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Ⅴ.（１）ジャズ・ヴィオラ（＊）

　奏汰が、バー『J moon』に来てから、一年ほどが経つ。

　琳都は就職し、雅人は就職の準備にとりかかっていて、バンド『ワイルド・キャッツ』としては活動を休止していたが、翔と奏汰の二人は練習を続けていた。

　ジャズやボサノヴァ、またはジャンルを問わず自由に演奏した、翔のギターと奏汰のベースのデュオは、初期の頃に比べ、息も合い、技術的にも磨きがかかっていった。

　一定の水準に達したと判断した蓮華は、演奏データを店のBGMで流し、店を利用する業界人に聴かせることもあった。

　翔と奏汰も、ネットで動画を配信していた。

　そこそこ再生されてはいるが、一般的に好まれるというよりもマニアックなため、流行るわけではなかった。

　それでも、二人は構わなかった。今は、自分たちの思うものを貫くのみと思っていた。

「おい」

　不機嫌な顔の翔が、不機嫌な声を出す。

「最近、お前と一緒にいることが多いからって、世間では、こんな誤解されて迷惑なんだよっ！」

　リビングで仁王立ちになっている翔が、奏汰にスマートフォンの画面を、押し付けるようにして見せた。

　奏汰と翔の隠し撮り写真があり、SNSの片隅で密かに出回っているようだった。

「一部の女子の間で、こんなやり取りまで！」

　翔が、奏汰を壁に追い詰めている、所謂『壁ドン』している場面であった。

「これ、どう見ても合成だろ？」

　呆れて、奏汰が、画面越しに翔を見た。

「んなこたぁ、俺だってわかってるんだよっ！　それと、これも！」

　次に翔が見せた画面にあったのは、二人のあやしいやり取りを、イラストで描いたものだった。

「へー、このイラスト、良く描けてるなぁ！　俺たちって、少女漫画風なイラストだと、こんな感じになるんだ？」

　奏汰が、ゲラゲラ笑い出した。

「笑い事じゃねぇ！」イライラと、翔が声を荒げる。

「これ、蓮華に送ってみるか。お前も菜緒さんに送ってみろよ」

「やめろ、バカ！」

「みんな勝手に面白がってるだけだろ？　そんなの気にしなくても」

「いいや、大迷惑だ！」

　翔が、凄んでみせる。

「俺の『クールなイケメン』イメージが崩壊すんだろ！」

「その方がいいんじゃないか？」

「はあ!?」

　翔は凄みを利かせ、笑い続ける奏汰に念を押すように何度も言った。

「全部、お前のせいだからなーっ！」

　ジャズ・ヴィオリスト香月《かげつ》ゆかり━━

　バイオリンよりも一回り大きいヴィオラで、パワフル、エネルギッシュな演奏が人気であった。

　バラードでは歌うように、或は泣くように、情緒のある繊細な表現もしてみせる。

　彼女の魅力は、演奏だけではなかった。

「翔、見ろよ！　香月ゆかりだって！」

　奏汰が見せたスマートフォンの画像には、新宿のバーが映っている。

「オーディションに通った若手ミュージシャンと、セッションしてくれるんだって！　感性の合う人は、ライヴ活動も一緒にやる可能性もあるって書いてある！」

　翔も身を乗り出し、画面を見つめる。

「セッションだけでも出られたら嬉しいなぁ！　蓮華も喜ぶし！」

「これまで探してたのとは、格が違うな！」

　いつものように、浮かれ気味の奏汰に嫌味を言うでもなく、翔が珍しく、すんなりと同調した。

　現時点での、二人の最高技術を盛り込んだものを、オーディションの事前デモテープ審査にぶつけることにし、二人で試行錯誤する日々が続いた。

　デモ演奏審査に通った二人は、会場となる新宿のライヴ・バーを訪れると、十数人の奏者が詰めかけていた。

　ゆかりの主義で、演奏データでは、あまりにひどいもの以外は一次審査を通し、後は、実際のセッションで決めるため、一週間ほどに渡る審査の、この日が最終日であった。

　ゆかりの兄である香月《かげつ》孝司《こうじ》がマネージャーを務め、オーディション参加者たちに説明を始めた。

　その間、ドラマーはスネアドラムの調子を整え、ピアニストは指慣らしに弾き始める。

　受験者は、ギター、ベースの他、サックス等の管楽器だった。

　呼ばれた順に楽器を持ち、演奏スペースに入る。

　一曲は、それぞれ自分たちのデモテープの中から選んで演奏し、二曲目は、数曲のCメロ譜（メロディーとコードネームのみの譜面）から選び、実際に、ドラム、ピアノとゆかり本人とセッションをする。

