王国最恐の氷の公爵は、婚約者の前でだけ厄介な甘えん坊

　王国で最も恐れられる男、ヴィクトル・ヴァレンシュタイン公爵。

　冷徹で無慈悲。まるで氷のような男。

　先ほどの夜会でも、彼は私に馴れ馴れしく話しかけてきた貴族を、一瞥しただけで黙らせていた。

　そんな彼が、婚約者である私の前でだけ、驚くほど面倒な男になることを、社交界の人々は知らない。

　夜会の帰り道。

　馬車に乗り込むと、ヴィクトルは当然のように私の隣に腰を下ろした。

「クラリス。先ほどの男とは、ずいぶん楽しそうに話していたな」

「お仕事のお話をしていただけですわ」

「彼は君を見つめすぎていた」

「それは私のせいではありません」

「そうだな。君のせいではない」

　そう言いながら、彼は私の手を握った。

　ヴィクトルは、二人きりになると決まって私の手を握りたがる。普段は誰にも触れさせない人なのに、私にだけはこうして触れていたいらしい。

「……クラリス」

　先ほどまでとは違う、ひどく静かな声だった。

「どうなさったの？」

「君が、ほかの男と親しげに話しているのを見るのは、あまり気分のいいものではない」

「お仕事の話をしていただけなのに、ずいぶん気になさるのね」

「分かっている。だが、彼は君の好みに合っているように見えた」

「……私の好み？」

「以前、君は物静かで、落ち着いていて、女性の話をよく聞く男が好みだと言っていただろう」

　思わず目を瞬かせた。

　そんなことを話した覚えはある。けれど、ずいぶん前のことだ。

「まさか、覚えていらしたの？」

「忘れるわけがない」

　ヴィクトルは真剣な顔で答えた。

「彼は、その条件に当てはまっていた」

「それだけで嫉妬なさったの？」

「それだけではない。君が楽しそうに笑っていた」

「ずいぶんと昔の話まで覚えていらっしゃるのね」

「君のことなら、どんな些細なことでも記憶している。……ちなみに、私はその条件に当てはまらないのだろうか」

「あなたも十分に当てはまっていますわ」

「そうか。ならば、彼と話す必要はなかったな」

　そんなことを言うものだから、思わず返す言葉に詰まってしまう。

　彼は、私が何気なく口にした言葉さえ、忘れずに覚えている。

　それなのに、自分が私にどう思われているかとなると、途端に自信をなくしてしまう。

　整いすぎた顔立ちに、冷たい黒い瞳。誰もが恐れる公爵が、私の前ではこんなにも面倒な男になる。　

　まったく、どうしようもない人だ。

「明日から夜会には出席しないことにしますわ」

「それは困る」

「どうしてです？」

「君の美しい姿を、私も見られなくなる」

「……もう！」

　私は握られた手を引こうとした。

　けれど、ヴィクトルは離さない。

「クラリス」

　低く沈んだ声に、背筋がぞくりとした。

「私は、君に望まれているのだろうか」

　思わず彼の顔を見た。

　先ほどまで嫉妬を隠そうともしなかった男が、今はひどく心細そうな目をしている。

「何をおっしゃっているの？」

「君は私の婚約者だ。だが、それだけだ」

「それだけ？」

「君の心まで、私のものだとは言い切れない」

　彼は視線を落とした。

　握られた手に、かすかに力がこもる。

　いつもなら、面倒なことを言わないでと突き放していたはずだ。

　けれど、私の何気ない言葉さえ大切にしてくれる彼を、今夜は少し甘やかしてあげたくなった。

「……あなたは本当に、面倒な方ですわね」

「すまない」

「謝ってほしいわけではありません」

　私は彼の手を握り返した。

「あなたは、私が誰の婚約者だと思っているのです？」

「私だ」

「そうです。私の婚約者はあなたですわ。ほかの誰でもありません」

「それでも、君の心を確かめたくなる」

「欲張りですわね」

「君に関しては、そうだ」

