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再会

　ガーデンテラスにはよく手入れされた薔薇の花が、競い合うように咲き誇っている。

　深みのある真紅の色に、やさしさを帯びたピンク色。純真の象徴である白の他にも、庭園に色づく花々はどれも美しく、このなかから一輪だけを選ぶのはむずかしそうだ。　

　まだ早い春の風が彼女の青髪を攫《さら》っていく。彼は、その一瞬のときに息をすることも忘れていた。

　そう。彼が思い描いていた少女の姿はどこにも見えずに、そこにたたずんでいたのは成人した一人の女性だった。

　マイアの王女であり、彼にとっては幼なじみの姫君だ。白の王宮はそこそこに広くとも、彼女に許されたせかいはそう多くはない。この庭園は幼なじみのお気に入りの場所でもあった。だからこそ、見紛《みまご》うはずがないのだ。

　彼の思考はすこし過去をたどってゆく。幼かった少女は、記憶にあるよりもずっと背が伸びていた。小柄で華奢《きゃしゃ》なのは変わらずに、白のドレスを仕立てた職人は満足そうな笑みをしただろう。彼女は白がよく似合う。装飾品は形見の指環だけで、幼なじみには余計な飾りなども必要なければ、そういったものを彼女は好まなかった。

　ちいさい頃から知っている。いつも自分のうしろについてきては、一緒に遊んでいた愛らしい少女。そこにいるのはおなじ人のはずだ。それなのに――。

　彼は時を奪われていた。たしかに、魅せられていた。彼女に。

　一段と強くなった北風に彼女の青髪が舞った。あの高い空よりも、どこまでも深い海よりも、もっと純粋でやさしい色だった。髪色は彼とほとんどおなじなのに、彼女の持つ色はどうしてこうも美しいのだろう。

　そこでようやく彼女はこちらに気がついた。ふっくらとしたやわらかそうな唇が、微笑みを描く。

「ひさしぶりね、ブレイヴ」

　彼女の瞳に宿った感情がよりやさしくなった。

　とろりと、心を溶かすような微笑みは甘くもあり、清らかだった。深みを持つ青の色がこちらを見つめている。目が、逸らせなくなる。

「ねえ、どうしたの？」

　それほどに見ていたのだろうか。幼なじみはもう一度、彼を呼ぶ。声の音そのものは変わっていなくとも、しかし実に心地よい声色は、記憶に残っているよりもずいぶんと落ち着いていた。心臓の動きが速くなれば、それだけ身体が熱くなる。この高鳴りをなんと表現すればいいのか、彼にはわからない。

「レオナ……」

　どうにか言葉を発してみたものの、つぶやきは風の音に消えてしまった。彼女は口元に指を添える。一つひとつの所作《しょさ》もたおやかであり、くすくすと笑うその表情にも嫌みはまったく見えなかった。

「三年ぶりね」

　彼女は言う。

　三年という年月は少女を大人へと変えるのには充分だった。だからそこに、懐かしさとほんのすこしの寂しさが含まれていても、ふしぎではない。実際、彼女はそうした笑みをする。忘れていたわけではなかったけれど、それでも幼なじみを見つめるブレイヴの目は、過去を描いていた。

　それは、よく晴れた日のことだった。抜けるような青さには雲ひとつ見当たらずに、息を吸うそのたびに新鮮な空気に満たされる。どこまでもおだやかに、どこまでもやさしく、しずかな、そんな時間だった。

　これから国の命運を分けた軍事会議がはじまる。

　それはすべてのはじまりであり、それは二人の運命のはじまりでもあった。

　聖王国の姫君と王家に仕える聖騎士。

　平和な場所にいるべき者と、鉄と血と生と死が入り混じる場所に身を置く者と。しかし、動き出した大きな流れは、二人をおなじところへと導こうとする。

　望もうとも、抗おうとも。ただ、ひとつしかない道を歩みつづけるということを、このときの二人はまだ何も知らなかった。