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アルメイシャ島-3

　宿屋の部屋の前で、奏澄は軽く深呼吸をした。ライアーは少し後ろでそれを見ている。震えそうになる手を握りしめて、ドアを数回ノックした。

「奏澄です。メイズ、戻ってますか？」

　言い切らない内に、内開きのドアが勢いよく開いた。

　ひどく焦ったようなメイズの顔を見て、奏澄の胸がずきりと痛んだ。

「……無事だったか」

「ご心配を、おかけしました」

　長く息を吐くメイズを見て、今更ながら自分勝手な行動に罪悪感が募った。

「その話は後だ。後ろの男は、誰だ」

「あ、そうです。紹介しますね。彼はライアー、航海士だそうです。ライアー、この人が仲間のメイズです」

　互いを紹介すると、ライアーが呆けたような顔でメイズを見ていた。

「ライアー？」

　不思議に思って奏澄が声をかけると、ライアーはぎぎぎ、と音がしそうな固い動きで奏澄を見た。

「男じゃん!?」

「え？　あ、うん、そうだけど……言ってなかったっけ？」

「聞いてない！　二人きりで旅してるって言うから、てっきり女の子かと……」

　そこまで言って、ライアーは急に何かに気づいたようにはっとした。

「待って、じゃぁ喧嘩って要するに痴話喧嘩!?　オレ今から痴話喧嘩に巻き込まれるの!?」

「カスミ、そいつ黙らせろ」

「ライアー、とりあえず落ちついて？」

　何をどう勘違いしたのかはわからないが、ドア前で騒いでいたら不審なので、ひとまずライアーを部屋に引き入れ、メイズに事情を説明した。

「随分若いが、海図は書けるのか？」

「もちろん！　今数枚持ってるんで、見せましょうか？」

　メイズはライアーから海図を受け取り、ざっと目を通す。なんだか面接でも見ているかのような気分で、奏澄は自分のことのように緊張していた。

「顔に似合わず繊細な海図を書くんだな」

「ひっでぇ！」

　大げさにショックを受けて見せるライアーだが、メイズは意に介した様子はない。しかし、この評価なら問題無いということだろう。奏澄はほっと胸を撫で下ろした。

「こちらとしては、航海士の加入は願ってもない。だが、見ての通りまだ船団としては――何だ？」

「いや……オレどっかでアンタの顔見たことがあるような」

　じっとメイズの顔を見ていたライアーは、記憶を辿るようにこめかみに指を当て唸った。

「男の顔はあんまり覚えないんだけど、確かにどこかで――」

　言いながらメイズの腰元に目をやって、あっと声を上げた。

「そっか銃が違うから気づかなかった！　メイズって黒弦の……ッ」

　びり、と空気が震えた気がした。ライアーも気圧され、言葉を飲み込む。初めて出会った頃のような威圧感に、奏澄は知らず固唾を呑んだ。

「そうだ。そ(・)の(・)メイズだ。知っているなら話が早い」

「な……なんで、こんなとこで、こんな女の子と」

　事情は飲み込めないが、メイズが糾弾される気配を察して、奏澄が口を挟んだ。

「メイズは、私の護衛をしてくれてるの。私が、海に出たいって頼んだんだよ」

「カスミは、コイツがどんな海賊だったか、知ってるのか？」

「昔のことは……知らない。でも、指名手配されてるって聞いたから、あんまり良くないことしたのかなとは、思ってる」

「だったら」

「それでもいいの」

　ライアーの言葉を、強い口調で遮った。

「いいの。メイズが何者でも、どんなことをしていても。それでも傍にいてほしいって、私が願ったの」

　真剣な表情で言い切る奏澄に、ライアーは呆気にとられたように息を漏らした。メイズまでもが驚いた表情で自分を見ていることに気づき、奏澄は急に恥ずかしくなって俯いた。

「……オレ、今のろけられた？」

「ち、ちがう、ちがうから」

「ほんと？　なんかダシにされた気がするんだけど」

「ちがうちがうちがう」

　焦って否定する奏澄に、ライアーはわざとらしく唸って見せた後、一つ手を叩いた。

「よっし！　まぁ人生色々、海賊も色々。カスミがこんだけ信じてるんだから、悪いお人じゃないんだろ。噂を聞いただけで、オレも会うのは初めてだしね」

「その噂は、多分真実だぞ」

「だったら尚更、二人きりにはしておけないし？　オレも同行させてもらいますよ」

「いいんだな」

「男に二言は無い！　ってことで、よろしく頼みますよ、メイズさ(・)ん(・)」

　にっと笑って手を差し出すライアーに、溜息一つ吐いて、メイズは握手に応じた。

「んじゃさっそく次の話にうつりましょう。人手を探してるってことで、オレが懇意にしてる商会があるんです。そこに声をかけてみようかと思うんですが、どうです？」

「商会か。協力を得られるなら、資金周りでも心強いな」

「へぇ……資金面とか、気にするんだ」

　じろり、とメイズに睨まれ、ライアーは軽く肩をすくめた。見ていた奏澄は少しはらはらしたが、おそらくジョークの範囲内なのだろう。

「ねぇ、その商会って、ギルドには」

「入ってないよ。入ってたら紹介できるわけないしね。アルメイシャを拠点にしちゃいるけど、販売より仕入れがメインで、結構遠方まで買い付けに行ったりするから、長期の航海でも条件が合えば来るだろ」

「今は島にいるのか」

「タイミングよく戻ってきたところなんですよ。でもまたすぐどっか行っちゃうかもしれないんで、会いに行くなら早い方がいいですね」

「わかった。案内を頼めるか」

「了解っす」