熱に魘されて……その手の正体
「ここが有宇くんの……」
紅葉ちゃんの家だ。
記憶も新しい。
ケーキを運んで、お料理も一緒に作ったりした。
お兄さんの誕生日で誘われたけど、自分の家の夕飯もあって帰ってしまったんだ。
お兄さんって有宇くんの事だったんだ。
案外世界は狭いなぁと感慨深く思っていると、ひかりちゃんに声をかけられる。
「あれー今着いたの？って着替えてる？……気合入ってるね！」
「ち、違うよ！……濡れたまま行くのはどうかなって思っただけだし……」
ひかりちゃんはそっかそっかーと口を隠しながらニマニマする。
学祭が終わってからこんな調子だ。
強く否定できないし、ひかりちゃんも悪気があるわけではないから押し負けてしまう。
「取り敢えず、鳴らそっか？」
躊躇いなく、ひかりちゃんはインターホンを鳴らす。
『はーい！しゅうくん？……あれ？お姉ちゃん達だ！……ちょっとまっててください！』
インターホン越しでも分かる元気な声……紅葉ちゃんだ。
室井くんって秀くんって呼ばれてるんだ。
そう考えているうちにドタバタと慌ただしい物音を立てながら玄関が開かれる。
「ひかりちゃん！あおいお姉ちゃん！こんにちは！……今日はゆうお兄ちゃんのお見舞いですか？」
ぺこりと可愛らしく頭を下げた紅葉ちゃん。
頭をあげると瞳をきらきらと何か期待しているような眼差しで私達を見つめていた。
「こんにちは、紅葉ちゃ……」
「こんにちは、紅葉ちゃん！そうなんだよーあおっちが心配だって葵お姉ちゃんがそわそわしてたからね？」
声を遮ったのはひかりちゃんで、ニヤニヤとしながら肘で脇を突いてくる。
紅葉ちゃんもおおーー！！と更に瞳を輝かしていた。
嬉しさ溢れんばかりの紅葉ちゃんはそのまま私に抱きついてくる。
ぽふっと胸に飛び込んできて今は、ぐりぐりと頭を埋めている。
あまりに可愛らしい姿に私もぎゅっーと抱きしめていた。
しばらくすると、するりと抱擁から抜け出した紅葉ちゃんは私の腕を引いて早く早くと家に招き入れた。
「なにあの技術……」
取り残されたひかりの声が何処と無く虚しく響いたのはきっと気のせいだろう。
「どうぞ！コーヒーです！」
リビングに案内された私達はまずは私達とお話ししたいという事もあって席に座っていた。
お洒落なカップとソーサラーをゆらゆらとしながらも慎重に運ぶ紅葉ちゃんにははらはらした。
置いた後、満足げな表情を浮かべた紅葉ちゃんを見て、ひかりちゃんと顔を見合わせてほっこりした。
紅葉ちゃん曰く、有宇くんは大人のお客さんにはいつもコーヒーを出しているようだ。
その時の見様見真似で淹れてくれたそうだ。
カップを傾ける。
うん、苦い……
「コーヒーに合うお菓子持ってくるね！おっせんべいー！おもっちー！おまんじゅうー！」
それお茶じゃ……でも可愛いからいいかな。
そういえば、さっきから反応のないひかりちゃんに視線を移す。
いつものやんちゃな雰囲気は何処かにいって、清楚で上品な雰囲気を醸し出している。
背筋はぴんと伸びていて、うっすらと口角を緩め、カップを持つ姿は様になっている。
瞳を閉じてカップを傾ける姿は何処かのお嬢様みたい……
「ぅげぇ……こんな事なら普段から飲んでおけばっ！……あの天使の期待を裏切るわけにはっっ！！」
やはり幻想だった。
いつも通りのひかりちゃんに戻る。
苦味から悶え苦しむのを背筋を伸ばして耐える。
瞳を閉じて、うっすらと笑みを浮かべていたのは涙目になる事すらも耐えようとしていたんだね……
たしかにあんなに頑張って淹れてくれたんだもんね。
コーヒー飲めるように普段から飲もう……
紅葉ちゃんがお菓子を持ってきている内に私達はこっそりお砂糖を足すのであった。
お饅頭がコーヒーと合うのは意外だったな……
「それで！ゆうお兄ちゃんとはどう仲良くなったの？」
