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＊（１）デート

「あら、晃くん」

　ナチュラルメイクのせいで、須藤にはすぐにはわからなかったが、この近くにあるバー『J moon』のママ、蓮華であった。

「ああ、蓮華ママだったのか！　いつもと雰囲気が違うから全然わからなかったよ！」

　蓮華の着ている服も、店で見る夜の大人の雰囲気とは大分違い、一見して普通の女性であった。

「昼間は、ちょっと若いでしょ？」

　蓮華の笑顔は、夜同様、親しみが沸いた。

　須藤は、微笑んだ。

「今日は、元気みたいだね」

「おかげさまで、彼と仲直り出来た━━っていうのかしら？　晃くんが、一役買ってくれたんでしょ？　ありがとね！」

「いやいや、自分のためでもあるわけだからね。ところで、またお礼してくれるのかなー？」

　須藤が冗談口調で蓮華の顔を覗き込む。

　蓮華は人差し指を自分の唇に持っていき、ウィンクして見せた。

「他のもので是非！　あたしの唇は、奏汰くんのものなの」

「ホントかなー？」

　二人は吹き出して笑い合った。

「それで、美砂ちゃんとはどうなってるの？」

「時々ご飯食べに行ってるだけだよ。まだ何の行動も起こしてないや。ははは」

　笑っていた須藤が、ハッとした。

「俺、まだお店に通っててもいいんだよね？　まさか、用なしじゃ……？」

「何言ってるの！　いつまででもどうぞ。面倒見てあげるわよ」

「サンキュー！」

　須藤はホッとした笑顔になった。

　　　　　＊

　美砂は、映画館にいた。

　同僚の青年松岡と、映画を見ていた。

　私、こんなところで、何やってるんだろう？　

　どうして、この人と、映画見てなくちゃ、いけないのかしら？　

　奏汰くんと見たかった……

　気を抜くと、すぐに奏汰のことを思い出してしまう。美砂は頭の中で強く打ち消した。

　だめ。奏汰くんのことは、もう考えないって決めたんだから！

　そうでなければ、自分から別れようとは言い出さなかった。

　美砂は、隣にいる男をちらっと見る。

　社内でも可愛がられている松岡と美砂は、一見お似合いだと言われたこともある。

　奏汰と別れる前から、松岡は積極的に美砂をデートに誘うが、美砂としては、二つ年上のその同僚といても、弟といるような感覚であり、ときめきは感じられなかった。

　バー『J moon』でアルバイトするミュージシャン志望の奏汰には、高校の時から憧れていて、外見も声や喋り方、動作まで、すべてに惹かれていた。

　松岡は、奏汰のような生まれつきの茶髪や、少々吊り目気味の大きな瞳ではなく、黒髪で、どちらかというと垂れ目であった。

　外見を理由に、松岡にときめかないわけではないと、美砂もわかっている。

　彼の話の内容はスポーツやカーレース等、美砂にはあまり興味のない分野であった。

　奏汰もスポーツの話はしていたが、音楽の勉強や課題に取り組み、好きなことに熱中している様子が生き生きとしていて、好きだと思っていた。

「ごめんね、なんか、最近、疲れちゃって……眠ってもいい？」

　帰りの電車の中で、美砂が言った。

「いいよ。昨日も残業だったんでしょう？　大変だよね」

　松岡が、やさしく微笑んだ。

　美砂は、本当は眠いわけではなかった。

　だが、話をすることに疲れたような、つまらないような気分になっていた。

　松岡くん、悪い人じゃないんだけど……私とは合わない気がする。

　同じ一緒にいるなら、……須藤さんの方が楽しいのに。

　でも、須藤さんは、私のこと、子供扱いしてる気がするし……。

　私のことなんか、本気で相手にしてくれる人なんて、……いないのかも……？

　美砂が危機感にとらわれている間、隣で松岡は寝ていた。

　翌日、日曜日、弟が美砂に言った。

