第5話 学校生活（２）
始業のチャイムが鳴っても、時間を守って登校した生徒はクラスの半分程度。授業が始まってから少しずつ人が増えていくが、それでも十人ほどは未だいない。それでも進む授業では、光はしっかりとノートをとる。ノートをとってもいつもテストでは点をとれないが、とらないことには何も始まらない。授業はちゃんと受ける。ただし、先生の雑談の時には窓の外を眺めていた。
午前中の授業が終わり、お昼の時間は騒がしくなる。この時間から登校した生徒も集まることも要因だ。
騒がしい時間帯。光は弁当を持参していないので、購買へ向かう。財布を身に着けたことを確認して購買へ向かうため教室を出ようとしたとき、誰かに腕をつかまれた。
「おい、ダメピカ。俺の分の飯を買ってきてくれよ。もちろんお前のおごりでなあ」
腕をつかんだのは小学校から離れられず同じ学校に通う男、鹿山孝雄だった。俗にいう不良で、光は昔から鹿山にいじめられていたこともあり、関わりは絶ちたかった。何の因果か、同じ高校に入学し、さらには同じクラスになってしまってからも気にくわない相手には暴言、暴力は当たり前の彼。光は彼の視界に入らないようにと、最大の注意をして彼を避けていたのに、気の緩みで今回は目をつけられてからまれてしまった。
鹿山はつかんだ手にどんどん力を入れる。光はつかまれた腕に鈍い痛みを感じて顔をしかめる。
「いや、おごるなんて……」
「おいおい、俺に逆らうのかダメピカ。たまには人の役に立てよ、あん？」
「でも……」
「いいから従えっていってんだよ。また殴られたいのか？」
過去に殴られた記憶がよみがえる。高校入学直後、鹿山に逆らったことから教室で腹部や顔を殴られた。教室の片隅で殴られていることに気づいているのにクラスメイトの誰一人として助けてくれなかった。血が出たり痣ができボコボコになった姿を見た先生でさえ、光に声をかけることはなかった。みんな鹿山に目を付けられたくないのだろう。鹿山を恐れて、光に声をかけるものはいなくなった。その件をきっかけにクラスメイトや教師と距離を置いて過ごすようになった。
恐怖で足を動かせない。そのままどんどんきつく腕を握られる。
また殴られる。痛いのは嫌。渋々言われた通りにしようとしたとき、未だかつてないことが起こる。
「――そこの鷲掴みヤロウ、歯食いしばれよ」
「は？ ……っ！」
突如光の後ろから現れた男に鹿山は頬を殴られた。鹿山は光の手を離しイスから転げ落ちる。
光は鹿山の手から逃れることができたが、今度は鹿山を殴った男に腕をつかまれた。
「ほら、いくぞ。走れ」
理由もわからず腕をそのまま引っ張られながら走った。鹿山に捕まれたところはまだ痛い。しかし、殴った男は強く握ることもなくただ、そのまま走る。すると購買にたどり着いた。
「ちょっとここで待ってろよー」
男は購買に集まる人たちをかき分けて進み、数分で戻ってきた。
「ほれ、お前の分も買ってきたから上で食うぞ」
そう言ってパンを6個抱えてきた男がさっさと行ってしまうので、わけもわからないままとりあえずついていくことにした。
ついていった先は家庭科室などがある特別棟の屋上だ。
本来なら鍵がかかっているところのはずだが、どうやら鍵がかかっていないらしくあたりまえのように屋上へ出た。
屋上にはいくつものプランターがあり、わずかながらいくつか花が咲いていた。古びた机とイスもあり、寒いけど座って食べることができそうだ。
「お前に聞きたい事があるんだわ。悪かったな連れまわして。とりあえず座ってくれ」
促されるまま座ると、机をはさんで反対側に男は座った。襟足が少し長い金髪で見た目が怖い。そんな男がつぶさないように購買で買ってきたパンをきれいに並べる。
「どれでも食ってくれ。連れまわした詫びだ」
「連れまわしたなんて……助けてもらったし、ありがとう。えっと……」
「同じクラスの新島。新島竜之介だ。一月にもなってるのに覚えてないのかよ」
「ごめん……」
「まあ、俺も最初の方は学校来てなかったしな。休むことも多いし仕方ないわな。とりあえず食え」
「ありがとう、いただきます」
新島からやきそばパンを渡されて食べる。新島もジャムパンを食べ始めた。
「んで、話なんだけどよ。お前、見えるだろ？」
「……見えるって？」
一瞬動揺したが、光は落ち着いて返す。
「何って王様だよ。俺んとこにもいっから。ほれ」
そう言って新島はブレザーのポケットからアルベールぐらいのサイズの人をつまみ出した。
新島と同じ金髪でアルベールより筋肉質な小さな人は、外気に触れて寒さを感じたのか丸まった。
「やっぱ見えてんじゃねえか。合っててよかったわ」
「なんでわかったの？」
「朝来たときにここから見えた。前からなんか白いのがまとわりついてたの見えてたし。今日ここから見て見えてるって確信した」
自転車を置くまではアルベールとは一緒にいた。
この屋上から駐輪場まで見えないこともないが、顔を認識するまでとはそうとう視力がいいのだろう。
「お前……じゃなくてダメピカ？ のとこのやつはどうだ？」
「ダメピカはちょっと……名前、早瀬光だから」
「わりい、光。俺は頭はよくねえ。このちっこいのも頭がよくねえ。だからそんなやつが説明したことなんて、伝わらないしわかりっこねえ。何をしたいのか、やってるのか、説明してくんねえか？ 頼む！」
パンを加えて両手を合わせ、拝むような姿勢をとったことでつままれていた王はボンっと落とされた。そうしてまで必死に頼みこむ新島を放置できるような心をもっているわけもなく、どう説明しようか悩んでいた。そこへ、どこからともなくアルベールがフワフワと飛んでくる。
「光君にお友達ができたのですね！ 喜ばしい限りです。どうですか教えてあげて、協力してもらうのもアリですから」
アルベールはニコニコしながら光を見る。アルベールを初めてみた新島は落とされて痛がる手元の王と見比べていた。
「えっらい丁寧な奴だな……こいつとは大違いだ」
「初めまして、光君のお友達の方。僕はアルベールと申します。以後お見知りおきを」
「おう、よろしくか、アルベール。俺は新島竜之介だ。んでこいつが……」
落とされていた王は少し痛そうだが、起き上がり新島の腕を蹴る。
「何してんだお前は！ 痛いだろうが！ このっ！」
「いてっ！ 落としたのは悪かったって！」
「悪いで済んだら争いなんてないんだよっ！」
揉めるやり取りをアルベールと光は生温かい目で見ていた。その視線に気づいたらしく、蹴るのをやめて振り向くと、小さな王子は顔が真っ赤だった。
