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第5話――「護民官の糾弾」

　夏の終わり、サントドミンゴからの船が、重たい知らせを運んできた。

　ラス・カサス司祭が、再びキューバ島を巡察するというのだ。

　インディオの護民官。新大陸のスペイン人にとって、その名は福音の使いであると同時に、厄介な告発者でもあった。

　アルバロ・デ・モリーナは、書簡を読み終えると、静かに息を吐いた。

（よりによって、今か）

　サン・クリストバルの水車インヘニオに加え、ロドリゴから取り上げた工場も、ようやく本格稼働し始めたところだった。畑にはサトウキビが広がり、作業小屋にはインディオと黒人奴隷がひしめく。

　どの顔も疲れてはいるが、鍋の中の煮詰まった糖蜜が、確かに銀貨に変わりつつあった。

　その足元で、熱と咳の流行がじわじわと広がっていた。

　最初は、山間の集落から連れてきたインディオの中に、熱にうなされる者が出た。皮膚には細かい発疹が浮かび、数日熱にうなされたあと、突然息を引き取る。

　同じ宿舎にいた者たちにも、次々と斑点が現れた。

　監督官たちは、倒れた者を別の小屋に移しただけで、残りの者には同じように棒を握らせ、鍋の火を見させた。

「奴らは怠けて病のふりをするのです」と、平然と言うものもいた。

　数週間のうちに、サン・クリストバルとロドリゴ旧領の両方で、インディオの数が目に見えて減った。

　十年前には何万といたという彼らは、今やイスパニョーラ島全体でも、わずか数千、キューバでも数が知れている。その残りの者を、さらに削っているのだ。

　そこへ、ラス・カサスがやって来た。

　◇　◇　◇

　ロドリゴ旧屋敷の広間に、司祭の黒い僧服と、白い法衣が並んだ。

　ラス・カサスは、痩せた体に鋭い目を宿し、アルバロと兄フアンを見据えた。

「あなたがたは、王と神の名において、インディオを預かっているはずです」

　静かな声だったが、言葉は鋭かった。

「しかし現に、あなたのインヘニオでは、病に倒れた者たちが、畑に倒れたまま放置されていると聞きました。働けなくなったインディオは、数字から消すだけですか？」

　同席した監督官の一人が、言い訳を口にしかけた。

「司祭様、疫病は神のみわざでありまして……誰がどうしようも……」

「誰が、ではない」

　ラス・カサスは、かぶせるように言った。

「どのように、だ。狭い小屋に押し込め、汚れた水を飲ませ、夜明けから日暮れまで棒を握らせておいて、『神の御心』という言葉で片づけるのか」

　広間の空気が重くなった。

　フアンは、苦い顔で黙っている。告発されているのは弟だが、その弟をキューバに送り込んだのは、自分でもある。

　ラス・カサスの視線が、アルバロに向いた。

「ドン・アルバロ。あなたはロドリゴの財産を王室のために取り上げ、二つのインヘニオを預かっていると聞く。では、あなたは王の臣民であるインディオの命も、同じ熱心さで守っていると言えますか？」

　はっきりとした問いだった。

　アルバロは、わざと少しだけ間を置いた。

「司祭殿の御言葉は、もっともです」

　彼は、静かに口を開いた。

「この島のインディオが、イスパニョーラと同じく減り続けていることは、私も承知しています」

「しかし？」

「しかし、私は兵ではありません」

　アルバロは、ゆっくりと言葉を選んだ。

「ここに来る前から、多くのインディオが戦と疫病で倒れていました。私は、その残りの者を、どうにか畑と工場の中で生かしてきたつもりです」

「『生かしてきた』？」

　ラス・カサスの目が細くなる。

「棒に繋ぎ、熱に倒れれば替えを連れてくることを、『生かす』と呼ぶのですか」

「それが十分とは言いません」

　アルバロは、そこで初めて司祭の目を正面から受け止めた。

「ですが、私にはまだ方法が足りない。だからこそ司祭殿のような方がこの島に来られたのなら、教えを請いたいのです」

　広間にざわめきが走った。

　ラス・カサスは一瞬言葉を飲み込んだが、すぐに言葉を継いだ。

「私は、インディオをこれ以上酷使することをやめさせたい。あなたのインヘニオの労働を、まず半分に減らすべきだと考えます。病人を働かせることは、ただの殺人です」

　フアンの顔色が変わった。

「半分だと？　それでは、王室への奉納も、島の収入も立ち行かなくなる」

「王室の銀貨のために、王の臣民を殺すのですか」

　ラス・カサスの声は、さほど大きくなかったが、誰よりも遠くまで響いた。

　その場で即座に結論は出なかった。

　しかし、司祭が書き記した告発の書簡は、すぐにサントドミンゴと本国へ送られた。イスパニョーラの護民官が名指しで批判した支配人。その名が、アルバロの上に刻まれた。

　フアンは弟を呼び出し、書簡を机に叩きつけた。

「お前のやり方は、やり過ぎだったのかもしれん」

「数字の上では、間違っていない」

　アルバロは淡々と答えた。

「だが司祭殿の目には、そう映らなかった。そこが私の読み違いだ」

「本国から調査団でも来れば、お前は首をはねられるかもしれないぞ」

「首をはねるより先に、問いが来るはずだ」

　アルバロは、机の上の書簡を指で軽く叩いた。

「『では、どうすればインディオを守りつつ砂糖も納められるのか』とな」

　フアンは言葉を失った。

（窮地というのは、出口に辿り着ける者にとってだけの言葉だ）

　アルバロは、心の中でそう呟いた。

　まだ出口は見えていない。だが、自分で入り口を作ることはできる。

　それを、本国と司祭の双方に納得させる形で。