Sランクパーティを追放されたので、こっそり維持していた『チュートリアルモード』を終了しますね。　～これから始まるのは、味方の攻撃が当たり、痛覚が100％機能する『ハードコア・リアリティ』です～

　地下迷宮『アビス・ゲート』、深層域第七階層。

　そこは本来、人の身で踏み入るにはあまりに過酷な領域だ。

　湿った岩肌には猛毒を含んだ苔が密生し、空気中には肺を焼くほどの高濃度魔素が漂っている。一歩足を踏み外せば底なしの奈落。徘徊する魔獣は、鋼鉄すら容易く噛み砕く顎を持つ。

　だが、その一角にある『安全地帯（セーフティエリア）』だけは、まるでピクニック会場のような能天気な空気が流れていた。

「なあクロト。お前さあ、そろそろ自分の立場わかってる？」

　焚き火の爆ぜる音が、勇者カイルの嘲るような声と重なる。

　彼は最高級の霜降り肉を串に刺し、無防備に足を投げ出して座っていた。黄金に輝く鎧には傷ひとつなく、その顔には緊張感の欠片もない。

「立場、とは？」

　俺は荷物の整理をしていた手を止めず、淡々と問い返す。

　指先が少し荒れている。この階層の環境維持（メンテナンス）に、思ったより魔力を食われていたらしい。

「とぼけんなって。お前、戦闘に参加しねえじゃん。俺が剣で無双して、リナが魔法でドカーン。それで終わり。お前、後ろで何してんの？　突っ立ってるだけだろ？」

　カイルの隣で、魔法使いのリナがくすくすと笑う。

　彼女は杖の先端で焚き火を突き、火の粉を遊ばせていた。その杖の先が、カイルのマントを掠めているが、二人は気にも留めない。燃え移らないと『知っている』からだ。

「そうよねぇ。クロトってば、荷物持ちとしても微妙だしぃ。ポーションとか、私たち使ったことないじゃない？　そもそもダメージ食らわないし」

「だろ？　俺ら強くなりすぎちゃってさ、もう『完全回避』とか余裕なわけよ。お前のサポートとか、ぶっちゃけ誤差？　いや、もはやノイズなんだわ」

　カイルが肉を齧りつき、脂ぎった口元を手の甲で拭う。

　その視線には、明確な侮蔑があった。

　不要な家具を見るような、冷たい目。

（……なるほど。ここまで増長したか）

　俺は心の中で、静かにログを照会する。

　彼らの言う「強さ」。

　それは確かに、彼らのレベルアップによるものもある。

　だが、根本的な前提が間違っている。

　この世界はゲームではない。物理法則が支配する、残酷な現実だ。

　彼らが無傷でいられるのは、俺が常時展開している固有スキル【チュートリアル管理】が、世界の理（ルール）を歪めているからに過ぎない。

　敵の攻撃判定を修正し、味方の攻撃判定を必中に書き換え、痛覚を遮断し、フレンドリーファイアを無効化する。

　いわば、彼らは補助輪付きの自転車に乗って、Ｆ１レースに出ているようなものだ。

「で、結論なんだけどさ。ここで降りてくんない？」

　カイルが懐から金貨袋を放り投げた。

　ジャラリ、と重い音が足元で鳴る。

「手切れ金。これだけありゃ、地上まで戻る護衛くらい雇えるだろ。ま、俺らはこのまま最深部まで行って、魔王の首取ってくるからさ」

「あ、私の分もあげる。邪魔しないでね、一般人さん」

　リナが食べかけのビスケットを放る。

　それは俺のブーツに当たり、砕け散った。

　怒りは湧かなかった。

　ただ、急速に冷めていくのを感じた。

　彼らへの情も、使命感も、そして『保護者』としての責任感も。

　回路が遮断されるように、すん、と意識がクリアになる。

「……わかった。パーティ離脱の合意、と受け取ろう」

　俺は金貨袋を拾わない。

　砕けたビスケットもそのままに、背負っていたバックパックをゆっくりと下ろした。

　中に入っているのは、彼らの予備装備や食料、そして何より『緊急蘇生キット』だ。

　もう、必要ないものだ。

「最後に一つだけ忠告しておく」

