呪いの森のロスカ

2. 呪ヮレタラ、サヨゥナラ

　──翌朝。

　重い足取りで教室に向かう私を、リンコが待ち構えていた。強引に腕を引いて、屋上への階段を上る。

　踊り場に出たリンコが、蒼白の顔で涙を流していて、私は驚いた。

「……どうしよう」

　震えた嗚咽混じりの声で、リンコは告げた。

「モナ、車に轢かれて、意識不明の重体だって……」

　私は息をのんで硬直した。その前で、リンコは膝から崩れ落ちた。

「私の、せいだ……」

　顔を両手で覆ったリンコの肩が震えている。

「死ねとか言ってたけど、まさか、本気じゃないし。バチが当たって、痛い目を見ればいいな、とは、思ったけど……」

　取り乱すリンコを見下ろしながら、私は動けなかった。

「私の恨みの強さが、こんなに強かったってこと？

　昨日の夜、モナと仲良かった子から連絡が来て、ずっと考えてた。

　……怖いよ」

　チャイムが響く。私はハッとして、屈んでリンコの肩に手を置いた。

「死んでないんでしょ？」

　リンコは涙で濡れた顔を上げた。

「命がまだあるんなら、呪いを取り消せばいいじゃない。

　ロスカに、頼もう？」

　リンコは充血した目を見開いて私を見た。

「今晩、私も、やってみるから」

「…………」

「一緒に、行こう。あの森へ」

　放課後、リンコに聞いてゲームをダウンロードした。チュートリアルやイベントを進めて、星のかけら集め。足りないところは、音楽用にチャージしておいたポイントで、星のかけらを購入。

