懲罰部隊の装甲歩兵

34話 砂漠の幽霊

　夜になると砂漠の気温はぐっと落ちる。

　マノンはコクピット内で、ブランケットに身を包んで丸くなっていた。そしてカンテラの灯りを頼りに、ボリボリと携帯食を齧《かじ》る。

　日暮れ前にたまたま一枚岩を見つけ、その上に機体を停めて一夜を過ごそうという訳だ。

　静まり返った夜の砂漠など、マノンは経験したことがない。

　夜行性の魔物が彷徨《うろつ》くから、夜の砂漠は危険だと言われている。それがマノンの目の前に広がる砂漠には、魔物なんて1匹も見えない。静寂《せいじゃく》が支配していた。

　どこが危険なんだよと思いながら、機体の覗視孔《てんしこう》から砂漠を眺めるマノン。

　すると遠くに青白い炎が見えた。

　たが、ただの炎ではなさそうだ。

　ユラユラと砂漠の上を浮遊している様に見える。

　マノンの脳裏に嫌な言葉が過《よ》ぎる。

ーー魂の火

　砂漠では時々、青白い炎を見たと言う兵士がいる。それは砂漠で死んだ兵士の魂が、自分の死を受け入れられなくて、夜な夜な砂漠の上を徘徊《はいかい》するからと言われている。

