温もりの中で Ⅲ
「こほん……まぁ決まってしまった以上私がやらなきゃいけないけどね」
「……ええ、そうですね。えっと、……あ！他のメンバー！俺以外にも誰か誘いましたか？」
結果的に泣き止むまで抱きしめられるという黒歴史を作ってしまった……微妙に恥ずかしい。
明日香先輩にも自分からしたといっても恥ずかしさがあったようだ。
お互いに触れない事にした。
話を切り替えてくれた明日香先輩に乗っかって、メンバーの話に移った。
向こうは大体予想はつく。
こちらからは誰が行くのだろうか？
もしかしたら有効打があるかもしれない。
グレーな所以外は惜しみなく情報を伝えるつもりだ。
「誘ってOKだったのは……コウスケとユウの友達のシュウ」
如月はいつも明日香先輩といる事が多いからだろう。
秀は恐らく俺と同じ理由で誘われたのだろう。
「コウスケは小さい頃から私と一緒にいたからね。叩き込まれた作法っていうのは簡単には抜け落ちないものよ。シュウも大丈夫そう」
交流会前にもみっちり指導するけどねと入念だ。
「……秀ってそんなに上手くないんで、みっちりやってやって下さい」
場の雰囲気を取り持つのだけは異様に上手い……天然でやってのけるのだから凄い。
「……あれ？佐伯さんは誘わなかったんですか？」
一度も名前の出ていない人を思い出す。
明日香先輩と昔から交流があるらしいから真っ先に誘われていてもおかしくない。
まぁ、あいつの事だから断られるのは確定だろう。
わざわざ地雷を踏みに行くような奴じゃない。
そう考えていると、明日香先輩は訳ありそうな顔をしている。
「ルリなんだけど……なんでか、私が誘う前から参加しますって言ってきたわ」
「は？……あいつが自分から、そんな事……」
本日2度目の素っ頓狂な声が出る。
有り得ない。
……彼女は率先して嫌な事をやるタイプじゃない。
それに彼女と学院の確執は遥かに深く大きい。
原因は俺なのだけど。
「ええ、ルリも少し様子が可笑しかったわ。だから思い切って聞いてみたら『お祖父様のご意志だから』って」
その言葉に目を見開き、苦しげな胸が上下する。
カタカタと何か壊れる音と視界にノイズが入る。
片目を閉じ、片目は先輩を見つめながら、乱れそうになる呼吸を深呼吸で整える。
俺が落ち着くのを待ってくれている明日香先輩の顔は心配や不安の色が強い。
『貴様など道具以下……誰も貴様を思ってくれる者など訪れない』
あの男に無慈悲に叩きつけられた。
そんな事ない。
心配してくれる人がいる。
1人じゃないと思えれば、心が暖かくなる。
大きく深呼吸する。
うん、大丈夫、自分は自分だ。
心配そうにする明日香先輩に微笑む。
「……相手には大友がいるんですか？」
「ええ、そうよ……なんでって聞いても大丈夫？」
踏み込んでいいものか顔を曇らせているが。
「大丈夫ですよ。彼とは特に何もなかったですから……」
直接的な因縁はない。
そして彼自身も異常者ではない。
品行方正を絵に描いたようような良く出来た人だ。
問題は周囲だ。
彼の為に周りが良かればと思って行う行為は極めて悪質で過激なのだ。
彼を責める事は出来ない……したりきっとさらに酷い事になっていただろう。
「……彼は中学時代からも生徒会副会長を務めるほど有名ですから。彼がいるとなると他の役員は……吉祥院、櫻井、藤野……佐伯ですか？」
「ええ、そうよ」
なんで分かるの？と明日香先輩は首を傾げていた。
「あそこもここと同じ決め方ですから。学年の垣根を外して幅広く役員を任命するこちらと比べるとあちらは同じ学年……会長と愉快な仲間たち、みたいな構成ですからね……その分、運営の効率やスピードは段違いですよ。意思疎通かリアルタイムで行えますから……普段から生徒会活動をしてるみたいなものです」
「でもそうやって同じ学年で固めて……卒業したらどうなるの？」
当然の疑問だ。
しかし、それも他所とは違う特徴だ。
