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Ⅲ.（４）立ち入り禁止令

　奏汰のところに兄の潤が居候《いそうろう》してから、蓮華の立ち入り禁止令は、まだ解けておらず、説得のための、蓮華と潤のデートも何回目かになっていた。

　『J moon』閉店後、二人は別のバーへ訪れていた。

「何を怒ってるの？」

「別に怒ってなんかいませんよ」

　蓮華の質問に、潤は、ぶすっとして答えた。

「僕は、あなたがわからなくなりました。そのままな人だと思っていたのに。優さんと、一〇年間も関係を続けていたなんて」

「ああ、なんだ、そんな話？　関係っていったって、友達関係だけどね」

　蓮華が、さらっと答える。

　潤は思い出していた。

　奏汰がスマホゲームをしている時だ。

　ふと、潤が、『J moon』で感じたことを振ってみた。

「優さんてお店のバーテンダーと、蓮華さんは随分親しいんだな」

「ああ、そうだよ。一〇年も付き合いがあるからね」

「一〇年!?　お前、……平気なのか？」

「だって、気にしてもしょうがないし。彼女、実は優さんのこと好きなんじゃないかって思ったこともあって、実際、俺も優さんに引け目を感じることも多いんだけど、優さんのことは俺も好きだし、人間的に魅力のある人だって認めてるから、張り合ってもしょうがないんだ。今の俺は、彼女が例え優さんのことを好きでも、他の誰かを好きになったとしても、彼女をずっと好きでいられると思う。ま、今のところは、彼女が俺を好きでいてくれてるのはよくわかるから」

　潤が、蓮華に視線を戻す。

「あなたは、奏汰がいなくなっても優さんがいるから平気だと、だから、奏汰を自由にさせるなんて言えるんだ。それじゃあ、ますますあなたと奏汰との交際を認めるわけにはいきません」

　頬杖を付いた蓮華は、顔色を変えるどころかにっこりと言った。

「随分、見上げた兄弟愛ね。潤くんて、弟思いなのね」

「そんなんじゃ、……ありませんよ」

「じゃあ、なあに？」

　蓮華の微笑みから、一度目を反らした潤はキッと視線を戻した。

「どうしたの？　今日は、なんだかコドモみたいよ？」

「僕が年下だからってからかわないでください。真面目に答えて下さい。本当のところ、優さんとはどうなんです？」

　ますます、潤が、じっと蓮華を見据える。

　蓮華が、溜め息を吐いた。

「やれやれ。あなたはね、正面から向かって来るのはいいんだけど、カタすぎるのよ。そんなんじゃ、女は皆逃げてっちゃうわよ」

　うっと、潤が言葉を詰まらせた。

　店を出ると公園に移動した。暗い海を眺める蓮華の少し後ろに立つ潤は、元気がなかった。

「どうしたの？　さっきから黙り込んじゃって」

「落ち込んでるんです。放っておいてください」

　ぷいっと、潤は横を向く。

「はいはい、じゃあ放っとこーっと」

　そのまま、ひとりで蓮華は海を見る。

　後ろの潤がたまりかねて口を開いた。

「……冷たいんですね。僕は、あなたの言葉で傷付いて落ち込んでるのに」

「潤くんが、あまりにもカタブツだから、サジを投げたのよ」

「ひどいなぁ、結構気にしてるのに……。同じようなことを、前に付き合っていた女性に言われたことがあるんです。彼女は、僕が結婚まで考えた人でしたが、彼女の方にはそこまでの気はなかったんです。

　僕がからかわれていただけなんだって、ずっとひがんでいたけど、もしかしたら違ったのかも知れないって、最近になってわかってきました。

　あなたと会うようになってから、彼女の気持ちも何となく理解できた気がしました。結局、僕は彼女を束縛していたんだと。今思えば、彼女が去って行ったのも当たり前かと……」

