懲罰部隊の装甲歩兵

21話 空挺降下

　4日ほど経った頃、引き継ぎで残った守備隊が翌日に引き上げる事が知らされた。

　1個小隊、約30名ほどの兵士だ。

　たったの5日の間だけ懲罰大隊と任務が重なっただけなのだが、幾つものカップルが出来上がっていた。もちろん懲罰大隊にそんな事は許されないので、どのカップルもバレない様に必死だった。

　元々男からは人気のあるアイナだが、砂ヘビの呪いのせいでそんな浮ついた話がある訳がない。逆に腫れたまぶたや下唇を気味悪がられて、誰も近寄らなかった。

　筋肉の塊のリナも当然そんな話は無い。

　本当はあったらしいが、口説いてきた相手を投げ飛ばしたと言う話だ。

　そして意外と美人と評判のマノンだが、少尉という階級の為か誰も近寄らない。

　いや、一人だけ例外がいた。

　ジョシュである。

　マノンにからかわれたあの少年だ。

　どうやらジョシュ少年はマノンに恋をしたらしい。ちょうど年上女性に憧れる年頃だ。

　何かと理由を付けてマノンに会おうとしたり、話をするきっかけを作ろうとしていた。

「マノン少尉、こ、これ、たまたま手に入ったワインです。よ、よろしければ、あの、どうぞ飲んで下さい」

　そう言いながら、ワインを両手で差し出してきたのはジョシュ少年だ。上目遣いでチラチラとマノンを見てくるその姿には、マノンがとおに無くした初々しさがあった。

「ジョシュだったね。ありがとう。飲ませてもらうわね」

　マノンは遠慮なく受け取ったが、もうからかったりはしなかった。逆に忘れかけていたものを思い出させてくれた様な気さえした。

　ただ、そばにいた砂ヘビに噛まれて下唇オバケのアイナがヤジを飛ばす。

「良いなあ〜、そんなに若い男見つけてさ〜」

　その顔にとやかく言われたくないと思うマノン。

　さらにリナ。

「まさか、未成年者……犯罪にならないんですか？　あ、もう犯罪者だったか、ははは」

　ブラックすぎる冗談である。

　たがマノンと少年はそれ以上の関係にはならなかった。マノンが少年をそういった目で見ていなかったからだ。

　そしてジョシュ少年とマノンの関係は、平行線のまま5日目を迎えた。それは守備隊との引き継ぎが終了する日、つまりこの地から彼らが立ち去る日だ。

　その日の朝、港に輸送艇が到着した。

　守備隊を別の地へ輸送する為の陸戦艇だ。

　1時間後に出港予定である。

　だからと言って、見送りなど懲罰大隊には認められてはいない。当然のことながら懲罰大隊の兵士達は、各々の守備配置に付いたままである。

　そんな折、火宝山周辺にサイレンが鳴り響く。空襲警報のサイレンだ。

　制空権は人族軍がとっていると聞いていたマノンは、直ぐに「どういう事？」と頭に浮かぶ。

　島からは激しい対空砲火が撃ち上げられた。

　その砲火の中を3機の飛空艇が、編隊を組んで急降下して来る。

　地面が近付くと急降下したその3機は、今度は急激に上昇に切り替える。

　そして胴体下から黒い物体をパッと解き放つ。

　爆弾である。

　爆弾は港の輸送艇に向かって落ちて行く。

　激しい爆発音。

　爆裂魔法の呪符らしい。

　そして地響き。

　輸送艇への攻撃。それは守備隊への被害に直結する。

　マノンの脳裏に、ジョシュの上目遣いした時の顔が思い浮かぶ。

　するとマノンは「ああもう、仕方無いわね」とつぶやくと、待機所から飛び出した。

　そして地下格納庫に到着すると、直ぐに装甲歩兵のコクピットへ飛び込んだ。

　そこで整備をしていたアイナが尋ねる。

「あれ、マノン少尉、どこへ行くの？」

　同様にリナもまた。

「おい、おい、外は空襲だぞ。飛空艇相手にどうする気だよ」

　マノンはそれらには答えずコクピットに飛び込むや、急加速で格納庫から機体を発進させた。

　外に出て空を見上げると、敵の飛空艇が対空砲火を縫うように飛び交い、次々に爆弾を落としていた。火宝山は廃鉱跡を地下要塞化した場所なので、そう簡単に破壊はされるほどヤワではないと分かって入るが、やはり心配にはなる。

