呪われた聖女の生存戦略

第2章

第11話

お祖母様の公務の同行のため、エノルメ帝国を離れいくつかの諸外国を巡っていた。お祖母様は私のやりたいことを理解しており、お祖母様が現地の大司教や国王との会談などこ取り込み中の間は、私に単独行動を許してくれた。

私は現地の学校や病院を訪れ、カリタ教の本を寄贈したり自分の聖力を見せたりした。聖力はどんな人でもカリタ教の信仰心があれば、その身に宿すことが出来る。人の肉体や精神を癒すだけでなく、黒魔術を撃退することが可能だ。きちんと力を操れるようになるにはそれなりの徳を積まなければならないけど、私が魔女を倒せる位の聖力を得られたように、どんな人間にだってチャンスはあると思う。

私の布教活動は各地の新聞でも取り上げられ、エノルメ帝国を離れた地でも噂されるようになった。

一月に2、3カ国を回るペースで滞在し、宮殿に戻っても溜まった授業を消化するのに時間が潰れ、忙しない日々を過ごしていた。

こうしてあっという間に時は流れ、冬景色だった帝国の景色も変わり、若葉が萌ゆる社交シーズンの時期となった。

皇宮の庭園も解禁となり、フォリアからはお茶会のお誘いが来ていた。フォリアとのイベントは私の未来にとても重要のため、すぐに日程を調整し参加する旨の返事を送った。

そして今日が、久しぶりのフォリアとのお茶会の日だ。

「元気にしてたかい？リリー」

フォリアはにこやかな笑みを浮かべながら、カップに紅茶を注いでいた。今日もティーテーブルの上には美味しそうなお茶菓子やケーキが並んでいる。

フォリアと会うのは、あの年末の晩餐会ぶりだった。以前と比べて少し背が伸びたように見える。

「ええ。殿下もお変わりないようで」

私が言葉を返すと、フォリアはそういえばと話を続けた。

「リリーは最近忙しそうだね。聖女様の公務に付き添っているんだろう？」

「はい、実はつい一昨日宮殿に着いたばかりで…来週も西の公国を訪問する予定です」

「僕のところまで噂は届いているよ。まだ若いのに各地でたくさん功績を残しているって」

「恐縮です」

全てはあんたに殺される運命を変えるためにやっているんですとは口が裂けても言えない。

私はポーカーフェイスを保ったまま、レモンケーキを口に運んだ。甘酸っぱい果汁が口の中に広がる。…うーん、美味しい！

ケーキを頬張る私を見て、フォリアはニコニコと笑っていた。

「そうだ！今度殿下にお会いする時はお土産を用意しますね」

「ありがとう。楽しみにしているよ」

「殿下はどういうものがお好きですか？苦手な食べ物はありますか？」

「うーん、特に好き嫌いはないけれど…強いて言うなら、甘すぎるのは苦手かな」

フォリアは甘すぎるのは苦手。心の中でメモをとる。

そういえばこのテーブルの上にあるお菓子には、フォリアが口をつけているところは見たことない。私のためだけにこのお菓子たちは用意していたのだろうか。

フォリアと他愛のない会話を続けていると、生垣の奥から足音が近づいてきた。ちらりと視線を動かすと、長身の青年がこちらに向かってくる。

「やあ、フォリア。お茶会かい？」

「……ソシア兄さん」

…ソシア兄さん？っていうことは、フォリアの兄であるソシア第2皇子？

状況を理解した私は椅子から立ち上がり、ソシアの方へ向かった。

「お目にかかれて光栄です、ソシア第2皇子殿下」

ドレスの端を持ってソシアに礼をする。

スラリと伸びた手足と弟のフォリアと同様眉目秀麗な顔立ち。フォリアと同じブロンド色の髪だけど、ソシアの方がバターのような色合いをしている。ソシアは切れ長の翡翠色の瞳で私を見つめていた。