「ええ、大丈夫です。ちゃんと学年事に役員が5人選出されます。だから会長役員合わせて10人……主に上級学年が運営して、下級学年がそれを見て育ち、支え、受け継ぐ……みたいな感じで問題はないですね」
◇◆◆◇
それからはその役員達の特長などを説明するだけで短い針が１つ動いていた。
そろそろ夕飯作らないと紅葉もお腹を空かしているなと考えながら、頭の隅から黒い靄がじわりじわりと広がっていくのを感じる。
「……なるほどね。ありがとう、凄い参考になったわ。これでかなり対策できそうだわ」
「いえ、力になれて良かったです」
「ごめんなさい……無理をさせてしまって」
心当たりがない所為か、しゃんとなる明日香先輩が新鮮だなと片隅で思う。
「ん？……無理なんて」
「させてるわ……ユウ、顔色悪いんだから」
「いえ……無理というか、嫌悪ですよ……少し昔の事を思い出し過ぎちゃいました」
思い出したかのように嫌悪感を露わにして乾いた笑みを浮かべる。
そんなに顔に出るのか。
彼等の凶悪さを長々と説明していたが、彼等の怖さは今説明した所ではない。
同等の何かを持っていれば、良好な関係を築くのは想像よりは簡単だ。
彼等の本当に怖い所は周りの人間達に及ぼす影響力だ。
尋常じゃないカリスマ性。
それは王子とかお姫様とかでなく、王や女王……神にすら及ぶ奴もいる。
いき過ぎた信仰が争いを誘発する……暴徒化だ。
主の為に全てを捧げ、如何様な手も辞さない。
彼等の望む事であれば、どんな事でも引き起こる。
主のためなら昨日まで親友同士だった2人でも血も涙もない惨状を生み出す。
平和を望めば、争いは消える……遺恨すら残さない。寧ろ自分達の事を思ってくれたと涙を流す。
本気で思ってしまうからこそ、そんな奴らに目をつけられると後はない。
誤解がないように補足するが、彼等はそんな事は言った事はない……はずだ。
誇張しているが強ち間違いではない。
あれらの暴走は天災みたいなものだ。
実際命の危機を感じた暴徒達は大友派と佐伯派と吉祥院派の者達だ。
何度殺されかけたか分からない。
敢えてしなかったのは今回の交流会では関係ない部分だからだ。
一般生徒は参加しないだろう。
佐伯瑠璃さえいなければ……
「……あの、本当に佐伯……瑠璃は行くんですか？」
「……ええ。さっき言った通り、お祖父様の意思だってね」
「でも、それってあいつの意思じゃ……何で今このタイミングで？……」
「タイミング？」
思考の海に潜る俺には明日香先輩の声は届かない。
脳裏に浮かぶのは泣きそうになりながら震える身体を隠して笑顔を作る彼女の姿だった。
喝采で周囲を固められ、逃げ場失う未来が容易に想像できる。
どうせ来る未来。それが縮んだだけだ。
でも……涙を流すと分かっていて1人にさせるのか？
彼女はいつも1人だ。
首を突っ込んだ所で傷つくのは俺以上に彼女だ。
それからも自問自答が続く。
YESの解答が見つからない。
そもそも何で……
「ユウ？」
「……あの、ご飯食べていきませんか？」
ずるずると俺は明日香先輩に留まらせる。
時間をかければいつかと、足掻く。
助けたい理由。
その理由を探している理由を。
「……いいわよ。ユウの料理食べてみたかったしね。この間のとても美味しそうだったから」
少し考え込んでから明日香先輩は首を縦に振ってくれた。
料理を作っている最中も明日香先輩と紅葉が楽しく食事をしている時も俺の頭は佐伯瑠璃の事で一杯だった。
どうすれば泣かずに済むのか。
何をすれば笑顔のままにいられるのか。
やれる事は。
最低な案ばかり思いつく。
だけど、やはりそれに踏み込む理由が得られなかった。
失うに値する何かを未だに見つけられない。
「ごちそうさまでした！ゆうお兄ちゃんおいしかった！あすかお姉ちゃんもだよね？」
「ええ、美味しかったわ……ご馳走さま、私の分まで作ってくれてありがと」
「いえ、お礼なんて……」
言われる筋合いがない。
自分の優柔不断さが明日香先輩を縛り付けているんだから。
