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Ⅴ.（６）相乗効果

　ゆかりの影響で、奏汰も、モチーフ（メロディーの断片）が浮かぶようになったものの、それまでは、自分が曲を作るなどとは考えもしなかった。

　指慣らしに、遊びで、なんとなく、それらしく曲が出来ることもあった。

　メンバー内や、ゆかりにも、曲の評判は意外に良い。

「成長してんじゃん、奏汰！」

「ありがとうございます！」

「お前、生意気なだけじゃなかったんだな！」

　ドラマーやピアニストからも、認めるような言葉をかけられ、奏汰は礼を言いながら、ゆかりを見る。

　彼女の微笑みが、さらに彼を讃えている。

　ライヴが終わり、メンバーも帰った後、ホテルの最上階にあるラウンジに移った二人は、それぞれのカクテルを傾け、乾杯した。

「思い過ごしじゃなかった。あなたとは相性がいい気がするわ」

　キールの白ワインをシャンパンに変えたカクテル、キール・ロワイヤル。

　上品な赤い飲み物の中の気泡は、赤いベルベットのワンピースに鏤《ちりば》められた宝石のように、暗がりの中の、わずかな照明を受けて輝く。

　女性的な曲線を描く、縦長のフルート型グラスを傾け、ゆかりが微笑んだ。

　普段はジンライムを好んで飲んでいる奏汰は、ベースのスピリッツをウォッカに変えた、ウォッカライムを頼んでいた。

　ジンよりも癖がない。なんとなく、そういう気分だった。

　透明な緑がかった酒のロックグラスを置くと、奏汰は笑って、ゆかりを見つめた。

「どうかな。俺はただ、尊敬と敬意を持って、ゆかりさんに接してるだけです」

「『彼女さん』の教育がいいのかしら？　どんな人？」

「十年来の、あなたのファンですよ」

「そうなの？　嬉しいわ！　……ってことは……」

　目を見張るゆかりに、奏汰は照れたように言った。

「そうなんです、俺とは十歳離れてて」

「ああ、わかるわ！　だから、あなた、一回りも離れている私に対しても、物怖じしなかったのね」

「すみません、態度デカかったですか？」

「いいのよ、気兼ねしないでくれた方が、私も嬉しいんだから」

　笑いながらそう言うと、ゆかりは懐かしそうな目になった。

「初めはライヴに出ていてね、そのうち、ニューヨークのジャズ・ギタリストに呼ばれて。まだ二〇歳そこそこだった。アルバムの半分だけ、レコーディングで共演させてもらってね、あの体験が今の私の原点だったわ」

　奏汰は、相槌を打つと、静かに彼女の話に耳を傾けた。

「帰国後、それが話題になって、ジャズや音楽雑誌でも取り上げられて、デビューアルバムも認められた。それから、ずっとアルバムは売れ、海外のミュージシャンとも共演し、ライヴだけじゃなく、コンサートツアーまでするようになって、あっという間に時は過ぎていったわ」

　ゆかりは微笑むと、まだ気泡が作り出されている、赤いカクテルを見つめる。

「若い時からずっと突っ走って来て、気が付くと、こんなトシになっていて。ジャズ界ではそこそこ知られて人気も出て来た反面、周りが遠慮したり、恋愛面でも手の届かない人と思われたり。日本人て、そういう気後れするようなところがあるでしょう？　相手がメンバーで年下だと、下手するとパワハラになり兼ねないし。だからか、どんどん孤独を感じるようになって……」

