９話 変わらない距離（漣）
あっという間に夏休みが明けてしまった。
久しぶりに訪れた大学の食堂。
昼どきの食堂は相変わらず騒がしくて、あちこちから笑い声や話し声が混ざり合う。
俺（篠宮 漣）の向かいの席に座る蒼真は、いつもと変わらず楽しそうに話しかけてくる。
――思えば、夏休みはほとんど蒼真に会えなかったな。
俺は、夏休みの間ずっとアトリエと家の往復だったから。
蒼真と連絡は取っていたけど顔を合わせるのは久しぶりだ。
「……漣」
「なに」
呼ばれて顔を上げると、蒼真が少しだけ眉を寄せていた。
「顔」
そう言って、蒼真が身を乗り出す。
反射的に身構える間もなく、頬に触れられた。
「絵の具、ついてる」
指先で、そっと拭われる。
――近い。
一瞬何が起こったのか分からず驚いたが、されるがままで動けなかった。
「ありがと……自分で取るから」
なんだか気まずくて視線を逸らす。
蒼真はティッシュを取って、もう一度、ちゃんと拭こうとする。
「……じっとしてて」
――その時、横からわざとらしく大きな声が飛んできた。
「ハイハイ、また始まったー！」
俺と蒼真は同時に声のほうを見た。
蒼真の友人、奏汰だった。
奏汰がニヤニヤしながら大げさに言う。
「お前ら、ホント距離感バグりすぎ！ カップルかと思ったわ」
「違うから！ 親友ですー。なー？漣」
蒼真がそう言って小さく笑ったから、俺もつられて誤魔化すように小さく笑った。
＊＊＊
奏汰が去ったあと、蒼真が言う。
「ついに明日から教育実習だよ。その前に、漣に会えてよかったー」
そう言われて、正直胸がいっぱいになった。
ありきたりな言葉しか返せなかったけれど……。
「……応援してる」
「四週間も漣に会えないよー。耐えられるかなぁ」
「え、激重彼女か？」
「たしかに。今の発言は重くてキモかった……！」
「ふふっ……でも、耐えられなくなったらいつでも連絡して」
「うん！ めちゃくちゃ連絡する！」
冗談めかして返したのは照れ隠しだった。
会えないことを、蒼真が寂しいと思ってくれている。それが、思っていた以上に嬉しかった。
そんなこと正直に言えるはずもなく、いつもみたいに軽く流してしまう。
胸の奥がすこしだけ、きゅっとした。