「姉ちゃん、悪いけど、今日、彼女来るから、一日外に出ててくれない？」

「そんなこと急に言われたって……。あんたが、外で会えばいいじゃない」

「だーって、俺たちまだ学生だぜ？　金ないし」

　弟は、大学一年生だった。

「映画高いからDVDレンタルして、外食高いからコンビニ弁当で、家で食べるのが一番安上がりでしょう？」

　美砂は、しょうもなさそうに、弟を見た。

「あんたねぇ、いくらお金がないからって、初めてのデートがそんなだなんて、彼女が可哀想よ」

「彼女も、それでいいって言ってくれたもん」

「嫌われたくなくて口ではそう言ってても、内心は違うかも知れないのよ」

「え～、そんなことないって！」

　聞く耳を持たず、笑い飛ばす弟を見ると、美砂は情けなさそうに溜め息を吐いた。

「帰ってくるのは、なるべく夜遅くでお願いします。ああ、帰る前に絶対連絡して」

「もう、しょうがないなぁ。じゃあ、めぐちゃんと遊ぼうかな」

　美砂が同僚のめぐみにメールをすると、「カラオケなう」と返信が来た。

「ああ、そうだったわ。めぐちゃん、今日は友達と朝からカラオケ行くって言ってたっけ」

　めぐみは、学生時代からの友人たちと遊ぶことも多かった。

　美砂は職場以外の友人を当たってみるが、用事や休日出勤で、スケジュールの調整が付く者は誰もいなかった。

　ひとりで夜まで外出など出来そうになかった美砂は、ふと、須藤を思い浮かべた。

『俺、（彼女）いないよ、奥さんもいないし。だから、何も気兼ねすることないよ』

　彼のセリフを真に受けて良いなら……と、メールをするが、しばらくしても返事がない。

　気付いていないのかと思い、電話をかけてみた。

『はい、須藤です』

　普段よりもトーンが低く、落ち着いた大人のように聞こえた。

　以前電話した時と声の感じが違うように思えた美砂は、少しドキッとした。

「あの、山科ですけど」

『えっ！　美砂ちゃん!?　ああ、おはよう！　どうしたの？』

　途端に、普段の須藤の口調に変わる。

「おはようって……、もしかして、……まだ寝てました？」

『あれっ、もう九時半？　ああ、もう大丈夫だよ、今起きたから！』

「今日って、何か予定あります？」

『今日？　暇、暇！　お一人様だから。ははは』

「良かったら、一緒に、どこか遊びに行きませんか？」

『へっ!?』

「弟に追い出されちゃって……あの、……ダメですか？」

『いやいや、そんなことないよ！　喜んで！』

　待ち合わせを決めた後で、美砂は、やっぱり職場の上司と休日遊びに行くのは変かも知れない、と思ったが、弟に急かされ、あまり長くは考えられなかった。

　長いストレートな髪の毛先を、ヘアアイロンで挟み、少しだけカールさせていると、弟が、ひょっこり顔を覗かせた。

「姉ちゃん、今日は、どっちとデートするの？」

「どっちって？」

「ギターかなんか背負ってるヤツか、昨日のお坊ちゃんぽいヤツ」

「窓から覗いてたの？　やめてよね」

　ニヤニヤする弟にむすっとしながら、美砂はイヤリングを着けた。

「社会人になってまだ一年も経ってないのに、これじゃあねぇ。不純異性交遊っていうの？　パパもママも泣くよ」

「人のことが言えるの？　あんたの為に外に出てあげるんだからね。そんなこと言うんなら、もう唐揚げ作ってあげないから！」

「えっ、そっ、そんな……！」

　弟を黙らせた美砂は、都内に住む須藤と、池袋駅で落ち合った。

「早いですね。まだ十五分前なのに」

「せっかく、美砂ちゃんがデートに誘ってくれたんだから、誠意で答えないとね！」

　わざと威張ったように、須藤が言う。

　美砂は、「私服だと若い！」と思いつくと、笑いが込み上げて来た。

「なに笑ってんの？　ほら、行くよ」

「はい」

「どこに行く？」

「どこでもいいです」

　須藤に尋ねられ、美砂は、奏汰といる時と同じように答えた。