　ちょうど444個にして、帰宅した。

　四時半に目覚ましをセットして、ベッドに入る。

　眠れなかった。

　チャイムを聞いて、焦ってあんなことを言ってしまったが、私のせいじゃないし、そもそも交通事故なんて、ただの偶然だって全然あり得る。

　もし、呪いのせいだとしても、モナは自業自得だ。リンコは、優しすぎるんだよ。

　しかし何より、私のことでリンコが怒ってくれたことが、嬉しかった。

　……時計の音だけが、暗い部屋に響く。

　眠れない気紛れに、そのゲームを開いてみた。キャラクターのイラストが魅力的で、図鑑を見ているだけでも楽しめる。

　その中に、「ロスカ」という名前のキャラがあった。明るい表情と元気なボイスが、呪いというスキルとミスマッチだ。それが、このキャラの魅力かもしれない。

　時計が四時を指す。ドキドキと胸が高鳴る。

　何度も慣れないゲームの操作を確認しつつ、その時を待つ。

　四時半。鳴る前に目覚ましを止める。

　四時四十分。ガチャ画面を開いて大きく息を吐く。

　そして、四時四十四分──。

　ガチャの画面に変化はない。焦りながら思考を巡らせ、ハッと気付いた時には、三十秒ほど経過していた。

　──ロードし直さなければ、それは現れないのでは？

　慌ててアプリを落とし、起動し直す。その十何秒かがもどかしい。

　ガチャ画面に戻る。──あった！！

　不自然な黒色のボタン。これだ！

　私は画面を操作しようと指を置いた。……すると、違うガチャの画面に移った。

「……え！？」

　どうやら、指が誤って、別のボタンに触れてしまったようだ。元の画面に戻せない。仕方なく、私はガチャのレバーを下げた。

　見知らぬキャラクターの確認画面からガチャに戻るが、時計は、四時四十五分。

　あのガチャはなかった。

　血の気が引いた。

　自己嫌悪が襲い掛かり、私はスマホを投げ出した。

　頭を抱えた。自分で言っておきながら、なんてことを……！

　ふと思い付き、私はスマホを拾い上げた。メールを開き、リンコに通話を送る。呼び出し音はするものの、出る気配はない。

「…………」

　リンコは、あちらの世界へ行ったのだろうか？　忘れて、ただ寝過ごしているだけかもしれない。

　自分の都合の良い方へだけ考える自分に嫌気が差して、私は枕に顔を押し付けた。

　──翌朝。

　教室に、リンコの姿はなかった。

　妙に静まり返った教室に入ってきた担任が、神妙な顔で生徒たちに告げた。

「リンコさんが、急病で救急搬送されました」

　その日の授業の内容は、全く頭に入らなかった。

　放課後、私は駆け足で、地元の救急病院へ急いだ。

　受付で病室を聞こうとしたが教えてくれないため、案内図を見て、私は当てずっぽうで、脳神経外科の病棟へ向かった。

　エレベーターを下りた休憩スペースに、リンコのお母さんがいた。

　個人的に付き合いがあるわけではないけど、学校の行事で何度か見た。ハンカチで顔を押さえて、憔悴している様子だ。

　ゆっくりと近付いていくと、彼女は顔を上げた。

「……リンコの、友達の……？」

「ご無沙汰してます」

　私は隣の席に掛けた。

「リンコ、……どうしたんですか？」

「朝、起きてこないから、部屋を見に行ったら……」

　かすれた声が震えた。

「呼んでも、肩を揺らしても、目が覚めないの。病院で検査をしてもらったけど、特に異常はなくて、原因が分からない……」

　私は直感した。

　──あちらの世界から、戻って来ていない。

　私は立ち上がった。

「必ず、連れて帰りますから」

　リンコのお母さんは驚いた顔で私を見上げた。

「私のせいなんです。だから……」

　私は駆け出した。私のせいだ、私のせいだ、私のせいだ、私のせいだ、私のせいだ……。

　ブツブツと呟きながら走る私に、看護師が訝しい目を送る。

　私のせいだ。私が、あちらの世界に行くのを失敗したから。

　リンコはひとりであちらの世界に行って、ロスカに会ったんだ。だけど、何かがあって、帰って来られなくなってる──。

　今夜こそ、必ず、迎えに行くから。

　無駄に使ってしまった分を、病院の売店でカードを買って補給する。444個。昨夜見た画面を思い出し、ボタンの位置を確認する。

　──五寸釘スーパー、五寸釘スーパー、五寸釘スーパー、五寸釘スーパー。

　噛まないよう、呪文を何度も復唱する。

　そして迎えた、夜。四時四十四分。

　時計がその位置を指した瞬間にアプリを立ち上げる。すぐさまガチャの画面を開き、黒いボタンを慎重に押す。

　……すると、昨夜とは明らかに違う、闇の中へ引き込まれそうな色合いの装置が現れた。短く呼吸を整えて、私はレバーを下ろした。

　──五寸釘スーパー、五寸釘スーパー、五寸釘スーパー、五寸釘スーパー！

　ガチャの画面が光を発し、視界を奪った。

「……ウッ……！！」

　激しい目眩がして、私は目を閉じた。

　気分の悪さが治まるまで、目を閉じたまま深呼吸をする。そして、ゆっくりと目を開いた。

　──そこは、霧の中だった。

　柔らかい腐葉土の上に、私は座っていた。

　濃い霧が、冷たい湿気で肌を刺す。薄暗い景色の先に、黒い樹影が、不気味に佇んでいる。

　経験した事がない、凄まじいまでの孤独と恐怖を感じて、肌が総毛立った。

　力の入らない手足を何とか動かし、ヨロヨロと立ち上がる。周囲を見渡すが、どこも同じ景色で、どちらに進めばいいか分からない。

　……と、一箇所だけ、おぼろげに光っているところがある。

　霧の奥に光源があるようだ。来る者を導いているように。私はそちらへ向かうことにした。

　湿った地面を、裸足で踏みしめる不快感。重い足を何とか運んで進む。

　その目的地は、遠くはなかった。少し先に、かすれた光の源が現れた。

　──巨大な枯れ木。

　手を広げたように垂れ下がった黒い枝が、不気味に光を放っている。

　……リンコが言っていた木とは、これだろう。

　無数の藁人形。様々な名を記された、紙。それらを打ち付けた、五寸釘。

　話を聞いて知っていても、その不快な空気感は、正常な神経で受け入れられるものではなかった。今すぐ立ち去りたいという衝動を必死に抑え、私は辺りを見回した。

「リンコ……」

　呼びかけてみるものの、蚊の鳴くような声しか出ない。息苦しいほどの動悸を左手で押さえて、私は木に近付いた。

　……すると、カサカサと奇妙な音が聞こえた。不自然なリズムで鳴るその音は、人為的なもののような気がして、私はそちらに目を向けた。

　そして、見てしまった。

　木に飲み込まれようとしている、リンコの姿を。