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gate

ボロボロになった麦わら帽子の中でうずくまっていた子猫は、かすかに息をしていた。

どうしていいかわからず、しばらく立って眺めていた。しばらくといっても、恐らくそんなに時間は経っていないと思う。

こんな寒い中で、震える体力もなく、タオルに身をゆだね、ただ息をしているだけ。

動物を飼ったことのない私でも、見てわかるほど痩せている。

わかってる。

そのまま見捨てて家に帰るか。

家に連れて帰るか。

親はなんと言うだろうか。

怒られるだろうか。

色々考えた私は、そっとボロボロの麦わら帽子を持ち上げた。膝に抱えてしゃがみこみ、ポケットからカイロとハンカチを取り出した。

ハンカチでカイロを包み、子猫とタオルの隙間に入れる。

家に連れて帰れない。

連れて帰れば間違いなく怒られるだろう。

そして戻してこいと言われるだろう。戻しに行くというのは、今私が想像している以上に心が苦しいはず。そんな苦しみを味わうくらいなら、連れて帰らなければいい。私に助けなければいけない義務などない。

そう心で思いながらもそのままにしておくことはできず、せめてカイロで暖まってくれればとカイロを挟んだ。

「ニイ・・・」

微かに子猫が鳴いた。

なんだろうこの気持ち。

耐えられず、私は子猫を連れて帰ることにした。

・・・時間が経ってしまった。

早く帰らないと。

子猫を麦わら帽子ごと抱え、私は帰宅した。

ガチャっ。

「ただいま」

「あー、ナズミおかえり。」

玄関のドアを開けると、廊下に兄が立っていた。

「ただいま・・・なにしてたの？」

兄が手に持っていたノートパソコンをみるあたり、リビングで寝っ転がって動画を見ていたのがわかる。いつもそうだ。

「ん？リビングで動画みてたよ。」

そう言うと自分の部屋に戻っていった。私が兄のパソコンを見るように、兄も私が手に持っていた麦わら帽子を見て、なにか聞きたそうだった。

歳が1つ上の兄の名は「伊規須(いぎす)　尊生(とうき)」

成績優秀、スポーツ万能、ルックスは申し分ない、趣味はゲームの動画鑑賞。

トウキも私も根っからのオタクだ。アニメというよりは、ファンタジー系のゲームオタクだ。

でも学校ではそんな事は言わない。

トウキも言っていない。お互い学年で1番頭が良く、スポーツ万能。私はともかく、ルックスがいい。よく居る「なんでもできる人」というやつだ。

違うのは、トウキは明るく友達も沢山いる。

私は内気であまり喋らず、友達がいない。

話せばいいのだけど、どうしても人前だとこわくて、両親の前でも口篭る。

それ故、両親は兄ばかりを可愛がる。小さい頃からそうだ。誰からも慕われる存在であれ、それが両親の口癖。慣れている。それでも、兄は私に優しいし、両親が私に厳しく当たる中、とても気にかけてくれる。

玄関で靴を脱ぎ揃え、麦わら帽子を持ったまま洗面所に行き、手洗いうがい。小さい頃からの日課というか、親にそうしつけられている。

お風呂場でお湯をだし、子猫を洗ってあげた。

黒い子猫だった。肉球まで真っ黒。

真っ黒なからだに、抹茶色の目。

タオルでよく拭いて、抱えてキッチンへ。

猫用のミルクなんて生き物嫌いの親が買っているわけもなく、ネットで調べて牛乳に手を加えて与えた。

飲んでくれるか心配だったが、すぐに飲んでくれた。そのまま寝てしまったので、その間にわたしは家事を済ませ、明日のテストに備えて勉強を始めた。

ガチャ。

夜8時。

両親が帰ってきた。仕事で疲れている顔をしている。毎日だから大変なんだろう・・・。

「「おかえりなさい」」

私が言うと同時に、兄も２階からおりてきて両親にいった。

「ただいま」

そう両親はいったが、私の方ではなく、兄の方を見ながらいった。

もう気にならなくなった。私の出来が悪いのがいけないのだ。

両親、兄、私の4人で夕飯を済ませ、私が最後にお風呂に入る。

食事中、テストのことを母に聞かれた。

「テストはどうだったの？」

「俺は問題ないよ」

母はつぎに私を見た。あなたはどうなの？と言いたいのだ。

「わ、わたしも大丈夫・・・とおもう・・・」

やってしまった・・・。どうしてもスムーズに話せない。

「しっかりしなさい、テストなんかで落ちこぼれていてはいけません。あなたの将来がかかっているのよ。」

そんな私と母のやり取りを見て父は、

「まぁトウキがしっかりしているから問題ないんじゃないか。」

それは私に対する庇いや慰めではなく、兄の成績がいいから兄の話をすればいいという一言。

子供の能力も、親のステータスなのだ。親同士の自慢の為のネタでしかない。

親が立派であれば、子も立派でなくていけない。

いつものことだ。

いつも通り、何も変わらない日常。

変わったのは、こっそり私の部屋に子猫を隠していること。

バレませんように。

そう祈りながら夜を過ごした。

夜12時。

親が寝て、わたしも明日のテストの為に寝なければと布団に入った。

子猫は机の上にひいてある毛布の中で寝ている。

ふと、名前何にしよう・・・と考えた。

チラっと目線をそらすと、部屋の床においてある麦わら帽子。

コムギ。

そう直感した。でも子猫に勝手に名前をつけていいのか・・・。

試しに呼んでみた。

「コムギ・・・。」

返事はない。それもそうか。わかるはずがないから。

そんなことを考えているうちに、わたしはいつの間にか眠っていた。

夜中の3時。

時計の針が12と重なったと同時に、私は目が覚めた。

「・・・ん？」

お腹に重みを感じる。

くらい中、目を凝らしてみる・・・。

子猫がじっとこっちをみていた。

抹茶色の瞳に吸い込まれそうだった。

布団ごと子猫を抱え、ベットに置く。私はベットから出ると、キッチンへ飲み物を飲みに行こうとした。

部屋のドアを開けた瞬間、足元を黒い塊が通り過ぎた。子猫が部屋を出て1階へ駆け下りる。

音は静かだが、すごいスピードだ。

わたしは焦り、慌てて階段を降りる。

子猫はまっすぐキッチンへ向かった。・・・おなかすいたのかな、とわたしは呑気に考えていた。

キッチンの戸棚の前に子猫は座っていた。鳴くわけでもなく、ただこっちをすわってみている。

「おなかすいたの・・・？」

私がそう声をかけると、子猫は戸棚の扉をカリカリと引っ掻いた。

んー・・・そこには乾物しか・・・あ、ニボシあるよ・・・と独り言をいいながら、戸棚を開ける。

キッチンの電気はつけていなかった。

窓から入る月の光で明るいからだ。

その光を暗いと思わせるぐらいの紫色の光が、私を驚かせた。

扉を開くと、乾物が置いてあるのがいつもの光景。その乾物の袋と袋の間に、奇妙なものが挟まっていた。

何かの機械のパーツのような、手のひらより少し大きな鉄の塊。鉄の塊と言っても、幾何学模様が刻まれていて綺麗だ。真ん中から紫色の光が溢れている。

驚きすぎて声も出なかった。

そんな私を子猫はじっと見つめていた。