「ああん？　まだなんかあんのかよ」

「ここは現実だ。剣は重いし、火は熱い。そして、人は血を流せば死ぬ。その当たり前を、思い出せ」

「はっ！　詩人かよ。ダッセェこと言ってねえで消えろ！」

　罵声を背に、俺は『安全地帯』の結界を出る。

　湿った冷気が肌を刺す。

　背後からは、まだ彼らの高笑いが聞こえていた。

　俺は暗闇に向かって歩きながら、脳内のコンソールを開く。

　管理者権限、認証。

　対象、勇者パーティ『暁の光』。

（今まで守ってやって悪かったな。これからは、思う存分楽しんでくれ）

　俺は指先を軽く振った。

　――【チュートリアルモード】、終了。

　――難易度設定、【リアリティ（現実）】へ移行。

　――全アシスト機能、オフ。

　世界から、優しい膜が剥がれ落ちた。

　　　　　◇

「っし、邪魔者も消えたし、サクサク行くか！」

　カイルは聖剣を抜いた。

　その瞬間、腕にずしりと嫌な重みがかかる。

「……ん？　なんか今日、剣が重くねえか？」

「気のせいじゃない？　肉の食いすぎで体が重いんでしょ」

　リナが欠伸をしながらついてくる。

　二人は狭い洞窟の通路を進み始めた。

　ほどなくして、前方の闇から唸り声が聞こえてくる。

　オークロード。

　身長三メートル近い、豚の頭を持つ巨人が、錆びついた大斧を引きずって現れた。

「げ、いきなり中ボスかよ。まあいいや、瞬殺してやる！」

　カイルはいつものように、正面から突っ込んだ。

　足場が悪く、苔で滑る岩場だ。

　だが彼は気にしない。今までは『オートバランス補正』が、どんな足場でも彼を転ばせないように支えてくれていたからだ。

　ダンッ、と地面を蹴った瞬間。

「うおっ！？」

　カイルの足が、つるりと滑った。

　苔のぬめりに足を取られ、体勢が大きく崩れる。

　前につんのめるような無様な姿勢。

「な、なんだ！？　滑っ……！？」

　迫りくるオークロード。

　カイルは慌てて聖剣を振り上げようとする。

　だが、剣が上がらない。

　体勢が崩れた状態で、十キロ以上ある鋼鉄の塊を振り回すには、全身の筋肉と体幹の連動が不可欠だ。

　ただ腕力だけで振り回せていたのは、『筋力アシスト』のおかげだったのだ。

「ぐ、おォッ！」

　無理やり手首だけで剣を返そうとした瞬間、ブチリ、と嫌な音が鳴った。

　手首の腱が悲鳴を上げ、激痛が脳天を貫く。

「あがぁぁぁっ！？」

　カイルは剣を取り落とした。

　カラン、と乾いた音がして、聖剣が地面を転がる。

　丸腰。

　目の前には、オークロードの振り上げた大斧。

「カイル！　何やってんの！　『ファイアボール』！」

　後方のリナが叫び、杖を振るう。

　彼女は焦っていた。

　カイルとオークロードの距離はわずか数メートル。

　射線軸上には、転倒したカイルがいる。

　だが、彼女は躊躇しなかった。

　今までは『フレンドリーファイア無効』があった。

　味方に当たった魔法は、霧のように透過して敵だけに命中する仕様だったからだ。

　紅蓮の炎弾が放たれた。

　それは一直線に飛び――起き上がろうとしたカイルの背中に、直撃した。

　ドォォォォンッ！！

　爆音が、狭い洞窟内に反響する。

　爆風の逃げ場がない閉鎖空間。衝撃波と熱風が、カイルとオークロード、そしてリナ自身をも飲み込んだ。

「ぎゃあああああああああっ！！」

　絶叫。

　それは、人間の喉が裂けるほどの、本能的な悲鳴だった。

「熱ッ、熱いッ！　熱い熱い熱いィィィッ！！」

　カイルが転げ回る。

　背中の鎧が高熱で焼けただれ、皮膚に張り付いている。

　髪が焦げ、肉が焼ける鼻をつく異臭が充満する。

「え……うそ……カイル……？」

　リナは呆然と立ち尽くしていた。

　爆風で吹き飛ばされ、壁に叩きつけられた彼女の額からも、ダラダラと血が流れている。