お菓子と自分の分の飲み物を持って席に座った紅葉ちゃんの質問はストレートだった。
きらきらと期待に満ちた瞳を向ける紅葉ちゃんにこれまであった事を分かりやすく話していく。
勘違いから始まった事。
怖いけど、優しかった事。
本当は怖くなかった事。
家族思いな事。
他にも色々だ。
「ほほぉ……ゆうお兄ちゃん楽しそ！」
「いつも紅葉の為ばっかりだったから……紅葉の嬉しいはお兄ちゃんの嬉しいなんだよって心配してたんだ〜」
うんうんと息子に安心した母親のように感慨深く頷く紅葉ちゃん。
この2人はいつもお互いの事を１番に想っている。
支えられるだけじゃなくてちゃんと支えている。
「紅葉ちゃんはゆうお兄ちゃんの事が好きなんだね」
「うん、大好き！！」
はじけるような笑顔。
2人の関係が凄く微笑ましくて、羨ましいと思った。
しばらくすると室井くんも帰ってくる。
「おっ待たせー！材料買って来たよ！……って皆様お揃いで？」
リビングに入ってくると、私と紅葉ちゃんを見て首を傾げていた。
「ん。2人は有宇のとこ行ってると思ってね」
「ちょうど寝たところだったみたい。ご飯できるまで寝かせてあげようと思って」
紅葉ちゃんが帰ってきて、安静にしていなかったのがバレて、勉強道具一式隠してしまったらしい。
携帯もだから徹底してる……お母さんかな？
「そうだ！るりお姉ちゃんは？」
「あー、その、なんだ？……忙しいっていうか……なんつーか……」
歯切れの悪い室井くん。
用事があるって言ってたけど、何か他に理由があるのかな？
「そっかぁ……でもしょうがないもんね。るりお姉ちゃん、お家のことでいつも忙しいもんね……しゅうくん！」
紅葉ちゃんは残念そうに肩を落としたと思えば、次はビシッと室井くんに物申す事があるのか姿勢を正していた。
「お、おう？なにかな？いつもの無茶振りじゃなきゃどんと来いさ！」
気分の変化に室井くんは驚きながらも、胸を張る。
いつもはどんな事頼まれてるのか、私気になります。
「ゆうお兄ちゃん寂しがり屋で拗ねちゃうからちゃんとるりお姉ちゃんのこと、ふぉろー？してあげなきゃダメなんだよ？今だって喧嘩中だし……2人とも頑固だから……しゅうくんだけが頼りなの！おねがいします！」
「…………おう、任せろ」
室井くんは優しさにも悲しみにも見える複雑な表情を浮かべながら紅葉ちゃんの頭を撫でる。
紅葉ちゃんは最初は撫でるのが意外みたいな風に首を傾げて目を丸くてしていたが、次第に頬を綻ばせていた。
「きっともうこれ以上は悪くはならないからさ……もうこれ以上はな」
室井くんはいつものユーモラスな雰囲気とは違っていて、慣れない手つきで壊れ物を儚げに触る。
その姿は何か誓いを立てているようで……
何故か胸がぎゅっと絞められる。
「そうだ！そろそろタオル変えなきゃ！パジャマも！」
しばらくすると、思い出したのかすり抜け、飛び出す紅葉ちゃん。
「相変わらず上手いな……流石毎日有宇に撫で回されてるだけあるなら……じゃなくて！取り敢えず、着替えは俺がやるからさ。タオルは30分おきにまた見に行けばいいっか。皆は料理頼むよ。苦手だから」
乾いてしまったり、温くなってしまえば濡れタオルの意味がない。
「じゃあ、私がやるよ。妹の看病で慣れてるから」
「……まぁいっかな？ずっと部屋にいなきゃいいしね」
病み上がりだから無理しないで交代しながらね？とひかりちゃんに念を押された。
そんなに心配しなくても大丈夫なのに。
「大丈夫！無理なんかしないから！」
と大きく胸を張って私は室井くんとリビングを出た。
◇◆◆◇
コンコンとドアを鳴らして、私達は部屋に入る。
変わった部屋だった。
半分は寝る事だけを目的としたような質素な部屋。
もう半分はリボンやフリルで囲まれた可愛らしい部屋。
多分、2人の部屋なのだろう。
でも……違和感を感じる。