「謙遜しなくていいのにね？」
紅葉と顔を見合わせて笑う明日香先輩。
「ゆうお兄ちゃん、なにかあったの？……元気ないよ？」
心配そうに顔を覗き込む紅葉。
余程深刻な顔をしていたのか、瞳を不安で潤ませていた。
「ううん。何にもないよ……ちょっと疲れちゃっただけだからさ？」
安心させるように頭を撫でる。
不安そうな顔もふにゃりと気持ち良さそうな表情に変わって撫でられるがまま。
俺も撫でる事で少し柔らかくなった気がする。
「……ごめんなさい。意味もなく留まらせてしまって」
前に座っている明日香先輩に頭を下げる。
「意味なくではないわよ。料理も美味しかったし……何か心残りがありそうだしね？」
やっぱり気づいていたんだ。
それを感じ取って明日香先輩は残ってくれたんだ。
「……でも、分からないんです」
「分からない？」
「理由が。理由をこんなに苦しんで探している理由も……1人では何もできない。俺だけじゃなくて周りの人にも迷惑がかかる。分かってるのになんでバカみたいに必死に探しているんだって」
「……はぁ……全く頭はいいのに、なんでそんなにバカなのかしらね？……ほら！隣座る！私の方向く！」
怒っているというよりは呆れている。
ぽんぽんと叩く隣の椅子に言われるままに座る。
一体何だろうと口を開く前に、俺は身体を引っ張られて……
「むぐっ！？」
自分の頭を胸に抱かれていた。
硬さの下にちゃんと柔らかさのある甘い匂いに頭が真っ白になる。
さっきとは違う意味で呼吸が乱れそうになる。
心臓は痛いほど脈打っていて、でも心地よい。
身を捩る度に強く抱きしめられて密着する程力が抜けていく。
もう2度も3度も変わらないと開き直っている自分がいた。
「ホントにユウは凄いのよ？1人で家事も勉強も育児も、何でもこなしてる。弱音も泣き言も我慢して……紅葉ちゃんや自分の為に一生懸命1人で」
子どもが母親にえらい、えらいと褒められるように頭を優しく撫でられる。
「……偶にでいいの。苦しい事がある時は抱え込まずに本音を吐き出して……じゃないとユウが壊れちゃう」
表情は見えないが、柔らかく、そして悲しげだった。
傷ついてほしくない、壊れてほしくない……そんな想いが伝わってくる。
「1人で何でもするって事は何も悪い事じゃないし、すぐには変えられない事も……だからこれは私の意思表示。頼ってもいいんだって……それが私であってほしいって。ユウは変な所で頑なで鈍感だからちゃんと言っとかないとね」
呆れたように言う。
いつものような突き放された感じではなく、寧ろ側にいる理由のように優しく包み込まれる。
「頼って？ちゃんと話して？……力になるわ。話を聞くわ。頼ってくれなくても、ユウが辛そうな顔をしてたら放っておかない……頼りないけど胸だって貸すわ……いつだって、何処だって、何度でも、なんだってね！」
勿論、常識の範囲内でだけどねと微笑みながら付け加える。
「それにね？理由がないからって言うけど、苦しみながら必死に探してる時点でその人が大切で放って置けないからってなんで気づかないの？」
全く……とため息をつく明日香先輩。
「あ……でも、それは」
ただの……
しかし、明日香先輩はそれを否定する。
「別にいいじゃない。一方的な想いでも」
それがどうしたのと笑う。
「諦めの悪いユウが1人で無理って最初から不安になるなら頼りなさいよ。お友達とか……私にね」
心に抵抗なく言葉が入ってくる。
胸にじんわりと温かく伝わる。
それを理性が邪魔をする。
だから心の無い言葉を投げかけてしまう。
「なんでそこまで？他人なのに、家族でもないのに。俺は明日香先輩に何も……寧ろ秘密を知ってしまって」
こんなにも親身になってくれる人を他人と呼んで。
普通なら怒るだろう。
「んぐ！？……それはそうなのだけど……なんでだろうね？」
なのに先輩は頭を抱えて真剣に悩んでいた。
上部じゃない本心を伝えようと必死に捻り出そうとしていた。