　蓮華は、顔だけ振り返った。

「それで、過敏に奏汰くんのこと心配してたのね。同じような目に合うんじゃないかって」

　潤はこれまでの勝ち気な表情から一変し、険の取れた顔になっていた。

「……すみません。今では、蓮華さんのことは、そんな人じゃないってわかってますから」

「奏汰くんにも、言ったことあるけど、もうちょっと肩の力抜いてみたら？」

「……そうですね」

「自分に自信持つことね。潤くんはイケメンなんだし、中身もいい男なんだから」

「そ、そんなことないですよ」

　潤が慌てると、蓮華は人差し指を振った。

「そういう時はね、『蓮華さんも、いい女ですよ』くらい、言えなくちゃ」

「あ……、そうですね……」

　微笑する潤に、蓮華は意地悪く言った。

「だからって、そのまま言うのはダメよ。こういうことは言われる前に言わなくちゃ」

「えっ、じゃあ、なんて……？」

「自分で考えるのね。オリジナリティーがないと、女はついてこないわよ」

「うーん……」

「ほら、また真面目になってる。頭で考えてもだめよ、もっと感覚で勝負しないと」

「感覚……？」

　潤が、ハッとした。ようやく理解した。

「また、僕のこと、からかってません？」

「バレた？」

　こら！　と、潤がわざと拳を上げると、蓮華がきゃっきゃと逃げる。

　蓮華の腕を引き寄せ、潤が素早く抱きしめた。

　すぐに離れた二人の視線が、絡み合う。

「お仕置きです。からかってばかりだから」

　潤は、真面目な表情になっていた。

　そんな彼の顔を、蓮華はじっと見つめた。

「潤くんて、奏汰くんと似てるのね。六年後の奏汰くんも、こんな感じなのかしら……」

「今は、他の男の話はしないでください。例え、弟でも」

　潤は、蓮華を抱きしめる腕に力を込めた。

　しばらくして、頬を染めた潤が、照れたように静かな口調で言った。

「さっき、優さんのことであなたを責めたけど、奏汰の肩を持ったというよりも、本当は……僕自身が妬いてたから……なのかも知れない……」

　やさしく包み込むような目で、蓮華が潤を見上げた。

「あたしは、わかってたわよ。あなたは、もう、あたしを好きだってね」

「わかっていながら、からかっていたなんて、ひどいな」

「だから、お仕置きされてあげたんじゃないの」

「こんなもんじゃ、僕の気は済まない。覚えててくださいよ」

「ほんと、見上げた兄弟愛だわ。弟のカノジョを取ろうっていうの？」

「あなたも僕を好きになれば、あとは、あなたと奏汰が『二人で決めること』なんでしょう？」

「そううまくいくかしらね。あたし、奏汰くんの方がずっと好きよ」

「でも、僕のことだって、ちょっとは好きでしょ？」

「ちょっとはね」

　蓮華は、にっこり笑ってから離れた。

「でもね、潤くん、あたしが今まであなたとデートしてたのは、奏汰くんとのことを認めて欲しかったからなのよ。それはわかってる？」

「ええ、わかってますよ。僕は、あなたのことは認めてます。ですが、奏汰はあなたにふさわしくない。歴《れっき》とした社会人であるあなたには、同じく歴とした社会人である僕の方が、社会的にもまだ近いでしょう？」

　そのように、しれっと応えた潤に、蓮華は、あんぐりと口を開けた。

「仕事に就き、真っ当に働くからこそ社会人と言えるんです。あいつは好き勝手なことをやっているだけですから。税金だってちゃんと払ってるんだか」

「一応、あたしの店では、アルバイトでも源泉徴収してるから。臨時講師の分も、おそらく税金引かれるはずだけど」

「にしても、僕とは、金額が違うはずです」

「……あなたが何を言いたいのか、なんとなくわかるけど」

「僕は、『キープ』で構いません」

「はっ？」

　意外な言葉に、思わず蓮華の目が丸くなった。

「あなたが仕事に疲れて、続ける自信がなくなったとか、もしくは結婚したくなったとか、そんな時に僕を思い出してくれればいいんです」

　蓮華は、潤の一途な瞳を改めて見つめた。

「奏汰は、あなたの言うように、いずれあなたより他のものを……音楽を取ってしまうかも知れない。僕はそんな時のための『保険』でいいんです。だから、今すぐだとか数年後だとか、約束はしなくてもいいんです」

「そう……ありがとね……。でもね、あたし、結婚なんてしたいわけじゃないの。誰か男の人が側にいないとダメだとか、そういうのでもないの。だから、待ってくれなくていいのよ」

　蓮華の笑顔は、潤をそれ以上近づけさせなかった。

　　　　　＊

「ただいまー」

　奏汰と優だけが残る『J moon』に、蓮華と潤が現れた。

「奏汰、蓮華さんをうちに呼んでもいいぞ。立ち入り禁止令は解いてやる」

「ほんとか!?　兄貴、住むとこ見付かったのか？」

「いや、俺は出て行かない。フェアに行こうじゃないか！」

「フェア……？」

　奏汰が怪訝な顔をする。

「お前ばっかり蓮華さんとこっそり会うなんてずるいぞ！　だから、蓮華さんがうちに来る時は、お前が出て行け！」

「は？　どういう……まさか、兄貴……、蓮華のこと……!?」

　蓮華も優も唖然として、潤を見る。

「お前がもたもたしてるんだったら、俺が蓮華さんをもらうからな！」

「もたもたって……、兄貴が邪魔してるんじゃないか！」

「はあ、やれやれ、情けない。人のせいにするとは。これじゃあ、時間の問題だな」

　潤が肩を竦める。

　顔をしかめて、まじまじと潤を見ながら、奏汰がぶつぶつと言った。

「ホントにわかってんのかなぁ。兄貴、昔っから思い込み激しいから」

　優は呆れた顔で、蓮華を見た。

「どうせ、蓮ちゃんが仕掛けたんでしょ？」

　蓮華が困ったように笑う。

「断ったつもりだったんだけど、……うまく伝わらなかったかしら？」

　結局、「蓮華はうちに来ちゃダメだ！　危険だ！」と、蓮華の立ち入り禁止令は、奏汰が発令したのだった。