きっと2人の部屋なのに有宇くんの個性なようなものが一切ないからかもしれない。
部屋に入り、寝ている有宇くんを眺める。
息が少し荒れているけど、表情は苦しそうではなさそうだ。
「お？……もう着替えてるみたいだな。ビニールに丸まったパジャマが」
自分で適当に拭いて着替えてしまったようだ。
心配かけまいという紅葉ちゃんに対する優しさが目に見える。
「じゃあ、起きないようにタオル取り替えたら、私達も料理の手伝いしよっか？」
「……そだね。面白い事になると思ったんだけどなぁ」
若干悔しそうにする室井くん。
でもちょっと恥ずかしそうにする有宇くんを見てみたいと思ったのも事実だ。
「んじゃ！あとはよろしくね！」
早々と部屋から出ていってしまう。
……起こさないようにしなきゃ。
そろりそろりも慎重に近づいていく。
近く度に、どっどっと鼓動が早くなっていく。
タオルを取って水を入れた桶に浸して絞る。
またタオルをおでこに置く為に、髪を掻き分ける。
普段こんな間近で見る事のできない寝ている姿。
大人の雰囲気を感じる有宇くんも、表情が緩んでいて可愛らしく、歳相応だ。
鼓動が聞こえるんじゃないかってぐらいばくばくいっている気がして、顔を熱くなる。
緊張以外にも原因があるみたい。
「…………っぁ？……る……りちゃ……」
「あ、有宇くん……冷たかったよね？ごめ……」
冷たさで起こしてしまったらしく、うすっすらと瞳を開ける有宇くん。
鼻の先通しが触れるかもしれないぐらい近くで見つめ合う私達。
いつもなら恥ずかしさからすぐに離れていたのに、今は身体が言う事を聞かなかった。
「あぁ……全部……やっぱり……嘘……偽物……身勝手……悪いのは……」
有宇くんの瞳は涙で溢れていた。
こんなに近くで見つめているはずなのに。
有宇くんは私に気づかない。
熱に魘されて幻視する何かにうわ言を言っているようだっだ。
僕が悪かったのだと懺悔するように泣いていた。
贖罪を求めるように手が宙に舞う。
弱々しく空を切るそれに私は手を伸ばし、握る。
絶対に離してはいけないという確信があった。
誰かが今、この手を握らなきゃ、儚く消えてしまうように思えた。
握ったまま、それを自分の頬に当てる。
うん、ちゃんと温かい……
その温かさに何故か涙が出そうになる。
「……間違えでも……独り………けて」
誰かに何かを言われたのだろう。
諦めの混る笑みを浮かべながら、何か決意したような言葉を口にする。
魘されて強張っていた身体から安心したように力が抜けていく。
そのまままた瞳を閉じて有宇くんは眠りにつく。
今のは一体？
不吉な単語が沢山出ていて。
苦しみで顔が歪んでいる姿は見ていられなくて。
とてもただの夢だとは片付けられなくて。
私は全然彼の事を知らなくて。
不意に有宇くんに手を握り返されて我に返る。
自分の頬に当てた有宇くんの手を優しく包み込むように握り直す。
今はもう、さっきまで魘されていたのが嘘だったかのように安らかに眠っている。
苦しんでいる所を見たくないのなら、そんな顔をさせないように支えたい。
知らないのならこれから知っていけばいい。
私は反対の手で髪を撫でる。
ゆっくりゆっくりと優しく撫で続ける。
目に見えない痛みや苦しみが癒えますようにと……
◇◆◆◇
温かくて恵まれていた優しい世界。
そんな世界を当たり前だと思っていて、奪われる……否、失うなんて思ってもみなかった。
ふと独りになった時に思い出す悪夢のような日々。
嘘偽りで塗り固められた人間関係。
横行する権力や暴力。
幸せを奪われ、また自分が踏み躙ってしまった時の絶望感。
思い出さないように弾き飛ばした記憶も、熱に魘され、参っている時にチャンスだとばかりに迫ってくる。
目をそらすな。
これが現実だ。
夢を見るな。
また繰り返すつもりか。