だからだろうか？
おい、と内心突っ込んでいる自分がいた。
「ユウの言う通り、決定的な何かがあったわけじゃないわ」
それまでの拘束が解けて、俺は明日香先輩の顔を見上げる。
見つめ合って答えを待つ。
審判を下される化のように固唾を呑んで見つめる俺に彼女は……
「誰かの為にいつも一生懸命な人って応援したくなるものよ！」
今まで見てきた中で1番の笑顔だった。
すぐにまた抱きしめられて見れなくなってしまったけど、忘れる事はないだろう。
◇◆◆◇
私は抱かれるがままのユウの頭と背中を撫でる。
ぱちりと目をまんまるに見開いている紅葉ちゃんの視線を感じながらだと恥ずかしい。
衝動的にやってしまってまだ顔が熱くてユウに見られたくないし。
いつものユウとは違ってとても小さく見えたから。
身体の震えを隠そうと、泣きそうになるのを堪えようと目の前を睨みつける姿は参加すると言っていた時のルリみたいに見えた。
……2人揃って頑固なんだから。
ユウが何で苦しんでいるかは分からない。
でもそれを必死に傷を抉りながら抑えて、なかったことにしようとしている。
本来ならなんともない顔にしか見えないのだろう。
少し弱い所を見たから、小さな変化に気づく事が出来たんだ。
蒼井有宇。
学年が違う私達にも一時期話題に上がった一年生。
顔がいいだとか、声がいいだとか、身長が高いとか俗に言うステータスが高い男の子。
そんな引く手数多なステータスを持った彼の周りは連日、輪が出来ていたが、1ヶ月もしないうちに消えていた。
……無口で内心が分からない。
不機嫌でいつも周りを睨みつけている1年生。
そんな印象だった。
それに加えて私の秘密を見た曲者っていうのは出会ってから付いたもの。
でも関わって、そして紅葉ちゃんを知っている事もあって大きくその印象は間違えだったと気づく。
ユウより前に紅葉ちゃんと出会っていた。
いつも絶える事のないあどけない笑顔は見ている人を惹きつける。
面倒見のいい少女はいつも誰かを元気にしている。
文字通り天使のような少女だ。
でも偶に影を感じる事がある。
薄っすらと寂しさや怯えを耐えるような表情を1人でいる時に浮かべていた。
尋ねても大丈夫！といつもの笑顔に戻ってしまうような無理矢理大人になったような彼女に胸を痛める事があった。
そんな彼女が年相応な無邪気な少女に戻るのが兄の話をしている時だった。
一緒に居られる事の楽しさや良い事をして褒められた事の嬉しさ。
最近元気がないと肩を落として落ち込んでいたり、もしかしたら自分の所為かもと不安に震えていたり。
身体一杯使って感情豊かに少女は話す。
ユウと出会う前は、そんなに？と思っていた。
確かに妹想いでいいお兄さんなのだろうと思ったけど……甘過ぎはしないか？
それも激がつくほどに。
きっと紅葉ちゃんもお兄さんの事大好きで美化されているのだろう……と。
しかし、それは勘違いだった。
最初はこんな表情が固そうな男の子が紅葉ちゃんの兄？と思っていた。
話が違うじゃない！？と内心突っ込んでいたし、外ではそう言うように言いつけられているんじゃないかと心配するレベルだった。
けど、その心配は杞憂どころか、そんな考えに至った自分を叱咤したい程だった。
ボランティアで訪れた時の紅葉ちゃんや、紅葉ちゃんのお友達に向ける表情は違っていた。
心底嬉しそうな、安心したような笑顔。
楽しそうに過ごしている、友達に囲まれている事が誇らしいと胸を張るよう。
時には成長を感じて涙ぐんでいた。
ああ、こんな顔もできるんだ。
年相応……ううん、それ以上に幼い無垢な笑顔を見せるユウに心に疼きを感じさせた。
考えてみれば、連日、知らない先輩や異性に囲まれれば嫌になるし、放課後に意味も無く呼び止められて紅葉ちゃんとの時間を奪われて不機嫌になるのも無理ない。
いつか、学園でもこんな表情を見られる日が来ればいいのにと。
学院の交流会で必要になった資料にユウが出てきたのは驚いた。