　視界が赤い。

　痛い。頭が割れるように痛い。

　自分の放った魔法で、仲間が燃えている。

　その現実が理解できない。

「オオオオオッ！！」

　オークロードは、多少の火傷を負いながらも健在だった。

　魔物は、痛みで怯んだりしない。

　むしろ血の匂いに興奮し、暴虐の本能を剥き出しにする。

　巨人が、のたうち回るカイルを見下ろした。

　その手にある大斧が、無慈悲に振り上げられる。

「ひ、嫌ぁぁッ！　やめて、こないでぇッ！」

　リナが杖を構えるが、手が震えて照準が定まらない。

　涙と鼻水で顔がぐしゃぐしゃだ。

　魔法の詠唱（コマンド）すら、恐怖で喉が詰まって出てこない。

　カイルが顔を上げる。

　その顔は、煤（すす）と脂汗と涙で汚れ、かつての英雄の面影は微塵もない。

「た、すけ……クロト……たすけて……！」

　無意識に出た名前。

　いつもなら、どんなピンチでも、必ずあの男が前に立っていた。

　絶対的な盾となり、完璧なタイミングで回復薬を投げ、的確な指示をくれていた。

　だが、そこには誰もいない。

　ただ、冷たい闇が広がっているだけだ。

　ゴシャッ！

　鈍い音が響いた。

　カイルの右足が、大斧の一撃で粉砕された音だ。

　鎧ごと骨が砕け、肉がミンチになる感触。

　今までの『HP減少』という抽象的な現象ではない。

　取り返しのつかない、肉体の破壊。

「ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ッ！！　足がぁぁッ！　俺の足がぁぁぁッ！！」

　獣のような咆哮。

　失禁し、泥と血にまみれながら、勇者は這いつくばる。

（痛い、痛い、痛い、痛い！）

　脳内を埋め尽くすのは、それだけの情報。

　栄光も、名誉も、報酬も、今の彼には何の意味もなかった。

　ただ、この地獄のような痛みから逃れたい。

　それだけだった。

　　　　　◇

　遠く、悲鳴が聞こえた気がした。

　俺は立ち止まり、少しだけ耳を澄ませる。

　岩壁を伝ってくる微かな振動。

　それは、断末魔のようにも、助けを乞う声のようにも聞こえた。

「……随分と賑やかだな」

　俺は懐から携帯食料を取り出し、一口かじる。

　パサパサとした安物のパンだが、不思議と喉の通りは悪くない。

　彼らは今、初めて知っているのだろう。

　自分の足で立つことの難しさを。

　剣を振るうことの重さを。

　そして、命を賭けることの恐怖を。

「授業料にしては高くついたが……まあ、いい経験だろ」

　俺はパンを飲み込み、再び歩き出す。

　目指すは地上。

　そして、新しい職場だ。

　噂では、隣国の『鉄血姫』と呼ばれる公爵令嬢が、優秀な管理官を探しているらしい。

　彼女なら、この『ハードモード』な世界を、むしろ楽しんでくれるかもしれない。

　背後の闇で、もう一度、何かが潰れるような音がした。

　だが、俺はもう振り返らなかった。

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最後までお読みいただき、ありがとうございます！

「ざまぁ」展開、楽しんでいただけましたでしょうか？

今まで「ゲーム感覚」で生きてきた彼らが、初めて「現実の痛み」を知る瞬間……筆者としても書いていてゾクゾクしました。

さて、四肢を砕かれ、全身火傷を負った彼らですが……。

残念ながら（？）、まだ息はあるようです。

次回、

『這いつくばって地上に戻った勇者を待っていたのは、莫大な治療費請求と、冒険者ギルドからの【ランク剥奪処分】でした』

をお届けする予定です。

「もっと彼らが絶望する姿を見たい！」

「主人公が正当に評価される新章も読みたい！」

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