「その『どこでもいい』っていうのは、やめた方がいいなぁ。いつもそうだよね？」

　須藤が言うと、美砂が上目遣いになった。

「だって、急に家追い出されちゃったから……」

「それも、そうだったね。ごめん、ごめん！　じゃあ、今日は、俺の行きたいところでもいい？」

「はい」

　美砂が、笑顔で応える。

　電車で移動した二人が訪れたのは、恐竜展であった。

「須藤さんて、こういうの好きなんですか？」

「うん。前から来てみたかったんだけど、ひとりじゃ淋しいから来られなかったんだ」

　明るく答えた須藤の言う通り、美砂が周りを見渡すと、親子連れや、意外にもカップルが多かった。

　恐竜にちなんだ菓子や、ゲームセンターのコーナーもある。

　UFOキャッチャーでは、トリケラトプスのぬいぐるみを、須藤がキャッチし、渡すと美砂も喜ぶ、ごく普通のデートであった。

「こういうところって、女子だけだと来ないけど、結構面白いんですね」

「そうでしょ？」

　次に、二人は水族館へ向かった。

「俺、海の生き物も好きなんだよ」

「私もです！　あっ、かわいい！」

　美砂が水槽に近付いて指差したのは、ぷっくりと太ったフグのハリセンボンだった。

「これ、ふぐ刺しにしたら美味いだろうね。いやいや、大阪名物ふぐ天丼もいいよなぁ」

「ひどーい！」

　笑う彼に、美砂が怒ってみせた。

　水族館の後は、カフェで、美砂はコーヒーを頼んだ。

　須藤は、プリンアラモードだった。

「須藤さんて、男の人なのに甘いもの好きなんですか？」

「いつもじゃないけどね、たまにプリン食べたくなるんだ」

「コドモみたい」

　美砂が吹き出した。

「男には、いつまでも少年の心を忘れないようなところがあるんだよ」

「そうなんですか。でも、それとこれとは違う気がする」

「ありがとう！　よくツッ込んでくれた！」

　美砂の笑顔を見つめた須藤も笑った。

　あっという間に夜になり、美砂が帰り易いよう気を遣った須藤が、横浜の最寄り駅近くの居酒屋に誘った。

「美味しい！」

　和風のカウンターでは、小鉢の総菜を口にした美砂が、楽しそうに笑う。

「でしょ？　ここの店のつまみは、どれもお勧めだよ」

　ハイボールを飲みながら、須藤が言った。

　美砂は甘めのサワーを飲んでから、彼を見上げた。

「須藤さんて、何で彼女がいないんですか？　こんなに楽しいのに」

　須藤が、キメ顔になる。

「美砂ちゃんが、彼女になってくれないからだよ」

「ふーん、そうですか。いろんな人に、そういうこと言ってるからですね。わかりました」

　美砂には、通用しなかった。

　さすがに、須藤も焦った顔になる。

「言ってないよ、ひどいなぁ。俺、見た目よりは真面目なんだぜ。ここ数年は、ホントに仕事一筋で、彼女もいなかったし」

「亜矢さんて、同期ですよね？　仲良いし、◯◯さんともアヤシイって噂ですよ」

　意地悪く言う美砂のセリフに、須藤が記憶を辿る。

「亜矢ちゃんは同期で、もう五年以上付き合いあるし……ああ、だけど、彼女、彼氏いるの知ってるでしょ？　◯◯さんは、……そんなに仲良かったっけ？」

「無意識に、女の人と仲良くなっちゃうんですね」

　美砂が意地悪な目をする。

「うーん、今日はなかなか手厳しいな！」

　須藤が笑う。

「だって、私、昨日、須藤さんのせいで、大変な思いしたんですから、お返しです」

「昨日って、土曜だよね？」

「松岡くんと会ってたんです」

「ああ……。でも、それは、きみが、はっきり断らないからでしょ？　俺のせいじゃないよ」

「そうですけど、その前に、松岡くんをけしかけるようなことするからです」

「松岡が『美砂ちゃんとデートしたいけど、どう思いますか？』って聞いて来たから、『俺の許可なんかいらないだろ？』って答えただけだよ。それで、あいつとデートして、どうだった？」