そこから文化祭の時のお父様の様子が変だったのはこれだったのかと調べ始めた。
資料と紅葉ちゃんの話と纏めると色々な事が分かった。
前者は出身校、後者は今の家庭状況。
昔は裕福で有名な進学校に通っていた事、しかし、内容は所々削除されていた。
両親は研究会の発表帰り道、事故で他界し、今は保護者はいるが実質兄妹二人暮らしという事。
想像を絶するほど大変な思いをしたのだろう。
中学生だったユウが小学生になったばかりの妹の紅葉を育てる事の難しさと責任の重さ。
無色のキャンパスを鮮やかな色にどうやったら染められるか？
手を出して、汚してしまわないか。
大人でも正解を持つ者が少ない、もしくはないのかもしれない……それが育児。
それでもユウは何がなんでもやらなければならなかったのだと思う。
これ以上家族を失わない為に。紅葉ちゃんに失わせない為に。
育児に加えて、当然だけど家事もユウの仕事になった。
疎かにすれば忽ち汚れていく。
汚れていけばそれは精神にも影響を与えるだろう。
もしかしたらそれを理由にこじつけて引き離されてしまうかもしれない。
そして、何より献身的なユウ。
節約の為に特待生制度を使ったり、普段もお金をあまり使わない。
どうやら、親戚のお店を手伝いという形で働いているようだ。
しかし、倹約家なのかと思えば、紅葉ちゃんの事に関しては金に糸目はなかった。
『ゆうお兄ちゃんとお買い物に行くといつも紅葉の事、きせかえ人形さんのするの！それでね？かわいいおようふく買ってくれるの！……でもね、ゆうお兄ちゃんは自分のは買わずにかえろうとしちゃうんだ……だから次は紅葉の番！って一杯きせて、ゆうお兄ちゃんも買おうよ！って言わなきゃ買わないんだよ！』
ひらひらの付いた可愛らしい洋服もユウと買い物に行った事以上の自慢にはならないらしい。
育児も家事もこなし、同時に上位になるほど勉学にも励む努力家、倹約家であるユウ。
それを可能にしたのは紅葉ちゃんへの愛だと私は思った。
自分すらも酷使するユウを知れば知るほど、ユウを尊敬した。
同時に胸を痛めていた。
兄としても親としても生徒としても満点だ。
これほど模範になる子はいないだろう。
何事も頼らずに1人で行える能力と実行力。
今すぐ社会に出てもある程度通用しそうだ。
しかし、ふと思う。
……そんな彼は誰に甘えればいいのだろうか。
甘えは許させない、なんでも1人でできなくてはならない緊張と責任が常に自分を縛るそんな環境。そんな彼が今更誰かを頼る事はないと分かっている。
「そっか……」
なんで衝動的に抱きしめてしまったのか、ようやく理解する。
甘え方、頼り方が分からない……みたいな顔をしていたからだ。
分からないなら教えてあげればいい。
分かってそれでも頼ってくれないのなら、それはそれでいい。
でも場所だけは用意していたい。
なんで好きでもない赤の他人にこんな事思っちゃうの？
手のかかる弟の面倒を見るみたいな感覚。
面倒がられても、そして自分も面倒だと思う事があったとしても絶対放っておけない見えない繋がり。
弟とユウは全然違うのに、同じような感覚にさせるのはなんでだろう。
もしかしたら思った以上にお姉さん気質なのかもしれない。
「ありがとうございます。でも俺は先輩が思ってるような人間じゃないんですよ……全部俺の為、なんですから」
ふとユウの声が聞こえて、現実に戻る。
抱きしめられながら、恥ずかし紛れに濁す様に瞳を逸らしてぽつりと呟く。
私の方からだと瞳も覗けるし、耳まで赤くしてるのが丸わかりだ。
だからか、最後の言葉だけは真実だとユウの目は語っていた。
儚く揺れる罪悪感の混じった瞳。
「……それでも力になりたいのよ、バカ」
漏れ出た声は本人すらも聞こえないぐらい小さく、でもそれは嘘偽りのない本心なのだろう。
抱きしめる力が少し強くなったのだから。
◇◆◆◇
「……先輩。頼みがあります」
誰かを頼るなんていつ以来だろう？