　まずは、順番と組み合わせが発表される。

　コンビを組んでいた奏汰と翔は、デモテープの中から選択する一曲は二人同時に、二曲目のCメロ譜は、それぞれ単独でセッションに参加するよう指示される。

　一番のサックス奏者が準備をしていると、ドアが開いた。

　黒いタイトなワンピースに、黒いヒール、赤茶色の毛先が大きく巻かれたロングヘアが、ふわりとなびく。

　暗めの照明の中で、一輪の花が咲いたようだった。

　颯爽と現れたのは、奏汰と翔が動画で見たイメージ通りの、美しく、華のある人物━━香月ゆかりその人だった。

　ゆかりは、二人が思ったよりも小柄で華奢であったが、堂々と自信に満ちあふれていて、小柄さを感じさせなかった。

「お待たせ。準備はもう出来てる？　OK!　じゃ、始めましょうか！」

　カラッとした口振りで、朗らかに笑うと、ケースからヴィオラを取り出し、ピアノの音に合わせてチューニングをする。

　さっそくセッションが始まった。

　見る者を惹き付ける。

　これが、プロの演奏！　プロの余裕！

　食い入るように、奏汰と翔、受験者たちは、ゆかりの演奏を観ていた。

「あ、ごめんなさい。早く合わせてみたくて！」

　演奏が終わると、ゆかりが笑って舌を出した。

「まったく、ゆかぽん、セッション好きだからなぁ！」

　むっつり顔で叩いていたドラムの男が、そう言って破顔した。ピアニストも笑い、ゆかりの兄も笑っている。

「申し遅れました、香月ゆかりです。『ゆかり』って呼んでね。『香月さん』だと、兄のことになるから気を付けて」

　笑いが起こり、親しみやすい口調に、緊迫していたその場の雰囲気が一気に和んだ。

「いきなりで悪かったわ。緊張したでしょう？　でも、今のセッション、とっても良かったわよ！　順番が逆になっちゃったけど、今度はあなたの持ち曲を聴かせて」

「は、はい！」

　緊張を無理矢理解きほぐすこととなったサックス奏者は、ゆかりに促され、マイナスワンCDをバックに演奏する。

　ゆかりはソファに腰掛け、脚を組み、リラックスした様子で、リズムを取りながら楽しそうに聴いていた。

　演奏が終わると、ゆかりが笑顔で「ありがと！」と言い、奏者と握手をした。

　次々と演奏はこなされていき、終わりに近付いた頃、奏汰と翔の出番になった。

　二人は呼吸を整えてから、持ち曲の中から選んだ、ゆったりしたボサノヴァの曲を弾き始めた。

　選曲には、事前に、蓮華からアドバイスをされていた。

　若い者は、このような時には、技巧に走った曲を選びがちだが、気負って失敗するケースもある。オーディションには、あえてリラックスして楽しめる曲を選んだ方が、本来の実力を発揮出来るだろう、と。

　さらに、香月ゆかりがこれまで演奏した曲の中では、ボサノヴァは少なく、あっても、テンポの速いアレンジになっていたという。

　奏汰と翔は、ゆったりしたテンポのボサノヴァを弾き決めた。

　少し意外そうな面持ちのヴィオリストは、わずかに指を動かし、リズムに乗るが、楽しむというより、何かを考えているようであった。

　二人の演奏が終わり、少し遅れてから、「はい、ありがとう」と言って立ち上がる。

　翔がその場に残る。

「いいなぁ、先にセッション出来て」

　奏汰が下がる時に翔を羨むが、翔の方は、学生とのバンドと違い、大人たちと合わせるのは初めてで、緊張しているのか、いつものように悪態をついて返そうともしなかった。

　かつては、自分もそうだった。翔のプレッシャーがどれほどのものか想像がつく。

　奏汰は、「頑張れよ」と、翔の肩を叩いた。

　翔は、奏汰の顔を見て我に返ったようだったが、押し黙って、コード譜を譜面台に置いた。

　ゆかりを交えたセッションが開始された。

　翔が選んだのは、テンポの速いジャズだった。

　ゆかりのアドリブが１コーラス、次に翔のアドリブが１コーラスの予定が、ゆかりがもう一度アドリブをやりたいと演奏中に合図し、それからテーマに戻り、演奏は終了した。

「はい、ありがとう！　あなた上手いわねぇ！　楽しかったわ！」

　ゆかりが満面の笑みで翔と握手をする。翔は珍しく緊張した表情のまま、頭を下げた。

　早くセッションをしてみたかった奏汰は、出番が回ってきたのを嬉しそうに、消音ベースを持って、翔と入れ替わった。

「あら、あなた、ウッドベースも出来るの？」

「はい。まだまだ修行中ですけど」

　少し興味を持った彼女に、奏汰は嬉しそうに答えた。

　彼が選んだのも、テンポの速い曲だった。

　ゆったりしたボサノヴァと対照的な、速いジャズだ。

　ゆかりは面白そうに奏汰のアドリブを聴き、もう一度、自分のアドリブを追加してから、曲を終わらせた。

「とても弾きやすかったわ。ジャズのセッション、経験あるの？」

　ゆかりに尋ねられた奏汰は、笑顔で答えた。

「はい。ここ一年くらいですけど、ちょこちょこライヴに出てて」

「やっぱり？　なんか慣れてると思ったら」

　感心した笑顔のゆかりは奏汰の手を握り、「ありがと！　楽しかったわ！」と言った。

※まだ蓮華と優は、香月ゆかりとは対面していませんが。