　マノンは視線を炎宝山の空の方に移す。

　すると空が赤い。火の手が空を赤く染めているからだ。間違いなくここよりも激しい空襲だろう。

　だか向こうは味方の飛空艇基地がある。当然迎撃機が舞い上がっているはず。反対にこちらは対空砲しか迎撃する手段がない。

　完全に敵の一方的な攻撃だった。

　マノンは港に装甲歩兵を走らせた。

　輸送艇の停泊場所だ。

――無事であってくれ！

　マノンが敵の攻撃を掻《か》い潜って港へ到着すると、輸送艇が見えてきた。

　港から数百メートル離れた所だ。

　出港して直ぐに攻撃されたようだ。

　船尾から火の手が上がっていた。

　輸送艇は回避行動をとりながら、火災状態のまま走り回っている。甲板上で船員が脱出艇の準備をしているのが見える。

　輸送艇の周囲の砂漠には、早くも砂カニや砂漠トカゲが集まり始めている。砂地に人が落ちようものなら、集団で襲い掛かって食おうというのだ。

　かと言って助けようと装甲歩兵で砂漠に下りると、あっという間に砂の中に沈んでしまう。砂漠の殆んどの場所が流砂となっていて、陸戦艇でないと砂の中に飲み込まれてしまう。これも砂の中に砂ミミズの移動空洞が出来る為だ。それで砂漠は流砂となる。

　マノンはそんな燃える輸送艇を見ているたけで、何も出来ないでいた。

　そこへ新たな敵の大型飛空艇の編隊が現れた。

　マノンはそれを確認すると、直ぐに広域チャンネル無線で警告した。

『新たに大型飛空艇の編隊が接近中。きっと空挺降下部隊よ。降下する前に撃ち落として！』

　その無線を流して直ぐに、味方の砲火が敵の大型飛空艇へと向けられていく。

　しかし敵の戦闘飛空艇が低空飛行して、地上へ銃弾を浴びせて邪魔をする。

　そんな事をしている内に、敵の空挺降下が始まった。

　空挺降下してきたのは敵のハング型装甲歩兵だった。

　しかし火宝山はそれ程広い場所ではない。空挺降下しても、かなりの数が砂漠に落ちて砂に飲み込まれるとマノンは予想した。重い装甲歩兵なら尚更である。

　その間に輸送艇では脱出艇の準備が始まっていた。

　そこで輸送艇にジョシュを見つけたマノンは安堵した。

――良かった、無事ね

　次の瞬間、パラシュート降下して来たハング型が輸送艇の上空で逆噴射。そのまま甲板に降り立った。

　砂漠に落ちて砂に埋もれると思っていたマノンだが、まさか輸送艇の上に降りるとは思ってみなかったのだ。

　マノンは焦る。

　ジョシュがまだ輸送艇に乗っている！

　何か良い方法はないかと周囲を見回す。

　すると味方の巡視艇が砂漠を走り回りながら、降下して来る敵を迎撃しているのを発見した。

　その巡視艇が上手い具合に、港の近くを動き回っている。

　マノンは機体を加速させる。

　港の突出部へと疾走する。

　味方巡視艇とマノンの機体が並ぶ。

　巡視艇の乗組員がマノンの89式に気が付き、何をする気だとばかりに注視している。

　港の突出部を越えたらその先は砂漠の海だ。

　マノンの機体はその突出部でブースターを噴射した。

　巡視艇の乗組員は驚いて「あっ」と声を上げる。

　陽の光に照らされた89式が空を駆ける。

　そして巡視艇に激しい衝撃。

　巡視艇の乗組員の視線が後部甲板に集まった。

　そこにはマノンの89式が着地していた。

　機体には第999懲罰大隊の部隊マークの他に、パーソナルマークのドクロに刺さった鉈《なた》の絵が、小さく描かれていた。

　近くからでないと分かりづらいが、この距離なら乗組員でも見える。

　それを見た乗組員の一人が叫んだ。

「し、死神の一人が甲板に乗り移ったぞ！」

　そこで直ぐにマノンは機外スピーカーを使う。

『私はアラクネ部隊のマノン少尉。あの輸送艇の敵を攻撃する、協力しなさい。これは命令よ！』

　巡視艇の艇長は大抵が軍曹以下。つまりマノンの方が階級が上である。その事をマノンは知っての言動だった。

　巡視艇の艇長は慌てて操舵手に指示を出す。

　すると急激に船体が傾いて、船首が輸送艇へと向けられた。

　輸送艇に取り付いたハング型が、向かってくる巡視艇に気が付き武器を向けた。