　いわゆる人魂《ひとだま》ってやつだ。

　マノンは慌てて起動スイッチを押し込む。

　しかしこういう時に限って、簡単には起動しない。

　何回目かになってやっと魔法プラントが、大きく唸りを上げて動き出す。

「やっときたわね」

そこでマノンは機体を一気に加速させる。

「行くわよっ」

　そして岩場から砂漠に躍り出た。

　するも青白い炎がマノンに向かって来た。

　霊体系の実体を持たない魔物が、非常に厄介なことはマノンも知っている。単純な物理攻撃は効かない。魔法攻撃でないと意味がないことを知っていた。

　それでマノンは鉈《なた》を引き抜き構える。

　さらに祈祷士が除霊する時を思い出し、祈りの言葉を口ずさむ。

「神よ、ジョシュ少年を救い給え。彼に安らかな眠りを与え給え。ギメ大尉には地獄を……」

　完全に即興ではある。

　しかし祈りの言葉は全く効果なく、青白い炎は直ぐ近くまで接近して来た。

　そこでマノンはハッとして、即座に機体の前照灯を点灯する。

　明るければ霊体は消えると思ったのだ。

　明るく照らされた物体。

　そこで炎の正体が判明した。

ーー97式装甲歩兵？

　そこで声が聞こえた。

「ああ〜、やっぱりマノン少尉だった〜！」

「こんな所にいたのかよ」

　アイナとリナの2人である。

　コクピットハッチを開けて、顔を出している。

　青白い炎はカンテラの火であり、魔物を避けるために機体のライトは消していたようだ。

　2人だと分かると、マノンもハッチを開け放ち返答する。

「お、脅かさないでよね、もう……」

　しかしアイナとリナがここにいるってことは、結局彼女らも巡視艇に戻れなかったということになる。

　そして一番の問題は燃料の残量がどれくらいあるのかだ。

　少し落ち着いたところで、マノンはここまでの経緯を二人に説明する。そしてアイナとリナにも話を聞くのだが「敵も味方の陸戦艇も全然見つからなかった」との返答。

　そこで肝心の燃料の残量を聞いてみた。

　するとアイナ。

「そうだねえ、あと1時間は持つと思うよ～」

　呆れるマノン。

　そして直ぐに動力を岩場へ案内して動力を切らせる。

　とは言っても、マノンの機体も後2時間ほどしか燃料は残っていなかった。

　そこでこの後どうするかを話し合い始めた。

　リナの意見。

「陽が昇ったらよ、味方陣地へ向かってとにかく移動しようぜ。それからよお、途中で魔物を狩りながら行けば小遣い稼ぎ位にはなるんじゃね」

　アイナの意見。

「良いね〜。どうせならさ、高く売れる砂魚を捕まえようよ」

　するとマノンは「まあ、それぐらいなら良いか」と気楽に返した。

　そしてマノン達はその岩場で夜を明かすのだった。

　朝を迎える頃には、砂嵐はだいぶ遠ざかっていた。そのおかげで遠回りしないで済むとばかりに、急いで出発するマノン達。

　しかし砂魚釣りは忘れない。

　常備している針とロープを装甲歩兵に取り付けて走り出すのはアイナ。

　そのロープの先に付けた大きな釣り針には、仕掛けた砂ミミズの肉。

　その左右で追走するように、リナとマノンの機体がそれを監視していた。

　３０分もすると、引きずり回している餌の周囲に変化が現れた。何かが砂の中で動いている。正確に言うと、砂の中の何かが餌を追い掛けている。

　リナが無線で知らせてきた。

『集まって来たみたいだなっ』

　砂魚である。

　砂の中で生息する魔物で魚と言う言葉が入る名称だが、全然魚の格好はしておらず、ツチノコみたいな形をしている。

　見た目によらず肉の味は美味しいと評判で、市場でも比較的高値で取引されている魔物だ。

　そして遂に餌に食い付いた。

　食い付いた獲物が大きく飛び跳ねる。

　2メートルはあろうかと言う大物だった。

　生身の人間だったら砂に引き込まれるほどだが、装甲歩兵のパワーなら問題無い。

　アイナが速度を落とし、ロープを手繰り寄せる。

　砂魚は必死に抵抗を見せて、何度も跳ね回る。

　リナは『後は任せな！』と叫ぶや砂魚に接近。

　装甲歩兵のパワーでもって、強引に押さえ付けようというのだ。ただし傷付けると値段が下がるため、そこは上手くやらなければいけない。

　リナの機体が暴れる砂魚に近付く。

　そしてリナの機体が、まさに飛び掛かろうとした時だった。

　砂魚の下の砂が急激に盛り上がる。

　いち早くマノンが叫んだ。

『下がってっ、砂ミミズよ！』

　その声と同時に、砂の中から大口を開けた砂ミミズが飛び出す。

　そして暴れていた砂魚に喰らい付いた。

　砂魚は餌の付いたロープで、アイナの機体と繋がっている。つまり砂ミミズに引っ張られる。

　当然のごとく砂ミミズは砂魚を咥《くわ》えたまま、砂の中に潜ろうとした。

　するとアイナの機体も引っ張られ、砂の中へと引きずり込まれそうになる。

　無線からアイナの悲痛な声が聞こえる。

『いっや〜、引き込まれちゃう〜！』

　そこへマノンがスラスターを噴射させて加速。一気に近付く。

　そして鉈《なた》でロープを切断。

　勢い余ってアイナの機体は砂漠を転がった。

　一方、砂ミミズはと言うと、砂の中へと潜って出て来なくなった。

　ただただ呆然《ぼうぜん》と辺りを回避行動する3人。

　獲物の砂魚は盗られ、決して安くない釣り針も盗られ、砂ミミズの肉の塊も持って行かれたのだ。それは呆然《ぼうぜん》としてしまっても仕方無い。

　さらに燃料の残りを調べると、かなり余分に消費したことが分かってしまった。

　結局は何にも得の無い行動だったと、3人が自覚するに至る。

　しばらく走った所で小さな岩場を見つけて、何とか3機の機体を停めることが出来たマノン達。

　何度か無線を試すもやはり繋がらない。

　このままだと食料と水が尽きて、干からびてミイラになってしまう。特に水が底をつきかけていた。

　水魔法が使えれば良いのだが、残念ながらマノンは使えない。

　アイナが無線で言った。

『こんなんだったらさ〜、甘い物買わないで、魔道具の水筒を買っておけば良かったよ〜』

　魔道具の水筒とは水が湧き出す優れもので、魔石を取り替えればいくらでも水が手に入る。ただし庶民が買えるような値段ではない。

　そこで突然リナが宣言。

『もう我慢出来ない……最後の水、飲み干してやる！』

　慌ててマノンが止めに入る。

『リナ、我慢よ、我慢。一気に飲んじゃ駄目よっ』

　そんなマノンの忠告など聞かず、無線機からは『ゴクゴク』と水を飲む音が聞こえた。

　その音を聞いたアイナは。

『あ〜、美味しそうな音だね〜…………もうっ、私も我慢の限界！』

　今度はアイナの無線機から『グビグビ』と水を飲む音が聞こえた。

　するとマノンが溜め息をついた後つぶやく。

『はぁ〜、仕方無いわね。私も付き合うわよ』

　こうしてマノンも『ゴクンゴクン』と音を立てて、最後の水を飲み干すのだった。