第5話『スカウト』
「ふぅ～、参ったなぁ～。克哉、どうするよ？」
レストラン『プレアデス』の支配人室で、二人の男が頭を抱えていた。
デザート専属のパティシエが急に行方不明になり、ホテルへ発注せざるおえない緊急事態に加え、後任のパティシエも決まっていなかったからである。
「妥協して腕のないパティシエを雇うのは、プレアデスの名が廃るだろ」
「じゃあ、正式な後任が決まるまで発注でいいんだな？」
「……ウチはオリジナルメニューにプライドを持ってるんだぞ」
「まったく、本当に昔から頑固だなお前は。もうすぐ開店準備だぞ？どっちかのプライド捨てろよ」
チリンチリン。
現実的な思考の進次郎と、プライドの高い克哉が衝突している最中、入り口のベルが店内に響き渡った。
「ん？まだ営業時間じゃないぞ」
「ああ。昨日バッグを忘れた客が取りに来たんだよ、さっき電話があった。克哉、悪いが保管室からピンク色のバッグ持って来てくれるか？」
克哉が保管室へバッグを取りに行き、進次郎が入り口へ向かうと、ナチュラルメイクさえも崩れたニューハーフが息を切らしながら立っていた。
「ハッ……、ハァ……、す、すみません……。バッグを……。アタシのバッグゥ～」
「五十嵐様ですね。昨晩はご来店ありがとうございました。お忘れになったバッグはもうすぐお持ちいたします」
(あんっ！昨日のイケメンのカタワラ～！)
和沙が進次郎に目を輝かせていると、店の奥から克哉がド派手なピンク色のバッグを持って来た。
(いぁんっ！昨日のイケメンコンプリート～！)
和沙は目を付けていたイイ男二人に挟まれ、整形した二重目の瞳孔を開かせていた。
「はいどうぞ」
バッグのド派手な色に呆れ声の無愛想な克哉が、和沙に手渡した。
「良かったぁ～！これで質に……。いえ、本当にありがとうございますぅ～！」
「またお越しください」
進次郎に社交辞令を言われ、帰らされる雰囲気になった和沙。
目を付けていた男二人が目の前にいて、手を出さないなんてことは肉食猛獣系ニューハーフのプライドとして許せなかった。
「本当にごめんなさいでしたぁ～。アタシったらウッカリしてて……。もう～、アタシのドジドジ！」
ニューハーフクラブでも使い、恵にも伝授したぶりぶりハマチ攻撃を男二人に仕掛け始めた和沙。少しでも長く会話を続けるために、昨日の話を持ち出すことにした。
「バッグは忘れちゃいましたけど、このお店の味は絶対忘れないですよぅ～。だって、すっごく美味しいお料理がいっぱいいっぱいだったもん！」
「ありがとうございます」
進次郎が支配人らしい対応をしている傍らで、克哉は"ふっ"と呆れ笑いをしていた。
そんな空気を読み取った和沙は、ターゲットを進次郎一人に絞り、カマトト攻撃を続けた。
「でもデザートが食べれなくて残念でしたぁ～」
「……そうでしたね、昨日は申し訳ありませんでした」
「いいえ～。だから昨日一緒にいた女友達に……、ほら！シフォンケーキ作ってもらったんです！」
「そうですか。すごく美味しそうなケーキですね」
感想を言い尽くした和沙は、どこまでも紳士な対応をしてくれる進次郎と深い仲になりたくて、持っているアイテムまで会話の糸口に利用し始めた。
「彼女パティシエなんです。パリに留学経験もあるんですよ！」
和沙の言葉に、二人の男は真剣な表情に変わった。
「でも、働いてたホテルレストランのオーナーをぶん殴ってクビになっちゃって……。ううっ、可哀想な恵……」
克哉が透明のタッパーに入ったシフォンケーキを見つめながら、和沙に歩み寄った。
「そのケーキ、味見させてくれないか？」
(えっ、やだ……、ナンパ？)
「さぁ、五十嵐様。中にお入りください」
(アタシ……、男二人に回されちゃうかも……いや～ん！)
「ちょっとだけですよぉう？」
店内へと招かれた和沙は、ケーキ目当てに歩み寄ってきた男達との無駄な妄想を膨らませていた。国賓級の扱いを受けながら椅子に腰掛け、克哉にタッパーを渡すと、男二人はじっくりとシフォンケーキを見つめ始めた。人差し指でケーキを触り、指先についたクリームを舐め、しばらく口を動かした後、手掴みでケーキを食べ始めた。
「……克哉、コレはかなりイケるぞ」
進次郎が恵作のシフォンケーキを絶賛した。
「ああ」
克哉もかなり気に入ったようだ。
「でしょでしょ？恵は天才ですものぉ～！アタシのだ～い好きな友達なんですぅ～！」
和沙はまるで自分の手柄のように鼻を高くし、カマトト口調で自慢を始めた。
「実はパティシエを探してたんだよ。ぜひ今日から来て欲しい、彼女に連絡してくれないかい？」
「……こんな有名なお店に、……恵を？」
進次郎の予想外な頼みに、和沙の頭の中は打算で渦巻いた。
(恵は再就職、アタシは恵の友達。この男は友達の職場の人間、お近づきになれる最高の接点。全員が得をするわ！)
「すっ、すぐに電話します！」
和沙はド派手なピンク色のバッグから携帯を取り出し、恵に電話を掛けた。
ブルル、ブルル……。
恵の部屋に携帯の振動音が響き渡る。
二度寝をした後、ハローワークへ行くために洗面所の鏡で化粧をしている最中だった恵は、部屋のテーブルに置いてある携帯をすぐさま取りに行った。携帯の画面を見ると、和沙からの着信だった。
「もしもし和沙？どうしたのよ？……バッグちゃんと受け取った？」
「バッグどこじゃないのよ！大変よ！早く早く早く来て！レストランに！」
尋常じゃない状態の時、和沙のか弱い女性らしい声は、若干オカマ声になるのを恵は知っている。
「何？何があったの？」
和沙の声から、大変なことが起っていると察した恵は、不安げに問いかけた。
「いいから早く！アタシのためでもありアンタのためでもあるの！来ないと殺すわよ！早くしろ早く！」
ガチャ。
「もしもし？ちょっと、和沙？……ったく何なのよ！財布でも抜かれてたのかしら？」
昨日は和沙にどん底の精神状態を救われた恵。友人の非常事態宣言を受け止め、急いでレストラン『プレアデス』へと向かった。
