懲罰部隊の装甲歩兵

37話 生存者

　動力室に巨大な魔法プラントの奥。その一画が明るいのだ。

　魔法プラントは動いていないのに、灯りがあるのはおかしい。これは発光性の魔物がいるか、生存者がいるのかのどちらかだ。

　マノンはその灯りの方へ拳銃を向けて叫んだ。

「私はアラクネ部隊のクルーム少尉、そこに誰かいるなら返事をしなさい！」

　すると僅かに話し声が聞こえる。

　共通語ではあるが、ゴブリン特有の訛りはない。人族が居るとみて間違いない。

　ただし人族でも砂漠を彷徨《うろつ》くスカベンジャーや、盗賊かもしれないから油断は出来ない。別の出入り口があって、ここを根城にしている可能性だってある。

　しかしその考えは杞憂《きゆう》だった。

「俺達は敵じゃない。この巡視艇の生き残りです。脱出路が塞がれて艇内から逃げられなくなってました。3人います。今、姿を現しますから撃たないで下さい！」

「良し、手を挙げてゆっくり出て来なさい！」

　すると物陰から男3人がカンテラを頭上に掲げ、両手を上げながら出て来た。

　確かに3人とも見覚えのある機関士の軍服を着ている。兵卒2人と軍曹である。

　どうやら本当にこの巡視艇の乗組員らしい。

　男達3人はマノンの事を知っていた様で、助かったと大喜びだ。

　3人に話を聞くと、逃げ遅れて行き場を失ったそうだった。逃げ道が全て塞がってしまい、助けが来るのを待つしかなかったという。

　そこで軍曹が質問する。

「少尉はどこからここへ入って来たのですか。通路は全て塞がっていたはずですが？」

「塞がった通路の隙間を通って来たんだけど……あなた達には無理かもしれないわね」

「隙間、ですか？」

「見た方が早いわね。来て」

　マノンは3人の男達を連れて、通路へと戻って行った。

　そして塞がった通路まで来てマノンは指を差す。

「この隙間よ」

「はあ？」

「ここを通って来たんですか……」

「いや、いや、俺達にゃ無理ってもんだな」

　3人の男達は口を揃えて驚いている。とても狭すぎて男の自分達は通れはしないと。

「だから言ったでしょ。この隙間は女性しか通れないって」

　そうマノンが男達に言うと、その言葉を聞いた向こう側にいるリナが声を掛けてきた。

「私、女だけど。通れなかったんだけど……」

　青ざめるマノン。

　そして強引に話を変える。

「あ、ああ、そうそう。レナ、生存者が3人いたわよ」

「そ、そうなんだ……」

　リナはあからさまに落ち込んでいる様子だ。

「えっと、リナ。それで彼らを助ける行動をとるわね」

　その言葉にさらに落ち込むリナ。というのも、戦利品の徴用が自由に出来なくなるからだ。バレたら首が吹っ飛ぶ。

　生存者救出という理由を付ければある程度は持っていけそうだが、士官の部屋の調度品などの直接関係無い品の回収は、これでもう出来なくなった。

　改めてマノンは男達を見て言った。

「ここ以外で抜けられそうな所は無いの？」

　3人は諦め顔で首を横に振る。

　そこで軍曹が提案する。

「少尉が乗ってきた陸戦艇で、この巡視艇ごと引き上げられないですかね」

「それがね、私達は装甲歩兵で来たのよ。母艇ともはぐれてしまってね。燃料も残り少ないのよ」

「そうか、それなら仕方無いな……」

「ここを何とか広げられない？　道具があれば出来るんじゃないの」

「そんなのとっくにやりましたよ。だけど広げようとすると外の砂の圧力で、壁が破れそうになるんです。とてもじゃないが、ここは無理ですよ……」

　兵卒の男2人も。

「結局、俺達はここで死ぬんだ」

「折角助けが来たってのにこれか……」

　とか言っている。

　そこでマノンは提案する。

「装甲歩兵用の燃料は無いかしら。あれば巡視艇を呼んで来れるんだけど」

　すると兵卒の一人が声を上げる。

「起動歩兵用の燃料があるよ！」

　そうなると話は早い。

　マノンが持って来た空の増槽に燃料を詰め、さらには何往復かして機体の燃料タンクに加えて、予備の増槽にも燃料を補充。そして軍曹の計らいで、食糧庫から水と食料を貰い準備万端である。

