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Ⅱ.（５）同級生

　美砂と奏汰が時々行っていたピアノバーでは、その日、百合子は来なかった。

『私、これから、コンクールに向けてピアノの練習に専念するから。奏汰、邪魔しないでよ！　美砂ちゃん、ごめんね！　また今度ね！』

　百合子に無理矢理作らされたSNSの三人グループには、そんな彼女からのメッセージが入っていた。

「優さんのことで落ち込んでるかと思ったら、切り替え早っ！」

　文面を見た奏汰が目を丸くする。

「でも、まあ、目標が出来て進もうとしているのなら、とりあえず元気なのかな？」

「もしかして、忘れようとしてるのかも……？」

　美砂は、奏汰よりも同情的な目で、画面を見つめている。

「百合子さんがいないと、静かだね」

　奏汰が苦笑してみせると、美砂も遠慮がちに笑った。

　美砂は、職場の話や、仕事で嫌な思いをした話などを打ち明け、奏汰はそれを聞いていた。

　同級生であっても、これまでは、仲介役にドラムの雅人がいてこそだったため、美砂と奏汰自身は、じっくりと話したことはなかった。

　彼には、音楽以外の話を聞くことも、美砂の普通の女の子らしい仕草や反応は新鮮であり、美砂は、ピアノバーに案内し、彼女好みのカクテルを見繕う彼を、頼もしそうに見ていた。

　ピアノの弾き語りが始まると、奏汰が黙って鍵盤を弾く指を、目で追う。

　左手のフレーズが気になるのか、「ベース弾きはあんな風には弾かない」と、しかめっ面でぶつぶつ言っている。

　その間、ボタンを外したシャツの合間から覗くドッグタグにも、美砂は目を留めていた。音楽への未来に向かう言葉が、英語で彫られている。

「なんか、変わったね」

　見蕩《みと》れながら呟いてみるが、ピアノに耳を傾けている奏汰には聞こえていない。美砂が袖を引っ張ると、やっと気が付いた。

「奏汰くん、なんか変わったね。大人っぽくなったっていうか」

「そう？　周りが大人ばっかりだからかなぁ。いつもからかわれてるよ」

　オレンジジュースとシャンパンのカクテル、ミモザが、黄色い花吹雪のように、美砂の心を開き、ピアニストの歌声が開き放つ。

「言ってもいいかな。私、高校の時、奏汰くんのこと……好きだったんだよ」

　奏汰は笑った。

「またまたー！　高三の時なんか、同じクラスでも、ほとんど喋ったことなかったよね？」

「でも、本当なんだもん……」

　美砂の頬はほんのり赤く染まり、視線を落とした。

　すっかり冗談のように受け取っていた奏汰は笑うのを止め、改めて美砂を見つめた。

　弾き語りは、ボサノバの名曲『Wave』に変わる。

　波に例えた愛の訪れを歌う女性ボーカルの美しく澄んだ声、明るくもあり、暗くもある和音の移り変わりが、間接照明も手伝い、日常ではない不思議な空間を創り上げていた。

　隣り合っているのは、同級生ではない。

　二一歳の大人同士だった。

「蓮華さんは、奏汰くんが他の女の子と恋愛してもいいって、言ってたんだよね？」

　そっと、美砂が尋ねた。

「……それ、……本気にしても……いいのかな……？」

　奏汰に何か言われる前にと美砂が続けた。

「私、奏汰くんなら……いいの。奏汰くんが、私のこと好きじゃなくても構わないの。だから……！」

　美砂の表情には、ある覚悟が現れていた。

　　　　　＊

「どうしたの？　ボーッとして」

「えっ!?」

　アパートに遊びに来た蓮華が、面白そうに奏汰を見上げている。

　慌てる奏汰と反対に、蓮華は笑った。

「あ、そっか！　奏汰くんにも女が出来たんだね！」

　驚きのあまり、反射的に後退った奏汰を見て、蓮華がにっこり笑った。

「どんな子なの？　今度お店に連れておいでよ」

「は!?　怒らないの？」

「なんで？　他に付き合っていいって言ったの、あたしなんだし」

　けろっと、そう応えた蓮華を、まじまじと見つめる。

「あの、……ホントに大丈夫？」

「なにが？」

　奏汰がどこからどう見ても、蓮華の表情は自然であった。

　数日後、アルバイトが休みの日、奏汰が、美砂を伴って『J moon』に現れるが、蓮華の態度は変わらず、むしろ歓迎するようであった。

　おずおずと、奏汰とテーブルに座る美砂であったが、蓮華の穏やかな表情から、既に感じていた親しみやすさと包容力に安心したように、高校の時から奏汰に憧れていたことを打ち明け、蓮華はあたたかい眼差しで、それを聞いていた。

　奏汰は、そんな蓮華をじっと見ていた。

　この女《ひと》は、俺には妬かないのかなぁ。

　優さんの時は妬いてたくせに。

　物わかりの良い年上の女性は、時には淋しさを与えてしまうのかも知れなかった。

「私、これからも、奏汰くんに会っていいのかな？」

　帰り道で、美砂が遠慮がちに切り出した。

　高校最後のクラスで知り合って以来、今まで三年間、自分を思い続けてくれた。蓮華と付き合っていると知っても。

「俺は会いたい。蓮華といると時々不安になるけど、美砂ちゃんといると、癒される。だから……」

　応えるべきは、この子なのだろう。

　等身大の恋愛をするべきなのかも知れない。

　そんなことが頭を過る。