見えた影と託す活路
食堂に向かっていた。
倉庫室と食堂は離れた所にあるから、俺だけすぐに3人とは別れていた。
食堂は昇降口と中庭を通る必要がある。
俺は残り少ない充電で電話をかけながら食堂に向かう途中、
昇降口の石川さんのロッカーに立ち寄ろうとしていた。
石川さんの性格から絶対にあり得ないとは思うが、
万が一帰ってしまっていたという可能性がある。
そうなると朝日奈さんにも連絡できないほど緊迫した用事があったのかもしれない。
後日、石川さんが謝る光景が目に浮かぶ。
そんな結末なら俺達が徒労に終わるだけで済むし、
皆安心するだろうから、いいのだけど……
限りなくないものだが、可能性を潰す為にもロッカーの中身を確認する必要があった。
石川さんは上履きだった。
劇の後一緒に写真を撮っていた時、石川さんは上履きだったはずだ。
携帯のフォルダーを見て確認済みである。
中身が上履きなら捜索は終了……なのだが。
「……ん、着信音？」
昇降口に入ると、何かに遮られてこもったような音が鳴っていた。
機械音で何かのメロディーに聞こえた事でそれが着信音だと気付いた。
「大方、何処かに携帯でも落としたんだろうな」
来場者だったら、とんだ災難だったなと同情しながら無視して彼女のロッカーに向かう。
今の優先事項は彼女であるし、
そもそも、わざわざ携帯を探し出して届ける程親切ではない。
と言いつつも心にも時間にも暇であれば有宇ならやっていたかもしれない。
そうして、彼女のロッカーに向かうと俺は驚きを隠せないでいた。
それが彼女のロッカーから響いていたのだから、仕方ないだろう。
許可なく人のロッカーを開けるのはマナー違反だが、緊急事態だ。
元々確認する為に立ち寄ったのだから躊躇はない。
それを開けると中は外履きと携帯が鳴っていた。
まさかと思い、携帯を開くと自分の物と繋がった事で、
何か事件に巻き込まれている事を確信した。
「っ！……使えねぇ」
電話を切り、それを秀に伝えようと電話をかけようとした所で充電が切れる。
写真機能を使いすぎたと内心愚痴る。
すかさず、俺は合流場所に駆けて戻る。
恐らく、皆まだ戻っていないだろう。
そう分かっている俺は上着のポケットからペンを取り出す。
日頃から何かあった時の為に筆記用具と絆創膏などの小物類はポケットに入れてある。
何の躊躇もなく、自分の携帯の裏面に文字を書いていく。
『葵の電話、かけて』
携帯のサイズが小さい事もあって、石川さんとは書けず、名前だけ書く事になった。
そうして合流場所に戻った俺は自分の携帯をその場に置いて、食堂に向かった。
きっと秀なら気付いてくれる。
そう信じて。
◇◆◆◇
「こっちはハズレか……」
「うん……どうしよ……あお」
有宇が改めて食堂に向かっていった時、
2人は既に倉庫室に着いて、収穫ゼロという状態になっていた。
秀はひかりが今まで見た事ないぐらい憔悴していて、苦虫を噛み潰したような顔をしていた。
こんな顔をさせた葵に怒りの感情を感じていた。
八つ当たりにも程がある。
内心に押し止められているだけまだ冷静でいられている。
しかし、普段のおちゃらけた秀とは見るからに別人のようで、
だから事件に巻き込まれているかもしれないという冷静な判断がつかなかったのかもしれない。
「……大丈夫。きっと見つかるよ。ったく何やってんだよあいつは」
結果を伝えようにも有宇が電話に出ない。
それがまた、秀の冷静さを欠くことになる。
そのまま、合流場所に戻った。
いつもなら気づけた有宇の携帯に気づく事もできず、
また時間になっても来ない有宇に腹を立てる秀だった。
◇◆◆◇
秀達が合流場所に着いた頃。
俺は食堂の冷蔵室の前まで辿り着いていた。
駆けて荒れた息を整えている合間に、考えをまとめる。
『何か事件に巻き込まれているのは確定だ。これが校外の者か校内の者かで大きく事態はさらに悪化する……前者は俺にはどうしようもないな……後者だとしたら、恐らく監禁だろう。もしくはそれに近い、例えば立て付けは悪く扉が開かなくなってしまったとか。どちらにせよ、全ての部屋を隈なく探せばいつか見つかるか。それでも駄目なのと前者だった場合も想定して、教師にも報告して防犯カメラの映像とか大人に頼るしかないだろう……』
「……ふぅ、取り敢えず、まずはここからだな」
鍵が閉まってればビンゴ。
ここの鍵を持って来ればいい。
犯人が周到で鍵を回収しているなら……抉じ開けるしかない。
ピッキングの技術は両親の同僚から昔遊び感覚で教えてもらった事があるから
鍵穴を壊す事なく扉を開けられるだろう。
そう決意してドアノブを回したのたが……