お前に決定する意思などない。
お前はお前はお前はお前はお前は……
暗い底に落ちていく。
水面に輝く光が段々と遠ざかっていくのを見ながら、無意識に俺は手を伸ばしていた。
涙などとうの昔に枯れたと思っていたのに、熱いものが目から溢れ頬を伝う。
言われなくても分かってる。
人並みの幸福を得られない事なんて。
少し夢見ていただけ。
もう決して間違えは起こさない。
そう決意して瞳を閉じる。
後は腕を引っ込めるだけ。
「……ん！……く、！……ゆ……！……くん！」
不意に光が俺の引っ込めようとした手を包み込み引く。
柔らかくて温かい、優しい光。
苦しい
痛い
寂しい
悲しい
光に包まれて、感情の奔流にもがく。
それは深い水の中で突然空気を失ったかのよう。
今までどうやって呼吸していたのか分からない。
そもそも呼吸していたのか？
俺は死んでいたのか。
ああ、そうか。
俺は生きながら死んでいたんだ。
惰性に生きて……それは死んでるのと同義で。
周りに合わせて生きて……それは自分を押し殺したのと一緒で。
人並みの幸福を。
間違えでもいいから、最後の夢を見させてほしい。
独りよがりな幸福を。
だから……助けて。
独りはもう嫌だ！
その光を握り返すと、身体が水面に向かって急浮上していく。
真っ暗闇から眩い光に溢れた世界に移された俺はそこで意識を失った。
◇◆◆◇
随分と昔の夢を見ていたなと朦朧とする意識の中で感慨耽っていた。
小学生のクリスマスの夜。
あの頃は楽しかったな……
しかし、その後の夢が思い出せない。
この寝たのに疲労感がある感覚は恐らく良くない夢を見たのだろう。
体調が悪いからという事もあるだろうけど、だからこそ、余計悪夢を見てしまった可能性も高い。
思い出せないのならそれはそれでいいかともう一眠りをしようと意識を潜らせようとすると、不意に柔らかくて冷たい何かに頭を撫でられた。
撫でられているだけで安心する感触は重い気分を晴らしていく。
誰なのか気になる。
そう思い、ゆっくりと瞼を開こうとする。
けど、意識は薄れていくばかりで。
大丈夫。ずっとこのままだからと言われているようで。
安心感に包まれた俺はまた、眠りにつくのだった。
◇◆◆◇
「……んん」
視界はまだぼんやりとしていて辺りがよく分からない。
見慣れた白い天井と誰かの影。
そこにいたのは……
「あ、有宇さん。ごめんなさい、起こしちゃいましたか？」
私服姿の結衣だった。
「なんで結衣がここに？」
「え、えっと〜……有宇さんが風邪引いたって風の便りが届いてーっみたいな？」
何故か目を逸らす結衣。
何か誤魔化さなきゃいけない事でもあったのか？
「ありがとな。ずっとこれ取り替えてくれてたんだろ？」
気持ち良くて柔らかい感触は濡れタオルだった。
撫でられてると思ったのはこれを交換している時の事だったんだろう。
「えへへ……ま、まぁ！それしか出来なかったので！」
結衣は照れているのか少し頬を染めている。
案外照れ屋な所があるというのを最近知った。
「そんな事ないさ。俺が苦しんでるの見て、手握ってくれただろ？すごい安心したんだ」
「え？……お姉ちゃんかな？」
「どうかしたのか？」
「い、いえ！きっと安心したって言われたら喜ぶと思いましゅ！」
一瞬神妙な顔になったと思えば、ビックリしたような顔をしたり、自分がやった事を他人事のように言う結衣。
「なんだそれ？ははは！変だぞ？……もしかしてうつったのか？」
何故かおろおろしている結衣を見て有宇はまた笑いながら、心配そうにおでこに手を当てる。
「はわわわ！？」
かぁっと顔を赤くする結衣。
「ちょっとだけ熱い？……ごめんな」
「い、いえ！しょんな事ないでしゅ！！こにょ部屋が熱いだけでしゅよ！」
はわわわっと暫く頭をクラクラさせながら、噛みまくる結衣。