「リリー・フェルナンドと申します」

「晩餐会でお見かけしました。弟と仲良くして頂いているようですね」

「あ、いえ…こちらこそ良くしていただいています」

「ソシア兄さんはどうしてこちらへ？」

フォリアが後ろから問いかけると、ソシアは小さなため息をつきながら答えた。

「今、隠れんぼをしていて…庭園の中を歩き回っていたところです」

「隠れんぼ？」

「やんちゃな双子の姫君とね」

ソシアの下には同じ母親から産まれた双子の幼い妹がいる。ちなみにソシアはフォリアとは異母兄弟だ。

それでもフォリアとも仲が良さそうだし、皇子自ら妹の世話も見るなんて面倒見のいいお兄ちゃんなのかも。

確か、前回のリリーの世界で、フォリアを皇帝に推し進めていたのはソシアの派閥だった。ソシアは自分にも皇帝の継承権があるにもかかわらず、それを放棄して弟の皇帝就任に協力していたのだ。それほどフォリアの慧眼と才能を高く評価し、フォリアの右腕のような存在として帝国の支配に貢献していた。

「一度、リリー嬢とはお話をしてみたかったのです。皇宮でも貴女はよく話題になりますからね」

「いえ、私もソシア皇子殿下とお会いできて光栄です」

「ぜひ弟だけでなく私とも仲良くしてもらいたいな」

「──ソシア兄さん、そろそろ戻った方がいいのではないのですか？」

グイッと顔を近づけたソシアに硬直していたら、ふと後ろからフォリアの鋭い声が届いた。

ソシアはそれにやれやれと言った顔をしていた。

「今日はいきなりお邪魔してしまったようだから、また日を改めて貴女をお誘いします」

「あ、はい。ぜひお願いします」

「…………」

「……あの、ソシア皇子殿下？」

ソシアは動かずに何故か黙ったままじーっと私の顔を覗き込んでいた。なんとも言えない沈黙が私たちの間を流れる。

「えっと…」

「ああ、失礼。前髪に花びらが着いているみたいだ、取ってあげるからじっとしててもらえますか？」

「えっ！？あ、すみません…」

ソシアに言われるがまま、私は目を瞑り固まった。ソシアが屈んで私の顔に近づく気配がする。

彼の指が私の前髪に触れると、控えめなコロンのいい香りが鼻腔を擽る。…まるでソシアにキスされているような体勢に、思わずドキリとしてしまう。

「兄さん！」

「クッハハハ！…失礼、ふざけすぎたかな」

「？殿下？」

目を開けると、声を出して上機嫌に笑うソシアの姿があった。後ろを振り返ると不満そうな顔をしたフォリアがテーブルから身を乗り出している。何故かソシアに威嚇するよう睨んでいた。…人に向かってこんな態度を取るフォリアを見るのは初めてだ。まるで年相応の子どもみたいな振る舞いだ。

「また、良いものを見せてもらったよ。それではまた会いましょう、リリー嬢」

「あっ、はい。ご機嫌よう、ソシア皇子殿下」

「………」

ソシアは満足そうに立ち去っていった。コツコツと遠ざかっていく足音を聞きながら、私は混乱したまま取り残されていた。

「はあ……」

フォリアは深いため息を着いて、眉間を抑えていた。私は恐る恐る席に座った。

「あの…」

「…とんだ邪魔が入ったね、ごめんリリー」

「いえ！邪魔だなんて…ソシア皇子殿下にご挨拶できてよかったです」

「…リリーは兄さんに近づかなくていいよ」

分かった？と念を押すようにフォリアは前のめりで言ってきた。私は思わずたじろぎながら、こくりと頷いた。

…よく分からないけど、フォリアはソシアに不満があるようだ。極力ソシアの話題は出さない方がいいかも。

その後、気を取り直してフォリアと会話を続けていた。日が沈む前にお茶会は解散となって、私は馬車で宮殿に帰った。

▽

宮殿に戻ると、門の前に聖騎士団の隊列が行進していた。

私はアンセラに先に戻るように伝えると、隊列の後を追うように宿舎の方へ向かった。

宿舎に隣接する訓練場の前に見知った人影を見つけると、私はすぐに駆け寄っていった。

「フェデーレ！」

私が名前を呼ぶと、フェデーレはこちらを振り返った。

彼が宮殿に来たことを報告受けてから、中々タイミングが合わず、直接彼に会うことが叶わなかった。あの雪の日の孤児院で会った時以来の再会だ。孤児院の時とは違い、彼はクタクタになっている剣士の訓練着を着ていた。