「……開いた？……っ！？」
拍子抜けするぐらい簡単に扉が開く。
こっちはハズレかと扉を閉めようとしたその時、
その奥の光景を目にして、瞳を大きく見開かせる。
胎児の様に身を丸くして、倒れている女生徒を見つけたから。
警戒する事も忘れてそのまま生死を確認する為に奥へ進んでしまった。
それがミスに繋がる。
「しまっ！？」
大きく、開きっぱなしだった扉が急に大きな音を立てて閉じ、
ガチャリと鍵が閉まる音が響く。
高校生、いや大人の全力であってもビクともしないであろう厳重な扉。
外からしかかけられない鍵。
急速に冷やし始める冷蔵室。
「助けに来た奴も一網打尽にしようってか！？」
不自然なカメラを睨みながら俺は女生徒の所へ向かう。
配線が雑に出ているあれは、恐らく扉を開ける為に監禁した彼女が気を失うのを確認する時に必要だった者だろう。
温度を下げたのは外にあるタッチパネルを操作したから。
カメラを仕掛けられるとか簡単に操作できるパネルだとか、
管理が杜撰すぎやしないか？
近くにあった硬めの段ボールをぶつけてカメラを落とす。
別に何の意味もなかったが、単純に我が物顔で見下ろさせている状況に腹を立てただけだった。
抱き抱えると女生徒は案の定、俺達が探していた石川さんだった。
「おい！……おいっ！！」
何度揺すっても起きない。
恐らく、もうずっと前からここに閉じ込められていたのだろう。
馬鹿みたいに踊らされていた自分に腹がたつ。
「ごめんな……後で咎は受けるから」
そう言って俺は学生ズボンを脱ぐ。
と言っても下がパンツというわけではなく、体操着の短パンを履いていた。
劇の準備で作業服代りに履いていた。
勿論、劇の最中ではちゃんと脱いでズボンを履いいたが、
その後教室に置きに行くのが面倒臭くてそのまま履いて帰ってしまおうという魂胆だった。
上もシャツの下に同じ理由でクラスTシャツを着ている。
俺はズボンを脱がしてそれを石川さんに履かせる。
その際に少し肌に触れてしまう事に俺は謝っていた。
その後、シャツの上に自分のシャツを着せる。
そして正面から石川さんを抱き抱えて頭にブレザーを乗せる。
これで一応、素肌を晒していた所は隠せた。
幸い顔も肌も凍傷にはなっていなかったが、
急激に下がっていっているからどうなるか分からない。
だから温める為に抱き抱えた、というわけだ。
より正確に言えば胸を貸している状態に近い。
俺自身が半袖短パンになってしまった所為で
四肢の先の方から冷えていくのが分かっていた。
腕を回してしまうと逆に俺が石川さんから熱を奪いかねない。
床に手をついて壁に寄りかかる。
自分の鼓動と、石川さんの鼓動とわずがな吐息を意識を向ける。
「っはぁ……はあ……頼むぞ……秀、朝日奈さん」
◇◆◆◇
有宇まで閉じ込められてから10分の時が経っていた。
校内を探してもらっていた女の子が合流場所に戻ってきた。
「ご、ごめんなさい！探すのに夢中で……」
「ううん、それで……何か成果あった？」
藁にも縋るような表情で女の子の言葉を待つひかり。
しかし、女の子もまた、探しだすことは出来なかった。
ただ、
「鍵のかかってない所は全部見たけど誰もいなかったです……だからやっぱり閉じ込められてるんじゃ……」
「そっか何か面倒事に巻き込まれてるのか……だから有宇は焦って来ない、のか」
漸く、遅すぎるぐらいではあるが秀も冷静になる。
「となると……鍵がかけられて、尚且つ声が遮りやすい所だな。せっかく閉じ込めても声をあげられればひとたまりもないからな。そうなると……」
色々と候補が狭まっていく。
生徒会室横以外の倉庫……体育館裏やグラウンドの横、中庭の横、他にもある。
防音の教室、だだっ広い教室。
手分けして探せば20分もかからないうちに全部回れるだろう。
「もし、口を封じられてたら？……そしたら鍵さえかけられれば何処でも隠せるよ？」
「確かに朝日奈さんの言う通りだよ。今のは候補を絞っただけ。結局見つからなきゃそっちも探すんだけどね」
秀のアテが外れれば結局全部回るだけ。
その分発見に時間がかかれば事態が悪化するかもしれない。
しかし探し手が足りなすぎる。
かと言って大事にしたら犯人を刺激しかねない。
その事を秀は簡潔に説明する。
2人とも理解したのを確認して捜索を再開しようとしたその時、
「ねぇ？何か有宇にあったの？」
振り向く暇もない、焦る状況下だと言うのに、主の方へ視線を向けてしまうような、
凛とした芯のある声。
その声は何処か苛立ちも含んでいるようだ。
「え……佐伯さん？」
振り向くとそこには佐伯 瑠璃が右手に何か持って立っていた。
