隣の景色

１２話 見せるための絵

　学園祭準備期間の芸術棟は、朝から騒がしい。

　展示用のパネル、脚立、養生テープ。足音、台車の軋む音。

　あちこちで人の声と物音が混ざり合っている。

　展示室の入口に積まれたパネルの横をすり抜け、俺（篠宮 漣(しのみや れん)）は自分の作品の前にしゃがみ込む。

　指定された展示スペースでキャプションの位置、ライトの角度、床に引いた目印のテープ——ひとつずつ、直していく。

　準備といっても、ただの飾り付けじゃない。

　作品を並べた時のバランスや、ライトの当たり具合まで調整を重ねる。

　教授が展示室を周ってチェックしている。

　教授の名前は、九条(くじょう)ローラン暁(あきら)。

　身長185センチくらいある長身の男性。年齢不詳。

　女性的な仕草や口調、上品で洗練されたファッションに派手な色のスカーフが特徴だ。

「篠宮、ライトの角度もう少し上に向けてくれるかしら？」

「はい」

　指示された通りにライトを上げると、影になっていた部分が照らされた。

　ほんの少し動かすだけで作品の見え方が変わるんだ、って思った。

　一通りチェックを終えた教授の声が、展示室に響く。

「午後からは課題の講評よォー！ 逃げるんじゃないわよ♡」

　さらっと脅して去っていく背中を見送りながら、周囲の学生たちが一斉にざわつく気配がした。

　＊＊＊

　――午後。

　課題の講評が始まった。

　自分の作品を制作意図とともに説明し、教授がコメントする。

　講評の時間は、何度経験しても心臓が落ち着かない。

「はーい、じゃあ次ぃ〜」

　教授の呼びかけで、黒瀬 悠月(くろせ ゆづき)が自身の作品の前に立ち、説明を始める。

　悠月の作品は、迫力があって禍々しい色使いをしている。悠月のファッションも、作品と世界観が統一されていて説得力がある。

「作品名は『終焉(しゅうえん)の庭(にわ)〜Garden(ガーデン) of(オブ) Demise(ディマイズ)〜』。

　破壊のあとに残るものを表現しました。終わりは再生でもある、みたいな。希望と捉えるか絶望と捉えるかは、見る人に委ねたい」

　流暢な説明。自信満々の笑顔。

　教授は頷きながら、じっと見ている。

「『終焉(しゅうえん)の庭』……ふふ、今回もタイトル強いわねェ～。完成度高いわ。……ただね」

　一拍。

「アンタ、自分を信じすぎ。俺の世界に沈め！って主張しすぎ。アンタ案外、強引なオトコよねェ」

　悠月の眉が、わずかに動いた。

「どういう意味です？」

「そのままよォ～！ 見る側が、感じる前に圧倒されるの。

　黒瀬は、自分以外を見下しているわね。それが作品に出てるわよ。一部の信者に見てもらうだけで、満足なら別だけど……。アンタはもっと面白くなる」

「……あぁ、そうですか」

　悠月は笑顔のまま、何も言わず席に戻った。

　次は、俺の番だった。

　作品の前に立ち、深呼吸する。視線が集まる。やっぱり、この時間は苦手だ。

　「……特に、強いテーマはなくて、日常の中で……心に残ったものを、描きました」

　原稿を用意してきたが、上手くは説明できなかった……。

　言い終わった瞬間、自分で「それだけ？」と思った。

　テーマがないって言ってる時点で、プレゼンとしては最悪だろう。でも、嘘は言えなかった。

　教授はしばらく黙って、クリップボードに何かを書き込みながら作品を見ていた。

　長い沈黙。

「アンタ、ずるいわねェ～」

　その一言で、心臓が跳ね上がった。……ずるい？

　教授の視線が、まっすぐ俺に向く。

「主張しない。押し付けない。でも、立ち止まった人を逃がさない。そんな作品ね。――色使い変わったわね。柔らかくなった」

　喉が詰まる。先日、悠月にも色使いが変わったと言われた。

「篠宮、他に言っておきたい事はない？」

「……はい」

「まぁいいわ。作品が全部喋ってるから。……はい、次！」

　教授はなぜか満足そうに頷いていた。

　――作品が喋ってる、らしい。

　正直、何がどう伝わっているのか、俺には分からなかった。

　＊＊＊

　――講評の後、作品を片付けていた時。

　悠月が、俺の横に立つ。

　いつもみたいに余裕の笑顔。……でも、どこか機嫌が悪い。

「……さすがだね、篠宮。いつの間に教授に媚び売ったワケ？」

「何もしてない」

「あの九条教授に、あんなにベタ褒めされて？　ありえないんだけど」

　悠月はクスっと笑って、いつもの軽口を続ける。

「まぁ、あの教授は篠宮の作品みたいなのが好みだっただけ。ボクの作品の素晴らしさは、SNSのフォロワー数が証明してるよね」

　SNSのことは分からないが、悠月の作品がすごいのは間違いなかった。

　それでも、さっき教授の言葉に一瞬揺れた悠月の顔が、頭から離れなかった。

「ねぇ篠宮、ボクの作品見てどう思った？」

「……迫力があって、作品の世界に引き込まれそうで、すごいと思った」

「は？！ ……なにソレ。慰めてるつもり？」

「本当に思った。俺は、悠月みたいに自分の世界観を創って、それを人に上手く伝えたりはできないから……尊敬する」

　悠月は顔を背けた、と思った次の瞬間――勢いよく俺を指差して来たから、驚いた。

「じゃっ……じゃあ、できるように努力することだねっ！」

　そう言って、悠月は足早に去っていった。

　俺は、なにか気に障ることを言ってしまったみたいだ……。

　＊＊＊

　――夕方。

　今日の準備を終えて、人が少なくなった展示スペース。

　スマホが震えた。蒼真からのメッセージだった。

『今日で実習終わったーー！　学園祭の準備どう？』

　少しだけ迷ってから、短く返す。

『実習おつかれ。準備は順調』

　すぐに返事が来る。

『それだけ？笑

　当日、絶対見に行く！』

　聞きたいこと、話したいことはたくさんある。……早く会いたい。

　――展示された自分の作品の前に立ち、深く息を吸った。

　誰かに見せたくて描いたわけじゃなかった。

　でも――見に来てほしい人の顔が、浮かんだ。