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はぐれものの島-1

　着水した、という感覚は無かった。一瞬意識が飛んで、気がつくと船は再び海面に浮かんでいた。しかし、そこは先ほどまでいた洞窟でも、監獄島付近の海でもない。周囲には霧がかかっており、薄暗いものの僅かな明るさがあった。時刻は夜であったはずだが、今は日中のように思える。空気はひやりとしており、肌寒さを感じた。

　現実感の無い異様な空間に、メイズは奏澄の体を抱き寄せた。――いや、抱き寄せようと、した。

「――カスミ……？」

　腕の中は、空だった。メイズの全身から、血の気が引いた。まさか。

「カスミ!!」

　あらん限りの大声で叫んだが、応答が無い。心音が、耳にまで響く。

　自分が、手を離すはずがない。そんなはずはないのに。

「メイズさん！」

　意識を取り戻したライアーが、メイズに声をかける。

「カスミは!?」

　真っ青な顔で答えないメイズに、ライアーは愕然とした。しかし、メイズの様子を見て、自分が何とかせねばと思ったのだろう。船を見渡し、仲間たちに声をかける。

「すぐに全員いるか確認しろ！」

　意識を取り戻した者から名乗りを上げ、それぞれが所在を確認する。結果、全員無事だった。船長ただ一人を除いて。

「まさか、どっか吹っ飛んじまったんじゃ……」

「縁起でもねぇこと言うなよ！」

　デリカシーのないラコットの発言に、レオナルドが声を荒げた。しかし完全に否定はできない。ざわつく乗組員たちをよそに、ハリソンは何かを考え込んでいる。

　メイズは、周囲を気にする余裕が無かった。何故。確かに、この腕の中に、いたのに。まるで霞のように、消えてしまった。

　――『でもほら、可能性の話として、いきなりこっちに来たわけだから。いきなり向こうに帰っちゃうってことも……』

　いつかの言葉が、急に蘇る。思考を搔き消すように、乗組員の声が上がった。

「おい！　島があるぞ！」

　その言葉に皆が目を凝らすと、霧の中にうっすらと島が見えた。それほど距離もないのに、気づかなかった。やけに存在感の曖昧な島だ。

　不気味に感じながらも、コバルト号を島に寄せる。現状、ここがどこなのかの手掛かりは、この島にしかないだろう。

「ね、ねぇ……あれ、なんだろう」

　呆然とした様子で、アントーニオが空中を指さした。そちらに目を向けると、島近くの海上に大きな枠(・)が浮かんでいた。

　枠、としか言いようがない。六角形のそれは、巨大な船でも潜り抜けられそうなほどの大きさをしていた。鏡のようにも見えるが、映している海は、こことは違うようだった。

　明らかに異様な物質に皆が言葉を失っていると、島の方から低い男の声がした。

「あれは、窓だ」

　急に割って入った声に、全員が一斉にそちらに視線を向けた。見ると、島の端に一人のガタイの良い男が立っており、メイズたちのいる船上を見上げながら、小銃を構えていた。

「お前たちは、何者だ。どうやってここへ来た」

　厳しい視線からは、敵意と怯えが見て取れる。メイズが意識を研ぎ澄ますと、姿を見せている男以外にも、何人かの気配を感じた。突然現れた海賊に、警戒しているのだろう。

　どうしたものか、と考えていると、マリーが身を乗り出して答えた。

「あたしたちは、『はぐれものの島』を探しているんだ。島の人間に危害を加えるつもりはないから、安心して。ここは、はぐれものの島なのかい？」

「何故、はぐれものの島を探している」

　女性であるマリーの姿にも、言葉の内容にも、一切の警戒を解くことなく、島の男は再び問うた。

「あたしたちの仲間に、はぐれ者がいる。だけど、ここに来て、突然姿を消した。何か知ってるなら教えてほしい。降りて話をさせてくれないかい？」

　その言葉に、男はようやく警戒以外の反応を見せた。背後を窺うようにした後、銃を下ろし、重々しく口を開いた。

「……わかった、話を聞こう」