いつもの物静かで眠たそうな瑠璃とは別人のよう。
秀以外はそのいつもとは違う雰囲気に飲み込まれていた。
「……葵ちゃんが消えたんだ。それで……」
「葵の事はどうでもいい……有宇何処で消えたの？」
「どうでもいいって！佐伯さん！貴女っ！」
「待ってくれ、朝日奈さん！」
物言わぬ発言に胸ぐらを掴む勢いで詰め寄るひかりと、
瑠璃をよく知る秀はそれを必死に止める。
「だって有宇が捕まればお役御免でしょ？どっかに解放されてるはず……葵は餌にされた。許さない……私の友達を出汁にして大切な人を傷つけるなんて……」
瑠璃は葵は有宇を誘き寄せる為の罠だと踏んでいる為、葵には危害が加えられていないと考えていた。
それでも、怖い思いはする事には変わりない。
少なくない怒りを見えない犯人にぶつけていた。
もっとも、瑠璃の推理は実際には違くて、有宇が勝手に巻き込まれたというのが1番近いのだが。
「いや、それは可笑しい。そもそも最初は朝日奈さんが1人で探してたんだ。有宇が頼まれるのを見越して行う犯行にしてはリスクが合わない。」
秀の言っている事の方がもっともで、瑠璃もまた、有宇の事で冷静さを欠けているのかもしれない。
その事が分かるのは秀しかいないのだが、今の秀には気づかなかった。
「最近仲良くなった有宇をひかりが頼るのは目に見えてる……私ならすぐに有宇に頼る……そんな事どうでもいいの。何処に行ったか教えて？有宇がこれに残した言葉の意味が知りたいの」
そう言って、瑠璃は右手に握っていた携帯……有宇の携帯の裏面を見せる。
「葵の電話、かけて？……でも何度かけても繋がらなかったよ？」
それは有宇がコールしていたからである。
「ここに携帯があるって事はあいつ戻ってきてたのかよ。俺達を待てない程って事は確信を持っていたか緊迫した状態に気づいたか……ってか！手がかり出すの遅すぎだっての」
「……ん、最初から有宇のこと聞いてから言うつもりだった。こんな所に有宇の携帯あるけど何処に行ったの？何か変な事に巻き込まれたのって」
「省力しすぎじゃないですかねー！？」
不貞腐れたように口を尖らせる瑠璃に、悲鳴のような声をあげて突っ込む。
秀も瑠璃も互いに冷静さを欠いていて、
瑠璃は言葉数は増えたのにいつも以上に必要な言葉だけ少なくなり、
秀はそういう瑠璃を知っているのに忘却していた。
さっきのやり取りが不毛すぎてため息すら出ない。
そうこうしている内に有宇が閉じ込められてから20分が経っていて、
漸くひかりが電話をかける。
「もしもし有宇！」
『も！もしもし！？』
心配で胸が張り裂けそうになっていたひかりが
電話をかけて聞いた声は緊張感を壊すような何かに焦って上擦った有宇の声だった。
「……有宇？なんでそんなに焦ってるの。何かいやらしい事でもしてるの」
『……そ、そんな事してねぇよ……ちょっと寒すぎて声が出なかっただけです、はい。』
隣で耳をすませていた瑠璃はひかりから携帯をひったくると
凍てつくような低く鋭い声を出して有宇を問い詰めていた。
思わず、敬語になってしまったのも無理はない。
『……くん、瑠璃ちゃん？私達助かるの？』
『ああ、もう大丈夫だからな……よく頑張ったよ』
「……有宇？」
瑠璃の事を蚊帳の外に話し出す有宇に更に凍てつく声を出す。
秀達が若干震えているのは気の所為ではないのかもしれない。
『っんん！！兎に角、繋がって良かったよ、早速助けてくれ、冷蔵室の温度は下げられるし、鍵はかけられるしで葵が相当ヤバイ、守衛さん呼んでマスターキーで開けてくれ』
そう言うと有宇は瑠璃達を無視して切ってしまった。
恐らく有宇は瑠璃と冷蔵室、２つの冷気に身も心も凍えてしまっているのだろう。
まぁ結局、助けられても、無断で切ったり、蚊帳の外にされたりした瑠璃に、
凍てつく視線や声を浴びせられて肝を冷やす事になるのだが、それは別の話。
守衛さんに頼んで冷蔵室を開けると、
半袖短パンの有宇と有宇の学生服を着た葵が身を寄せ合っていた。
その事で普段なら秀、ひかり、瑠璃の三者三様の反応が返ってくるのだが、
安心して気を失ってしまった2人を保健室まで運んだり、
先生に報告や事後処理などに明け暮れた3人にそんな余裕はなかった。
結局犯人に対する処遇はなし……正確に言えば証拠不十分の為迷宮入りしてしまったのだが、
クラスメイトのある3人の女子生徒が今度は冷凍室に監禁されたという事件が起こって、
これもまた犯人は分からず仕舞いで結局、
冷蔵室、冷凍室、いずれもセキュリティの強化をするきっかけになったのであった。
お読みいただきありがとうございます。
次回『冷蔵室での語らい』です！よろしくお願いします。