　しかしその間にも、船体の軋み音が激しくなってきた。これはグズグズしてはいられない状況の様である。

　そしてマノン達が出発する時。潰れた通路の所で軍曹が言った。

「砂の外圧に船体が耐えられなくなりそうです。特に動力室の外壁は破れるのも時間の問題でしょう」

　潰れた通路越しに男達3人へ言葉を送るマノン。

「出来るだけ急ぐから、諦めずに待っていてちょうだい」

「はい、頼みます」

「待ってますよ」

「美人の少尉さん、お願いします！」

　すると側にいたリナ。

「マノン少尉、耳が赤くなってるぞ」

「くっ」

　慌てて耳を隠すマノン。

　こうしてマノン達は燃料を得て、再び砂漠に出る事になった。

　砂嵐は尚も消えることはなく、あちこちへフラフラと移動している。

　幸いな事に、マノン達には影響の無い所に砂嵐はある。

　アイナにも説明して大急ぎで増槽を装着し、軍曹から譲り受けた食料と水も詰め込む。

　アイナとリナは戦利品が手に入らず余り乗り気ではないが、それでも黙って作業をしていた。

　そして準備も早々に沈没艇を後にした。

　しばらく砂漠を走ったところで、アイナが無線を通して愚痴をこぼす。

『ねえ〜、マノン少尉〜。私への“何かおいしいもん”、まだ貰ってないんだけど〜』

　それに対してマノン。

『アイナ、そんな余裕無かったのよ。そのくらい理解してよね。だから今はお預けね』

　すると最後尾を走るリナ。

『アイナ、もう大人なんだからよ、我儘《わがまま》言ってんじゃーー』

　言葉を切ったリナに疑問を持ったマノンが尋ねる。

『リナ、どうしたの？』

『後方の砂嵐の中から陸戦艇が出て来たよ。ありゃあ敵の陸戦艇だね』

『それはマズいわね。きっと例の工作艇よ。一応2人とも戦闘準備はしておいてね』

『了解』

『りょ〜か〜い』

　さらにリナ。

『敵陸戦艇、3機の装甲歩兵を発進させたよっ。その中に緑色の機体を確認。こっちに向かって来るぜ！』

　緑色の機体。それは『緑の悪魔』と呼ばれた、敵のエース機体。

　敵の機体は恐らくクラーケン型。97式の速度では逃げ切れないと見たマノンは、即座に指示を飛ばす。

『迎え討つわよ！』

　そう言って、砂を巻き上げ急速ターンをする。

　アイナとリナも慌ててターンをするのだが、マノンの様に急速ターンなど出来るはずもなく、バランスを保ちつつ何とか方向を変えるので精一杯だ。

　それを見てマノンは2人の接近戦闘は無理だと判断。新たな指示を出す。

『アイナ、リナ、2人は援護をお願いね！』

　砂漠の上で完全に停止は出来ないが、ホバリング状態なら走行射撃よりも命中率は高い。２人にはその役目を与えたのだ。

『分かった〜、狙撃は任せてね〜』

『すまんマノン少尉！』

　2人は1式30ミリ連射砲を構える。

　今までの25ミリ自動短砲とは、比べ物にならない程のレベルな上に連射が出来る。これはマノン達にとっては心強い限りである。

　そしてマノンは単機で敵のクラーケン型3機に挑むのだが、マノンの97式が手にする武器は噴進砲。当たれば破壊力抜群だが、動きの速い装甲歩兵が相手では不利な武器だ。

　背中に敵から奪った連射砲があるが交換する余裕などないし、調整もしてないから使うのには無理があった。

　マノンは「どうする？」と自問しながらも、戦いの中へと自ら進むのだった。