いや、いつから俺は誰かに頼る事が出来なくなってしまったんだろう？
「うん」
「自分勝手で学園だけじゃなくて明日香先輩にも迷惑かけてしまうかもしれないですけど……それでも聞いてくれますか？」
だからだろう。
頼み方が分からない。
こうして裏切られないように言質を取ってしまう。
……裏切られたくないなんていつの間に思っていたんだ。
乾いた笑いが気づかぬうちに柔らかくなって、口元を緩めていた。
「構わないわ……と言うか寧ろ望む所よ」
明日香先輩は胸を張って不敵な笑みを浮かべる。
まるで大船に乗っているようだ。
「不安点を予め取り除く為に私は色々動いてた……その為にユウの頼みは聞いておきたいの。なんでも1人でこなそうとする貴方が困るような最悪な事態。なにも知らずいるよりも何倍もいいわ」
明日香先輩はわざと俺が話しやすいように誘導してくれている。
有難い……が何処まで話せばいいのか。
片足突っ込ませておいてと思うが、それでも最終的には面倒を被らないようにしたい。
利用する形になって嫌悪を抱くが、それでも泥を被るのは自分だけがいい。
「それに頼みを聞くかどうかは聞いてからよ？手に負えなきゃ最悪お父様の手を借りる事になるから……使いたくないけど、そんな事言ってられない……ユウもルリも私の大切な人だもの。学園の事情なんて二の次よ！」
真剣な瞳が突き刺さる。
権力に頼る事を嫌悪する彼女がそれでもそれを使うと言うのだ。
知った事で巻き込ませたくない。
知らずに巻き込みたくない。
言って後悔するのか、言わずに後悔するのか……どちらがいいのか分からない。
だから俺も先輩の真剣な瞳に応えて必死に選別する。
……殆どが言えない事ばかりだ。
あの学院では常識レベルなのに、外に出るとまるっきり情報がない。
明らかに統制されている。
佐伯家と大友家の威信に関わるから。
そんな情報を明日香先輩が知っているば何をされるか分からない。
さっき生徒会メンバーの特徴を話せたのは、ありきたりだからだ。
すれすれの所までしか話していない。
「ふぅ……別に事情まで話してくれなくてもいいわ。私の事を気にしてくれてるんでしょ？そんなの杞憂よって胸張りたいけどね……だから全部片付けて笑い話に出来るようになったら教えて？」
どこまで優しい人なのだろう。
事情も聞かずに力を貸してくれる……今回だけにしよう。
こんな関係なんて嫌だ。頼ってはならない。
だから１つ。
「大友と佐伯瑠璃は特殊な関係があります」
「っ、それは言っていい事なの？」
「はい……ここまでしか言えませんけど。だから最低でも佐伯瑠璃を1人にはしないでください。その瞬間交流会が交流会ではなくなります」
こう言えばあの2人を2人きりにしてはならないと伝わる。
交流会を妨げる行為を避ける……それを理由にすれば明日香先輩には伝えられる。
接触する事すら避けたい。
1人になれば接触が簡単になるから。
「……佐伯瑠璃と一緒にいるのは明日香先輩以外の女の子にしてください」
「男じゃ……シュウやコウスケじゃ駄目なの？」
「はい」
首を傾げる明日香先輩に俺は即答する。
明日香先輩は家の事で引っ張り出される。
男も大友なら簡単に切り離せる理由がある。
家柄や性別の柵がなくて佐伯瑠璃と仲が良い……条件だけなら朝日奈さんや葵が適任だ。
「……ぎりぎりまであいつを説得して下さい」
行かなくなればそもそも問題がなくなる。
「それは……難しいわ。ルリは変な所で頑なだから」
まぁ知ってた。
「……ですよね。最後のお願いです。俺をーー」
俺が動く事で全てをひっくり返す……なんて大手はない。
それでも問題を後回し、先延ばし、置き換える事は出来る。
明日香先輩や他の人達を駒にするんだ……最後の駒は俺自身。
勝てない勝負を引き分けに持ち込む。
明日香先輩は誰かの為にと言ってくれた……
でもそんな大層な人間じゃない。
いつだって俺は。
誰の為でもない、俺自身の為に。