　困ったように笑ったゆかりは俯くと、奏汰の肩に頭を寄せた。

　大きくカールされた長い髪が、彼の背にこぼれ落ちる。

「あなたは応えてくれた。私を受け止めてくれた。ありがとう」

「そんな。俺の方こそ……」

　奏汰は、ゆかりの、ベテランならではと、年上の女ならではの孤独に触れると、放っておけない気になった。

　ゆかりの肩にかかる髪を、引っかからないよう背にやさしく寄せてから、肩を抱いた。

　それ以上、会話はいらなかった。

　そんなひとときでも、心地の良さを味わえた。

　そのまま、ラウンジから見える夜景を眺めていると、ふいに、ゆかりが顔を上げた。

「ねえ、奏汰の相手の女《ひと》って、髪長い？」

「えっ？　よくわかりましたね」

「髪の長い年上の女が好きなの？」

「えっ!?　そ、そういうわけじゃ……、いや、やっぱり、そうなのかな？」

　「なんでわかったんだろー？」という顔の奏汰を見て、ゆかりは笑いが止まらなくなった。

　奏汰にとって、久しぶりに、蓮華と昼間から会える日だった。

　部屋に入るなり衝動的に押し倒す奏汰に、蓮華はなだめるように言い聞かせた。

「そんなに急がないで」

「……ごめん」

　少々自分勝手だったかと反省するように、蓮華を起こしてから、抱きしめる。

　蓮華は何も訊かず、奏汰の頭を抱え、前髪からサイドの髪を手で梳《す》いた。

「あの……、聞いて欲しいことがあるんだけど」

「うん」

　話があるに違いないと、わかっているような蓮華の返事だった。

「ゆかりさんとのライヴが上手くいって、二曲だけ、そのうち一曲は翔も一緒に、今度レコーディングにも参加することになったんだ」

「すごいじゃない！」

　蓮華が跳ね上がるようにして、座り直した。

　奏汰も姿勢を正すと、嬉しそうな蓮華を、真面目な表情で見下ろした。

「それで、あの……隠してたら不誠実だと思うから言うけど、俺、実は、ゆかりさんと、……音楽作りのための疑似恋愛関係って言ったらいいのかな、今、そんな状態で」

「そうなの？」

　蓮華は、まばたきをした。

　怒るよりも先に、驚いているようだった。

　いくらなんでも怒られるだろうと覚悟していた彼は、その反応には拍子抜けしたが、おずおずと話を続けた。

「ライヴが上手くいって、音楽的な波長が合ったっていうか、テンションが高くなってたところ、ダイキリに酔って、つい……」

「ふうん……」

　それだけ聞けば、事の始まりも成り行きも、蓮華には見当が付いたようだった。

　奏汰は殴られるのを覚悟して、身体中に力を入れて構え、蓮華の反応を待った。

「奏汰くんは、自分で思ってるよりも、かわいくてカッコ良くて、それでいて色っぽいんだから。自覚しなさいよ」

　指で奏汰の腕をつつき、そう笑った蓮華を、奏汰は注意深く見つめるが、彼女が心の底では怒っていて、彼を許さないようには見えない。

　少しだけ安堵すると、切り出した時よりも、スムーズに語ることが出来た。

「彼女の音楽が本当に好きで。感覚が似てるみたいで。彼女と疑似恋愛みたいな状態になると、ますます良い音楽を作ってくれてて……、彼女が言うには、インスピレーションになってるんだって。俺も音楽面で色々ひらめくことも多くて、曲作ったりしてるんだ」

「相乗効果ね！　感性が合えば、有り得ると思うわ。それこそ、あたしの望んだ理想的な関係だわ！」

　蓮華は、自分のことのようにウキウキとしている。

「……言い訳に聞こえるかも知れないけど、俺、彼女には触れてはいるけど、断じて、それだけだから」

「ちゅーはしてるでしょう？」

「えっ……」

　唐突に踏み込まれ、防御する間もない奏汰を見て、蓮華はくすっと笑った。

「あの、怒らないの？　怒って当然なんだよ？　いっその事、怒ってくれたら、俺……！」

「そんなことよりも、奏汰くんが作曲してることとか、CDデビューすることが一番嬉しいっ！　おめでとう！」

　蓮華は奏汰の首に抱きつき、さっそく、奏汰の作った曲を聴きたがった。

「ゆかりさんの曲とは全然違うのね。真似だったら怒るけど、良かった！　奏汰くんの好きそうな感じね！」

「うん。今までは、作ってみようと思っても気負っちゃって、なかなか納得出来なかったり、中途半端で終わったりしてたけど、これは、あまり気負わず、すんなり出来て。ああ、次の曲なんか、皆で酒飲んでた時に『空を旋回してるようなイメージ』ってお題が出て」

「面白いじゃない！　ちゃんと旋回するような感じしてるわよ、カッコいい！」

「スカイダイビングみたいに落ちて行く感じじゃなくて、パイロットが独り乗り用飛行機で昇っていく感じのつもりで。酔っ払ってたから指が回り切らなくて、……ほら、ここ！」

