隣の景色

２６話 桜の下で （漣）

　やわらかい春風が吹く季節。

　俺も蒼真(そうま)も四年生になった。

　同じ大学で過ごす時間も、あと一年しかない。

　相変わらず、課題や制作に追われる毎日だ。

　卒業制作という大きな区切りが、すぐそこまで来ている。

　蒼真は、教員採用試験があるらしい。

　来年の今頃、俺たちはどこで何をしているんだろう。

　……想像できない。

　そんなことをぼんやり考えていた、一限の後の休憩時間。

　スマホが震えた。

　蒼真だった。電話をとると、いつもの元気な声が聞こえてくる。

『あ、漣(れん)ー？　今日の昼さー、外で弁当食べない？』

　珍しい誘いだった。蒼真がわざわざ外を指定するなんて。

「……いいよ」

　すると、蒼真の声が弾む。

『やった！　いつもの弁当でいい？　オレ買っとく！』

「ありがとう……」

　俺がいつも同じものを選んでいるから覚えているだけだろう。

　それでも……覚えてくれていることが嬉しかった。

　＊＊＊

　片付けに手間取り、少し遅れてしまった。

　待ち合わせ場所、教育棟の入り口で蒼真はすぐに見つかった。

　袋を両手に下げた蒼真のところへ駆け寄る。

「悪い……遅れた」

「おつかれ！　こっち来て！」

　蒼真は、どこへ行くのかも言わないまま楽しそうに歩き出す。

　少し歩いた先で、蒼真が急に立ち止まった。

「見てここ！　すげー綺麗じゃね？」

　蒼真が指差す先を見て、息を呑む。

　満開の桜並木。

　風に揺れる枝。

　光を透かす花びら。

　驚くほど綺麗で、思わず声が漏れた。

「……きれい……」

「だよな！　もっと早く気づいてたら毎年お花見できたのになー。まさか、四年になって見つけるとかさ……」

　蒼真は悔しそうに笑う。

　――四年になって。

　その言葉で胸が小さく痛む。蒼真とこの大学で過ごす最後の一年なんだ、と改めて感じさせられた。

　ベンチに座ったあと、しばらく桜に見惚れていた。

　こういう時間……ずっと続けばいいのに。

　そんな俺を見て蒼真が言う。

「ここ、そんなに気に入ったー？」

「うん」

「よかった～……あ！　写真撮っとこう」

　蒼真はスマホのインカメラで、ふたりの写真を撮ろうとする。

　弁当も桜も、全部画面に収めようとしている。

　肩に触れる距離。旅行の時を思い出す。

　あの時も今も、蒼真にとってはただの思い出作り。

　特別な意味なんて、きっとない。

　意識しない。そう思うほど、肩に触れる距離は落ち着かない。

　写真を撮り終わると、蒼真がこちらに弁当を渡しながら言う。

「じゃ、食おう食おう！　はい、これ！　漣の弁当。今日はオレの奢り！」

「え……ありがとう……」

　少し食べたところで、蒼真が覗きこんできた。

「わー！　それうまそー……あーん」

　冗談ぽく口を開けて待っている。

　……またそれか。

　小中学生の時によくやってたやり取り。

　良くも悪くも変わっていないところに安心する。

　でも、ここは大学。外だ。

　こんなところ、誰かに見られたらどうするんだ……。

　俺が箸を持ったまま動けないでいると、まっすぐな目で蒼真が言った。

　「だめ？」

　しょうがないな。俺がいつも断らないと思って、わざと言うんだよな……！

　周りを見渡す。誰もいないのを確認した。

　「わかったよ……」

　箸で一口分を取り、蒼真の口に運ぶ。

　満足そうにもぐもぐ口を動かす蒼真。

　ほんと美味そうに食べる……。

　「……これ、うまっ！　次それ買う！」

　蒼真は食べ終わると、持ってきた袋をゴソゴソ漁りながら言う。

　「そうだ！　漣、桜餅って食べられるんだっけ？」

　「あ、うん……」

　「じゃ、これあげる。あーんして」

　蒼真はそう言って、袋を開けて一口分出して俺に食べさせようとする。

　「え？！」

　急展開に追いつけず慌てていると……。

　「あ、もしかしてくるくる巻いてるタイプの桜餅が良かった？」

　いや、そういう問題じゃないんだ。

　「……いや、こっちのほうが好きだけど……」

　「オレも一緒～。ほら」

　断る隙もない。桜餅が口元に迫ってくる……。

　どんだけ食べさせたいんだよ。強引すぎて、思わず笑ってしまった。

　小さく一口食べる。

　甘い。桜の葉の香りが、より春を感じさせる。

　桜に囲まれて食べるなんて、贅沢な時間なのかもしれない。

　蒼真は「おいしい？」って、にこにこしてるだけ。

　次の一口を俺の口に運ぼうと待ち構えている。

　――蒼真は知らない。俺がどれだけ動揺しているかなんて。

　今だって、これ以上ないくらい好きなのに。

　それでもまだ、好きになっていく。

　あと一年。この距離を壊さないように、気持ちを隠し通せばいいだけだ――。

　風が吹いた。

　一瞬目を閉じて、ゆっくり目を開けると蒼真がこっちを見ていた。

　「漣、桜の花びらついてる」

　髪から花びらを取る指が、やけに優しい。

　微笑みが穏やかで、胸が締め付けられる。

　また風が吹く。

　舞い散る花びら、柔らかい日差し……。

　この光景が、俺の心に深く残った。

　＊＊＊

　――後日、芸術棟のアトリエ。

　あの日の景色を作品に取り入れたい。

　蒼真と一緒に見たあの桜……あの色、光……絶対、作品にしたい。

　記憶が薄れる前に、何日も夢中で描いた。

　桜の枝や花びらの柔らかい色や光の加減。

　蒼真と過ごした時間の温かさも色に込める。

　あの日の空気。全部、ここに閉じ込めたい。

　ひと段落して筆を置いた時、九条教授が隣にいた。

　教授はキャンバスをしばらく見つめてから、静かに言った。

「いいわね。最近、ますます魅力的な色になってきた。前より感情が乗ってる」

「……ありがとうございます」

　教授が去ったあと、ふと窓の外を見た。

　桜の花びらが風に乗って舞っていた。

　やわらかい光。淡い色。

　あの日の景色と、よく似ている。

　キャンバスに視線を戻す。

　そこには、あの日の空気が確かに残っている。

　筆を持ち直す。

　記憶から消える前に、描いておきたい。

　まだ、間に合う。