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第9話――「折れた膝と燃える目」

　翌朝、城壁の外にある訓練場には、兵士たちと町の人々が集まっていた。観客席の1角に、黒いヴェールをかぶったイサベルの姿もある。彼女は夫フアンの隣に座り、緊張した面持ちで下の砂地を見下ろしていた。

「怖いのか」

　フアンが問うと、イサベルは首を振った。

「怖いのではなく……落ち着かないだけです。どちらが勝っても、この先の海が変わるのでしょうから」

「変わるとも」

　フアンは、妻の手を握った。

「だが、どちらが勝っても、お前と子どもたちを守るのは同じである」

　砂地では、アルバロとエルナン・コルテスが向かい合っていた。

　コルテスは厚い胸板と腹を革鎧で固め、太い腕に剣を握っている。顔にはまだ若さの残る精悍さがあったが、その目は常に周囲を値踏みするように動いていた。

「お手柔らかに願いたいものだな、モリーナ殿」

「それはこちらの台詞です、コルテス殿」

　アルバロは、少し軽めの鎧を身につけていた。長い腕と脚が自由に動くよう、肩と膝のあたりの金具を緩めている。

「これはあくまで、神と総督殿と兄上の前で腕を比べるだけです。誰も死ぬ必要はありません」

「もっともだ。だが、男の名誉は時に血を求める」

　コルテスは、唇の端を上げた。

「メキシコの金と女を賭けるなら、多少の血は安いものだと思わんか」

「わたしは、よく磨かれた帳簿の方が好みです」

　アルバロは、剣を軽く振って砂を払った。

「黄金は数えないと意味がありませんから」

　総督とフアンが、立会人として場の中央に進み出る。

「両者、よいか」

　ベラスケスの声が訓練場に響いた。

「これは、第3次遠征隊の指揮を誰に任せるかを決めるための模擬の決闘である。殺し合いではない。致命の1撃を避け、3度の有効打を与えた方を勝ちとする」

　2人はうなずき、剣を構えた。

　静寂の中、風が砂をさらった。

「始めよ」

　フアンの声と同時に、鉄と鉄がぶつかる音が鳴り響いた。

　コルテスは最初から激しく斬り込んできた。力任せの1撃だが、重さと経験が乗った剣筋である。アルバロは足を半歩ずつ引き、肩と腰をひねってその鋭さをいなし続けた。

　1撃、2撃、3撃。

　甲冑の上で火花が散り、観客の間からどよめきが上がる。

「押されているように見えるな」

　ベラスケスがつぶやいた。

「そう見せているだけです」

　フアンは、弟の動きを目を凝らして追った。

　アルバロは、砂地のわずかな傾斜と、昨夜の雨で湿った場所を確かめるように足を運んでいた。どこで踏めば滑り、どこで踏めば踏ん張れるかを、剣を受け流すたびに確かめている。

　やがて、コルテスの呼吸が目に見えて荒くなってきた。額に汗がにじみ、肩の動きが大きくなる。

「どうした、帳簿男」

　コルテスが息を吐きながら吠えた。

「剣を振るより、数字を数える方が得意か」

「数字は裏切りませんからね」

　アルバロは、静かに笑った。

「でも、あなたの足元は、そろそろ裏切りそうです」

　その言葉と同時に、彼は1歩踏み込んだ。コルテスが反射的に下がろうとした瞬間、ぬかるんだ砂地に踵を取られる。

　重い体がわずかに傾いた。

　その隙に、アルバロの剣が低く走る。膝の横を狙った1撃が、鎧の隙間を正確に捉えた。

　乾いた音がして、コルテスの叫びが訓練場に響いた。

　男の体が砂地に倒れ込む。剣が手から離れ、砂を巻き上げた。

「1撃」

　フアンの声が、冷静に告げる。

「まだだ、立てる……！」

　コルテスは歯を食いしばり、立ち上がろうとした。だが、右足は自分のものではないように震えるだけで、力が入らない。

　膝の内側に、ありえない角度の膨らみが浮かんでいた。

　アルバロは、1歩だけ近づいた。剣先をわずかに下げたまま、倒れた男を見下ろす。

「ここで続ければ、神さまはお怒りになるでしょう」

「殺せ……臆病者と呼ばれたくないなら……！」

「臆病者が、こんな場に立ちませんよ」

　アルバロは、剣を鞘に戻した。

「コルテス殿。わたしたちはメキシコで戦うためにここに来たのです。ここであなたの命を奪ってしまっては、帳尻が合わない」

　ベラスケスが手を上げた。

「決闘はここまでだ。勝者、アルバロ・デ・モリーナ」

　歓声とざわめきが訓練場を満たした。

　観客席で、イサベルは両手を口に当てていた。弟が生きて立っていることに安堵しながらも、その勝利が何をもたらすのかを直感していた。

　砂地に横たわったコルテスの目が、血走ったまま観客席と立会人席をゆっくりと巡った。やがて、その視線がフアンの上で止まる。

　燃えるような憎悪が、ほんの一瞬だけ露わになった。

　フアンは、それを正面から受け止めた。立会人としての責務と、自分が選んだ側の重さを、胸の奥でかみしめながら。

　その日の夕刻、サンティアゴの町には、酒場ごとに噂が広がっていった。

「帳簿好きのモリーナの弟が、メキシコ遠征隊の隊長になるらしい」

「いや、まだ決まってはいない。だが、コルテスの脚では、しばらく船には乗れまい」

「総督殿も、決闘の結果を見ていたぞ。あれはもう決まったようなものだ」

　夜になるころには、港の船員たちでさえ、その噂を口にしていた。

　屋敷に戻ったアルバロは、兄とイサベルと短い夕食を共にした。イサベルはまだ顔色が優れなかったが、弟の腕に傷がないことを何度も確かめるように視線を送っていた。

「明日以降、総督殿と細かい話を詰めることになるだろう」とフアンが言った。

「お前が隊長となれば、メキシコへの海路のことも、1から考え直さねばならぬ」

「喜んでお手伝いします」

　アルバロは、杯を軽く掲げた。

「兄上の名と、モリーナの名に恥じない遠征にしましょう」

　イサベルは、その言葉にうなずいたが、微笑むことはしなかった。

「どうか、誰も無駄に死なない遠征にしてください」

「それは難しい注文です」

　アルバロは正直に答えた。

「でも、死んだ者の数だけは、きちんと数えます。兄上が嫌がるくらいに」

「嫌がりはせんよ」

　フアンは笑った。

「ただ、数えた者の名が、必要以上に増えないことを祈るだけだ」

　その夜、アルバロは自室の窓から港を眺めた。月の光が帆柱を白く浮かび上がらせ、遠くで犬が吠える声が聞こえた。

　兄が立会人を務めた決闘が、まだ終わっていないことを、彼は知らなかった。