　苦笑いする奏汰に、蓮華も笑った。

「でも、のびのびしてて、いい感じよ」

「CDには当然入れてもらえないけど、なんか自分の作った曲を、皆で一緒に演奏してもらえるのって、恥ずかしい気もするけど、嬉しい方が上回るものだね」

　隣に座る蓮華が、奏汰の手に、自分の手を重ねた。

「ちゃんと、音楽面でも成長しているのね。安心したわ！」

　嬉しそうに蓮華を見てから、奏汰は恥ずかしそうに微笑んだ。

　曲は、奏汰と疑似恋愛関係になってからの、ゆかりの新曲に変わった。

　彼女のパワーが衰えることなく更に進化した楽曲を絶賛すると、蓮華は感心したように奏汰を見上げ、愛おしさのあふれた、和やかな顔つきになった。

「いい付き合いだって、聴けばわかるわ。奏汰くんが大人の女たちに認められるのがあたしの理想で、すごく嬉しいことでもあるのに……さすがに、ちょっと妬けちゃうかな」

　奏汰が、蓮華を強く抱きしめた。

「俺、ヘンかな？　ゆかりさんのこと、きれいでカッコ良くて、可愛いとも思うし、尊敬もしてる。彼女の音楽が好きだ。でも、恋愛の真似事はしてても、心から愛してるって思ってるのは、蓮華なんだ」

　愛おしい視線のまま近付くと、蓮華が僅かに顔を背けた。

「ふ～ん。罪悪感なのか、やましさからなのか、はたまたバレたくないからなのか、『愛してる』をやたら連発したり、普段よりやさしくするのも、男の人が浮気してる時のごまかし方に多いのよね」

　そう言って、意地悪く微笑む。

　やっぱり怒ってたのかも知れないと思うと、奏汰は、ゆかりとのことを打ち明けた時の、真面目な顔つきに戻った。

「でも、ホントに勝手な言い訳かも知れないけど、……俺としては、浮気してるつもりはないんだ」

「は？」

　蓮華の目が、丸くなった。

　蓮華に怒られることは覚悟していても、謝ったり、ゆかりとの関係を断ち切るとも、そんなことを言うつもりは、彼にはなかった。

　自分でも不思議なほど、堂々としてしまっていた。

「俺も彼女も、恋人同士になりたいわけじゃない。疑似恋愛は、あくまでも音楽の一部だとか余韻のうちだとか、そんな感じで」

「はあ……」

　奏汰の言いたいことを、頭の中で理解しようと努めているように、蓮華は黙っていた。

「彼女にも、俺には本命がいることは話してあるし」

「いやん、奏汰くんたら！　そんなこと言ったの？　ゆかりさんが気を悪くしちゃうじゃないの！」

「……ヘンな心配するんだね」

　奏汰は苦笑してから、真面目な表情に戻った。

　蓮華も、少し真面目な姿勢になり、奏汰を見据えた。

「今のところ、お互いに疑似恋愛だって割り切ってるのね？　奏汰くんが単なる慰み者じゃないなら、安心したわ」

　ほっとして言う蓮華に、奏汰が苦笑した。

「こんなヘンな感情っていうか関係、理解してくれるの、蓮華だけだと思うから。ホントにありがたいよ」

「でも、あたし、……思ったより妬いてるかも。頭では、わかったつもりだけど」

　ぎゅっと、奏汰が蓮華を抱き寄せた。

「これだけは、わかって欲しい。俺もゆかりさんも『好きだ』とは言ってないんだ。『男女』という以前に、根底が『音楽』だからだと思う。それぞれの表現とかが気に入ってて、その延長上で疑似恋愛になってるだけだから。俺、蓮華のことは、一人の人として好きだ。それは、こんなヘンな状況になってる今でも変わらない」

　奏汰の腕がさらに強く抱きしめるが、蓮華の身体は、まだ完全に彼に預けられてはいない。

　強い抵抗ではなくとも、拒まれているのが伝わる。

「あ、わかった！　彼女と一線越えないようにガマンしてたから、さっきは、あんなにがっついてたの？」

　笑って尋ねた蓮華に、奏汰は慌てた。

　唐突に恥ずかしくなり、安易だった行動を呪いたくもなった。

「違うよ、そんなんじゃないよ！　蓮華を好きな気持ちが抑えられなかっただけだよ！」

「どうだか」

「本当だって！　どうしたら機嫌直してくれる？」

「う～ん、そうねぇ……」

　蓮華の表情を気にかけながら、奏汰が彼女の手の甲に口づけ、指先から手首へ、腕へと、徐々に上っていく。

　蓮華は、ツンと横を向いた。

　「そんなんじゃ、あたしの気持ちは動かないわ」と言われているようで、必死になった奏汰が、さらに丁寧に触れていき、まったく拒まれてはいないと感じられてから、唇に口付けた。

「これは、蓮華だけにしてる」

　熱を帯びた唇が、再び包む。

　優雅な手つきで、蓮華の腕が奏汰の首に巻き付けられていった。

「とりあえず、今日のところは、許してあげる」