「……ちょっと疲れました」

「ははは、あいつだってモテるのに」

「私とは合わないと思うんです。須藤さんといる方が、ずっと楽しいです」

「それは、光栄だね！」

「須藤さんて、そうやって、いつも私のことからかってばっかりね」

「ごめん、かわいいから、つい……」

　須藤が真面目な顔で謝るが、美砂には通用せず、目を吊り上げたままだ。

「またそんなこと言って！」

「う～ん、どう言ったら、信じてもらえるのかなぁ」

「どう言っても、信用出来ないわ」

　つんと、美砂がそっぽを向くと、さすがに困ったように、須藤が「ごめん！　謝るから、許して！」と、お願いした。

「おねーちゃん、許してやんなよ。昔は『浮気は男の甲斐性だ』って、よく言ったもんだよ～」

　カウンターの隣席に座る初老の男が、口を挟んだ。

「えっ、私たち、そんなんじゃ……」

「もう浮気しませんから、捨てないでー！」

「ちょっと！　須藤さん!?　何言ってるんですっ！」

　さらに慌てる美砂と、わざと平謝りする須藤を見ていた隣の男は、笑っていた。

　辺りはすっかり暗くなっていた。

　通りがかりの公園から見える風景を、物珍しそうに見回していた。

　港の海は、夜は暗い。遠くに見えるベイブリッジが美しく映える。

「奏汰くんのこと、……聞かないんですね」

　美砂は、静かに切り出した。

「実は、……もう知ってるから？」

　須藤は立ち止まり、美砂の方を見ず、海を見ながら答えた。

「……ママと奏汰くんが復活したらしいって、いうのはね」

「そうですか……。全部知ってたんですね」

「つい最近、偶然ね」

　美砂は俯いてから、須藤と並び、彼と同じように海を眺めた。

「ここね、奏汰くんと、よく来たんです。昨日、松岡くんにも、ここに寄って行こうって言われたけど、とてもそんな気分になれなくて。奏汰くんのこと、思い出しちゃいそうで。私から、別れを切り出したっていうのに」

「まだ、彼のことを……？」

「昨日は、いけないと思いながらも、気が付くと、彼と松岡くんを比べてばかりだったの。でも、今日は、思い出さなかったわ」

　美砂は隣の須藤を見上げ、笑顔になった。

「須藤さんと一緒にいたら、楽しくて。奏汰くんとのことも忘れられそうだと思って。だから、ここにも来られたの」

　須藤は、一瞬淋しそうになった瞳を押し隠すように、優しく微笑んだ。

「無理に忘れなくてもいいんだよ、こういうことは」

「でも、早く、奏汰くんを安心させたいから。付き合ってる人がいなくても、私は元気だっていうのを見せたいの」

　素直な微笑みを浮かべた美砂は、須藤を見上げた。

「私のことなんか、もう気にかけてはいないかも知れないけど、心配はしてくれてるだろうって、思いたいじゃない？」

　美砂の長い髪が、海風になびくのを見守ってから、須藤が口を開いた。

「この間、ばったり会った時、奏汰くんも、美砂ちゃんのことを心配していたよ」

「本当ですか？　……奏汰くん、やさしいから。もうちょっと元気になってからだわ。空元気だと、いくら取り繕ってもバレちゃうから」

　改めて、美砂が須藤を見る。

「もし、私が、ちゃんと元気になれたら、その時は、一緒に『J moon』に行ってくれませんか？　やっぱり、ひとりだと……自分に負けちゃいそうで」

「俺で良かったら、いつでも付き合うよ」

「ありがとうございます。ここまで話せるのは、須藤さんしかいないから。ごめんなさい、頼っちゃって」

「いつでも、頼ってくれていいよ」

　美砂は、安心した笑顔を、須藤に見せた。