手付かずの水を飲ませて落ち着かせた後、体調も良くなった有宇は玄関まで結衣を見送る。
本当に体調を崩したら大変だ。
これ以上の長いは禁物だと説得し、家まで送っていこうと思ったのだが、
「風邪人が何言ってんですか！？ちゃんと治してからデート込みでお願いしますね？」
と説教された……後半は違うな？
「今度はちゃんと看病しますね！手柄を横取りしてしまった小悪魔になってしまった気分なので！ではでは〜！」
いつものように謎の言葉を残して帰っていく結衣。
横取りってなんの話だ？
「ゆうお兄ちゃーん！ご飯だよー！」
リビングから紅葉の声が聞こえる。
俺が目が覚めたのを知って温め直してくれたようだ。
謎は今度聞けばいいか、と切り替えてリビングに向かう。
「はい！ゆうお兄ちゃん！あーーん！」
「別に怪我してないからお兄ちゃん食べられるよ？」
「紅葉が風邪引いた時してくれたから、今度は紅葉の番なの！はい！あーーん」
お粥を自分の前に置いて、スプーンから手を離さない紅葉。
たしかに食べさせたけど。
だってそういう時にしか食べさせるなんて出来ないもの。
可愛く口を開けて食べる姿はどんな癒しよりも癒される……人呼んでモミジセラピーなのだ。
分かるよね？……分からんか。
「はい！あーーん！……それとも紅葉じゃヤ？」
潤んだ瞳で俺を見た瞬間、紅葉のスプーンの上に乗っていたお粥は消えていた。
「……っごく。そんな事ないさ。紅葉に食べさせてもらったらくせになってずっとそうして欲しくなっちゃうからさ？」
ものすごいカッコ悪い事を、歯をキランとさせながらお粥を食べる。
ちょっと味噌が入っているのか、ねこまんま風お粥になってる。
「ん？なんでダメなの？紅葉、ゆうお兄ちゃんの事好きだもん。大きくなっても紅葉がお嫁さんになればずっとあーーんできるよ？はい！あーーん」
「あーーん……こんな可愛いお嫁さんができる人は幸せ者だな」
頭を撫で回すと気持ち良さそうに目を細める姿は猫のよう。
「……安心しろ。お前が誰かと幸せを掴むまでちゃんと俺が幸せにするから……それがあの人達の願いだもんな」
「にゃああ……おにぃちゃん、にゃにかいったぁ？」
決意を込めた言葉は頭と首筋を撫でられて本格的に猫化している紅葉には聞こえなかった。
聞こえないように呟いたから当然だ。
「このお粥美味しいなって。紅葉が作ったのか？」
恒例のスキンシップを終え、解放する。
いつも通り、まだ紅葉は夢心地のようで、ふわふわと話し始める。
「これはね〜ひかりちゃんと紅葉で作ったんだぁ。しゅうくんはな〜んもできないから、あおいお姉ちゃんとゆうお兄ちゃんの様子見に行ってもらったんだぁ、はい、あーーん」
「あーーん……あいつらも来てたんだ。あーん……あの歯切れの悪い感じ……あーん……正体は葵だったのか？……あーん……いや、照れ隠しの可能性も……あーーん……っごく」
「うん！あーん……皆んな心配でお見舞い来たんだって。あーん……あおいお姉ちゃんもゆいお姉ちゃんも凄い心配してたんだから！はい、あーん……今度会ったらちゃんとお礼言ってね？はい、あーん」
あーんが口癖みたいに会話の節々にお粥を入れてくる。
飲み込んでは会話して差し出されたスプーンの上のお粥を食べる有宇も、食べさせて少し会話したらスプーンでお粥を掬って食べさせる紅葉もどっちもどっちだ。
会話中は口の中に入ってないが、お行儀悪い事には変わりない。
相変わらず、秀の扱い雑だな……流石俺の妹。
……佐伯さんは見舞いに来なかったんだな。
そりゃそうだよな。
その後、黙々と食べた後に家族2人の団欒の時間を過ごして眠りにつく2人だった。
ベットの上で一緒に寝るか寝ないか攻防を続けたのだが、疲れからしがみつきながら寝てしまって引き剥がせなかった有宇が諦めて一緒に寝る事になったのだが……その時の事はまた今度。
