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Ⅱ.（８）月明かりの下で

　奏汰が、従業員用の扉から店内に現れた。

　ボタンを開けた襟と、腕まくりをした袖の裏に斜めのストライプが入った黒いシャツ、黒いパンツとショートブーツ姿だ。

　ワックスで少し散らした茶系の髪と、茶色寄りの大きめの瞳が、黒い衣服でも暗い印象を与えない。

　ステージで消音機能のあるウッドベースをアンプにつなぐ。ボーカル用マイクもセッティングする。

　コンサートの裏方を経験していた彼には、このようなことも任されていた。

　後からやってきたボーカリストとマイクのテストをし、ミキサーを調整する。

　それが終わると、ギタリストとともに、奏汰もベースのチューニングを始め、本番が始まった。

　バラードをメインに選曲した演奏が始まる。

　『Moonlight in Vermont━━バーモントの月』。

　美しい和音を響かせる、スロー・テンポでムードのある曲調にもかかわらず、女性ボーカルの歌う歌詞は、アメリカ・バーモント州の風景を描く、意外にもラブソングではなかった。

　ボーカリストは、「皆さんなりの解釈で、恋愛の歌にしても良いと思いますよ」と、微笑んでコメントする。

　１ステージ目が終わり、須藤が手を振ると、彼と美砂に気付いた奏汰が向かうが、途中で数人の女子グループに引っ張り込まれる。須藤と美砂に苦笑いしながら、すまなそうに手を挙げた。

「メンバーの中で彼だけすごく若くて、ちょっと浮いちゃうかと思ったけど、バラードの曲が多かったのと、ウッドベースのせいもあるのか、落ち着いて余裕のある演奏に聴こえたよ」

「須藤さんも、そう思いました？」

　真面目にそう言った須藤に、美砂が嬉しそうな顔になるが、女子グループから抜けたと思うと、今度はバンドメンバーに引っ張り込まれている奏汰を、遠目から見ていた。

「前から思ってたんだけど、なんだか美砂ちゃん、彼に遠慮し過ぎてない？　彼にとっては音楽が一番だと割り切ってるにしても、ね」

　驚いて須藤を振り返る美砂からは、笑顔が消えた。

　思い詰めた表情で、迷いながら口を開いた。

「……割り込んだの、……私の方なんです」

「……!?」

「奏汰くんには、既に付き合ってる人がいて……」

　美砂は、テーブルのカクテルを見つめる。

「だから、彼にとって、私は、音楽の次の次なんです」

　美砂は、初めて他人に本心を語っていた。

　しばらく、美砂を見つめていた須藤は、考えてから口を開いた。

「出会った順番は関係ないって、俺は思うよ。だから、割り込んだとか、そう考えることはないと思う。彼と美砂ちゃん次第でいいんだ、ってね」

　美砂が顔を上げる。

　須藤は、普段よりも控えめな笑顔だった。

　　　　　＊

　その日は、須藤だけが、『J moon』を訪れていた。

　彼のキープしていたボトルを、蓮華が取り出す。

　国産ウイスキー『竹鶴』だった。

「勧めてもらったこれ、美味いよね！」

　グラスに氷を入れ、そこへ、蓮華がウイスキーを注ぐ。

「日本人が、初めて作った本物のウイスキーだって言ってたよね？　スーパーでもコンビニでも見かけるけど、飲んだことはなかったんだ。俺、ワイルド・ターキーとかクセのあるウイスキーも好きだったけど、このウイスキーは全然クセがなくて、まろやかで飲みやすいよね！」

「そうなのよ！　お気に召したなら何よりだわ。あたしはウイスキーの香りが苦手で、若い時は避けてたんだけど、これは香りが全然嫌じゃなくて、むしろ良いくらいで。ハイボールでもいいし、水割りかロックで飲むのもお勧めよ。ロックなら氷が少し溶けるまで待って」