　あまりにも真剣な顔で言うものだから、私はとうとう笑ってしまった。

「あなたは、いつまで私に片思いをするつもりですの？」

　彼は目線を彷徨わせてから、確かめるように私を見つめた。

「……今は、片思いではないと思う」

「では、両思いだと信じてくださいませ」

　私は彼の手を両手で包み、指先にそっと口づけた。

　その指先に、私の想いを込めた。

　私が選ぶのは、あなただけ。

　ゆっくりと唇を離し、彼の表情をうかがうと、ヴィクトルは目を見開いたまま、呆然と私を見つめていた。

「クラリス」

「何ですの？」

「もう一度」

「嫌です」

「頼む」

「公爵がそんな情けない顔をなさらないで」

「君の前でくらい、情けなくてもいいだろう」

　そう言って、ヴィクトルは私の手を自分の頬にそっと押し当てると、目を閉じた。

「……こうしていると、安心する」

　普段の彼からは想像もできないほど、穏やかな表情だった。

　そんな彼を見ていると、胸の奥が甘く満たされていく。

　私は誘われるように、彼の唇にそっと口づけた。

　触れるだけの短い口づけ。

　私が唇を離そうとしたとき、今度は彼が私を抱き寄せた。

　背中に回された腕が、私を優しく引き寄せる。

　それなのに、彼は私の瞳をじっと覗き込んでくる。まるで、私の心が自分のもとにあるのか、確かめるように。

　揺れる黒い瞳に見つめられ、私の胸も甘く騒いだ。

　こんなにも強く求められている。

　そんな彼を、もう突き放すことなどできなかった。

「本当に、私でいいのか」

「何度も言わせないでください」

「……わかった」

　彼はようやく、安堵したように目を細めた。

　いつもなら、ここで私が彼を叱るところだ。

　けれど今夜は、彼の首に腕を回してしまった。

「……今夜だけですわよ」

「何がだ？」

「あなたを甘やかすのは」

　ヴィクトルは、ひどく幸せそうに笑った。

　その笑顔を見て、私は自分が何を許してしまったのか、少しだけ不安になった。

　けれど、もう遅い。

　彼の腕の中で、私は自分から目を閉じた。

　◇

　翌朝。

　目を覚ました私は、隣にいるヴィクトルを見て、しばらく動けなかった。

　彼は目を覚ましていた。

　しかも、恐ろしいほど機嫌がいい。

「おはよう、クラリス」

「……おはようございます」

「よく眠れたか？」

「ええ。あなたは？」

「人生で一番幸せな夜だった」

　やめてほしい。

　昨夜のことを思い出させないでほしい。

　私はシーツを胸元まで引き上げた。

「ヴィクトル」

「何だ？」

「昨夜のことは、忘れてくださいませ」

「無理だ」

「どうしてですの！」

「昨夜は、君が私を愛していると言ってくれた。私から離れないとも言ってくれた」

「そんなことまで覚えていらっしゃるの？」

「君の言葉は全て聞き漏らさない」

　彼は私の手を取り、指先をゆっくりとなぞった。

「それに、君から口づけてくれた」

「もうおやめください！」

「君が私を抱きしめてくれたことも覚えている」

「ヴィクトル！」

　彼は楽しそうに笑った。

　昨夜まであんなに不安そうだった男が、今ではすっかり余裕だ。

　どうやら私は、とんでもないものを目覚めさせてしまったらしい。

「クラリス」

「今度は何ですの」

「今夜も一緒に過ごしたい」

「駄目です」

「では、明日は？」

「駄目に決まっているでしょう！」

「そうか。では、君の気が変わるまで待とう」

　そう言いながら、彼は私の手に口づけた。

　その顔には、いつか私の気が変わると信じて疑わない笑みが浮かんでいる。

　私は深く息を吐いた。

「……羽目を外しすぎましたわ」

「私は、何度でも構わない」

「あなたのせいですわ！」

　氷の公爵は、今日も私に甘える気満々らしい。

　……まったく、面倒な婚約者ですわ。