「フェデーレがここに来たなんてびっくりだよ。どうして教えてくれなかったの！」

「どうせ宮殿に行ったら会えると思ったからわざわざ伝えなかった」

「だからって…一言ぐらい事前に言ってくれればいいのに」

開口一番、フェデーレがいきなり小姓としてこの宮殿にやってきたことへの不満が口から出た。私の不満を受けても涼しい顔をしているフェデーレを前に、思わずため息が出た。フェデーレの反抗期は今に始まった事ではない。

「聖騎士団になるってとても大変なことなんだよ？こんな簡単に見習いになって、後悔しても簡単に辞めることも出来ないからね？」

「後悔するつもりも辞めるつもりもねーよ。俺は俺なりに覚悟してここに来たから」

フェデーレの茶色い瞳が私を捉えた。言葉の端端から、生半可な気持ちでは無いことは伝わってくる。

「…ふーん。じゃあ、フェデーレが一人前の騎士になれるよう応援してるね」

「そんな応援なくても俺は強くなれる」

「素直じゃないんだから」

フェデーレは口では生意気なことばかり言うが、本当は優しくて私のことを心配してくれているのも分かっている。フェデーレの不器用なところを見ると、つい加虐心が起きて可愛いがりたくなる。

「フェデーレ」

「何」

「私をちゃんと守ってね」

沈む夕日を背に、私はフェデーレに微笑んだ。

──いつしか、私が殺されるかもしれない時、私を守ってくれたら嬉しい。私の味方としてそばにいてくれたらいいのにな。ひとりで戦うのは、きっと寂しくて挫けそうになるから。

「………分かってる」

フェデーレは勢いよく顔を背け、そのまま訓練場へ向かってしまった。彼の猫っ毛に埋もれた耳が赤く染まっているのが見えた。

▽

「クストーデ卿、少しよろしいかな」

猊下の業務用の部屋から出てきたシルコスタ卿に呼び止められた。シルコスタ卿は静かに近寄ると、小さな声で話し始めた。

「猊下のご体調のことで報告が」

「医者は何と」

「…猊下は頑なに延命治療を拒み続けているので、進行は進んでいます。ここ3年が正念場だと」

「3年…猊下はこのことは…？」

「はい、理解しておられています。日課の公務や外交については数を減らさず、このまま続けると仰っています」

「…猊下のご意志であるならば従わない訳にはならぬまい。余計な混乱を避けるため評議会にはこのまま隠し通し、猊下の体調のことで外部に悟られないように引き続き注意しましょう」

「ええ、そのように致します。……後継者教育の方は如何いたしましょうか」

猊下の娘であるモーリ様が10年前に亡くなられ、次期聖女としての候補は孫のロジーア様とリリー様が挙げられている。

聖女は神託によって選ばれるため、次の聖女に誰が選ばれるかは誰にも分からない。聖女になるための素質をカリタ神が判断し、より相応しい者が聖女となる。

猊下の残された時間は短い。考えたくはないが、病が一変しすぐに最悪な事態になる可能性もある。

「…リリー様には私が教育担当として公務の内容に適したものを教えます。ロジーア様には別の大司教にお願いします」

「！それでは、クストーデ卿はリリー様が次期聖女になられるとお考えで？」

「恐らくリリー様が選ばれるでしょう。神の意志を予知するなど烏滸がましいことですが」

以前までは、ロジーア様が評議会の中で有力候補だったが、ここ1年のリリー様の活躍は世界中の信仰者が注目している。まるで人が変わったかのように、リリー様は世のため人のために日々その力を使っていた。

何より、猊下はそんなリリー様に期待を寄せ始めている。聖遺物の間に繋がるヒントを与えたのも、晩餐会でスピーチの場を設けたのも、諸外国への外交に同行を許可したのも、リリー様に有利になることばかりである。

──リリー様なら、きっと民を救う聖女になれる。そんな確信的な思いが、胸を埋め尽くしていた。