　蓮華が微笑んだ。

「この間、奏汰くんの休みの日を聞くから、てっきり、美砂ちゃんと二人で来るのかと思ったわ」

　須藤が、カウンター越しに蓮華を見つめる。

「ママと、ゆっくり話したかったから」

「あら、それは光栄ね。話ってなあに？　奏汰くんのこと探りに来たの？」

　にっこりと、蓮華は、須藤の端正な顔に微笑みかけた。

「やっぱり、バレてた？」

「あたしは、そういうの鋭いんだから隠しても無駄よ。美砂ちゃんのこと、好きなんでしょ？」

　観念したように、須藤が頭をかいた。

「まいったな。いつから、わかってた？」

「初めてお店に来てくれた時にピンと来たわ。ライバル偵察に来るなんて、大胆よねぇ！」

「だったら、単刀直入に聞くけど、ママなら、奏汰くんの本命の人のこと、知ってるよね？　美砂ちゃんとは別にもうひとりいるらしいんだけど？」

「それを聞いて、どうするの？」

　宥めるような蓮華の声に、須藤は言葉に詰まった。

「……だよね。俺が入り込む問題じゃないし……。じゃあ、いいか、知らなくて」

「今日は、それを、わざわざ確かめに来たわけじゃないでしょう？」

　大人の女の微笑みを前にして、観念した須藤は、少しだけ考えてから切り出した。

「これでも、大学の時はこんなに奥手じゃなかったんだけどね。美砂ちゃんには強引に押すと引かれそうで、……正直、どう接したらいいかわからなくて、単なる上司としてしか振る舞ってこなかったんだけど……」

　自信に満ちあふれた普段の彼は姿を消し、謙虚な瞳で蓮華を見上げる。

「その間に奏汰くんに持っていかれ……っていうのもおかしいか。美砂ちゃんは高校の時から彼に憧れてたんだもんな。もともと俺なんかの入る隙間なんて、なかったんだよな。それでも、ずっと彼女のことは放っておけなかった……」

　蓮華は、自信を失いかけている須藤を見守るように見つめた。

「夢を追う人の持つ輝きはわかるもんなぁ！　彼には音楽とかカクテルとか、武器がいろいろあってカッコいいのに、俺には何もないし。せいぜい仕事がちょっと出来るくらいで……ああ、ちょっとだけだよ。自分で言うのもなんだけど、俺ってイケメンな方じゃない？　なのに、社内ではどっちかっていうと三枚目扱いだし、美砂ちゃんもそう思ってるし……、あ～あ」

　溜め息をつく彼に、蓮華が強気な笑顔になった。

「大丈夫！　あなたって、とってもいい男《ひと》だから！　今、音楽中心の生活になっちゃってる奏汰くんにはなくて、あなたにあるものって何だと思う？　大人としての思いやりと包容力、それと、美砂ちゃんを想うそのハートの熱さよ」

　その蓮華の言葉に、須藤も、肩の力の抜けた笑顔を見せた。

「そうかな？　……やっぱ、それしかないか！」

　会計を終えた須藤を、蓮華が扉の外で見送る。

　地下から地上への階段の上には、満月が覗いていた。

「ここって、絶景ポイントだったんだね」

　階段を数段上がったところで、須藤が振り返り際だった。

「頑張ってね！」

　蓮華が須藤の顔を両手で包み、軽く唇を合わせた。

　戸惑う須藤に、おとなしめに微笑む。

「今日は、来てくれてありがとう。須藤くんと話して少し気が楽になったから、個人的にお礼しただけ。気にしないで。そして、忘れて」

　そう言って手を振り、階段を下りようとすると、須藤が壁に手をついて引き留めた。

　真面目な表情になった彼を、蓮華の瞳がとらえた。

「じゃあ、お返し。俺の方こそ、ママには、かなり勇気付けてもらったから」

　静かに言い終わると同時に、唇が重なる。

　見開かれていた蓮華の瞳も、徐々に閉じられていった。

　月明かりに照らされた階段に沈む、二つの影は、しばらく動かなかった。

「……長いわよ」

　ハッと目を開けた須藤は、照れて笑った。

「ごめん、ごめん！　久しぶりだったから、つい」

　笑った後で、探るような目になった。

「もしかして、……誰かを思い浮かべてた？」

「いいえ、別に」

　にこっと蓮華が答えると、何事もなかったように、須藤は笑顔に戻った。

「また来るよ」

　蓮華も笑った。

「お待ちしてるわ」

　店に戻った蓮華に、カウンター内で、すっと並んだ優が小声で言った。

「口紅、取れてるよ」

「……塗り直してくる」

　自然な受け答えで裏手へと消える蓮華を、優の、何かを察したような視線が追いかけていた。