隣の景色

１６話 誕生日が終わる前に

　――十一月四日。

　親友、漣(れん)の誕生日。

　毎年スケジュールに入れていて、絶対忘れないって決めている。

　プレゼントもちゃんと忘れず持ってきた。あとは、渡すだけ――のはずだった。

　漣にメッセージを送る。

『今日、漣んち行っていい？』

　すぐに返事がきた。

『いいよ』

　＊＊＊

　今日は夜から、同じ学部の先輩の就職祝いで飲み会がある。

　一時間くらいで出られると思っていた。二十時前には抜けて、漣の家に向かうつもりだった。

　乾杯が終わって、料理が運ばれてきて、場が一気に盛り上がる。

　そろそろ抜けよう。そう思って席を立とうとした瞬間。

「蒼真(そうま)ー！　お前、このまえ実習だったんだろ？　どうだった？！」

　先輩に声をかけられて、笑って答えてしまう。

　話が広がって、また抜けられない雰囲気になってしまった。

　今抜けるの、ちょっと気まずいよな……。

　ポケットのスマホが気になって、一度取り出しかける。

　でも、みんなが話してる輪の中で、画面を見るのもなんとなく気まずくて、またしまう。

　もう少ししたら抜けよう。

　飲み会があることは伝えてるから……漣なら、わかってくれるだろうし。

　そう油断したのが、間違いだった。

　暫くして、スマホ画面に表示された時刻を見た瞬間、血の気が引いた。

　二十三時……。

　さっきまでのみんなの笑い声が、急に遠く感じる。

　だいぶ前に漣からメッセージが来てた。

『何時に来る？』

　急いで漣にメッセージを送る。

『ごめん！！ 　今から行く！』

　先輩に挨拶をして、急いで店を飛び出す。

　漣の家は同じ駅の向こう側だから、走って向かって、着くのは二十分後くらいかな……。

　メッセージに既読はついたけど返事は無い。ひとまず漣の家まで走った。

　向かう途中、何度かスマホを確認する。……相変わらず返事はない。

　――怒ってるよな。そりゃそうだ。

　＊＊＊

　漣の家に着いて、インターホンを鳴らす。

　ゆっくりドアが開いた。

　漣は無表情だけど、明らかに怒っている様子。

「漣……！　遅くなってごめん」

「とりあえず入れよ」

　ドアが閉まる音が、やけに大きく響いた。

　いつもと同じ静かな部屋。なのに、知らない場所みたいに感じる。

　……この状況、当たり前だけど空気が重い。

　漣の背中を見ながら、喉の奥がひりつく。

　オレは謝る事しかできなかった。

「連絡、直前になって本当にごめん」

「この時間まで、連絡ひとつもできなかったんだ」

「タイミング逃してしまって……」

「俺なら何時間でも待たせていいと思ってた？」

「ちがうっ……そういうわけじゃ……」

　漣はため息交じりに言う。

「こういうこと、前から何度もあったよな」

　確かにそうだ。

　今日みたいに気づいたら時間経ってたり、送ったつもりになってて直前に連絡、ってことが何度もあったのは事実……。

「適当すぎんだよ……蒼真は」

　でもさ……ちゃんと今日のうちに来たじゃん。

　連絡できなかったのはオレのせいだけど……漣、厳しすぎない？

　言われっぱなしで、頭に来てつい言ってしまった。

「チッ……じゃあ言わせてもらうけどさ、そんな前から思ってたなら早く言えよ」

「あ゙？」

　おぉ……ガチギレしてる。

　漣の神経を逆撫でしてるの分かってるのに、なんでこんな言い方してしまったんだろ……。

　謝りたかったはずなのに、言葉が勝手に尖っていく。引き返せないのが分かっていて、それでも止められなかった。

「漣、いつも自分が思ったこと言わねえよな？　言ってくれないとわかんねえんだよ！　いつもなんか抑え込んでるっつーか……思った時にすぐ言えよ！」

「言えるわけねぇだろ……。てか、抑え込んでるのはてめぇだろ？　いつも自分のこと後回しで、こっちの世話焼きやがって……」

　予想外の返答に戸惑う。

「は？！　後回しになんかしてないけど……？！　お前が倒れたら面倒だから、世話してんの」

「はぁ？！　面倒ってなんだよ！！」

　胸ぐらを掴まれて、オレも掴み返した。

　こんなに感情むき出しの漣は初めて見た。

　それだけオレへの不満を溜め込んで、今まで我慢させてたのかもしれない。

　掴み合って言い合ってる時、ふと壁にかかった時計が目に入る。

　――あ、日付変わりそう。今日が、終わる。漣の誕生日が終わってしまう。

　漣の服を掴んでいた手を離した。

「ちょっとまって」

「なんだよ？！」

　バッグから漣へのプレゼントを取り出して……渡す。

「……おめでと」

「は？　今？　なに？」

　漣、明らかに混乱してる。当たり前だよな……。

　自分でも最悪のタイミングだってわかってるよ……！

　でも――。

「日付変わる前に、渡しときたかったっていうか……」

「なんだよそれ……アタマおかしいだろ……」

　そう言いながらも、漣がプレゼントを受け取ってくれた。

「……ありがと」

　声ちっさ。でも、静かな部屋ではちゃんと届く。

　しばらくの沈黙。

　――で、急に漣が笑い出した。

「く、くくっ……あははははっ！　ほんと蒼真って、空気読めない奴……」

「はぁ？！」

「はぁ……なんか、怒ってんのバカバカしくなったわ。……強く言ってごめん」

「いや、悪いのオレだし……つーか、漣。ガチギレしたらキャラ変わりすぎ」

「な、なんだよ！ キレさせたのそっちだろ……」

　怒らせたのは本当に申し訳ないと思っているけれど、漣の見たことない一面が見られて少し嬉しかった。

「たまにはそうやって思ったこと言ってよ？　今日は本当にごめんな……」

「……こっちも言いすぎた。ごめん」

　お互い目を合わせられず、沈黙が続く……。

　自分が待たせた側なのに、仲直りとか言える立場じゃないのは分かってる。

　でも、このまま終わらせたくなくて――。

　オレは手を差し出した。

「……はい、仲直りの握手」

　すると、漣がおずおずと手を出してくれたからギュッと握る。

　握手したまま、しっかり漣の目を見て言った。

「これからは、もっとちゃんと連絡する。許してください！」

「……はは、もういいから。この話終わり！　適当に座ってて」

　漣は困ったような笑顔で、そう言って手を離し、キッチンのほうへ飲み物を取りに行った。

　仲直りできた……のかな。

　オレは無意識に、漣は待ってくれるのが当たり前だって、どこかで思ってた。

　優しさに甘えすぎていたんだ。それに気付けたのが、今日でよかったと思う。

　漣の本音を少しでも聞けたことは良かった。でも、もう絶対怒らせちゃダメだって思った。

　今度、ちゃんとお詫びの何か考えなきゃな――。