、はい。ですが私個人としては……あなたに興味があります。
“なぜ、そこまでして生き延び続けるのか”」
剛は黙った。
何百回も死んで、何度も“瞬殺”されて、それでもなぜかまた目を覚ます。
何度も嫌になった。
何度も、もうやめたいと思った。
でも、気づけば拳を握って、誰かの背中に立っていた。
「さあ、あなたに問います」
ノエルの瞳が射抜くように剛を見つめる。
「“転生の意味”を知りたいと思いますか？ そして……“あなた自身の意味”も」
その問いは、重くも確かだった。
剛は、ぎこちなく――だが、はっきりとうなずいた。
「知りたいよ。もう“逃げ場”に使うんじゃなくてさ。“ここに生きてる意味”を」
ノエルは微かに微笑む。
「ならば、ご案内しましょう。《深層図書室》へ。
転生者すら知らぬ、世界の裏側へ」
◆ ◆ ◆
その夜、剛たちが宿へ戻る頃――
アルメリア郊外の森の中、黒いローブの男が静かに言葉を吐いた。
「《転生者追跡：剛》、確認完了……《オーバーロード》、第一次迎撃準備に入る」
彼の背後には、冷たい目をした同胞たちが並ぶ。
「“例外”は、管理されなければならない。我らが“この世界の秩序”のために」
