ほくそ笑む大悪党 アルバロ・デ・モリーナ

第3章――「石の宮殿と皇后の賭け」

第2話――「テワンテペク地峡へ送る百人隊とチャックニクの行き先」

　同じ日の夜明け前

　チャンポトンの浜を離れるころ、夜明けの光はまだ海面に薄く漂っていた。

　アルバロ・デ・モリーナは濡れた砂を踏みしめながら、後ろに控える女へ目を向けた。

　チャックニク。

　六弟ルイスの正妻である、という事実よりも、今のアルバロが重視しているのは別だった。

　マヤ語とナワトル語を自在に操る女。

　その舌を通してアルバロに両方の言葉を叩き込み、自分自身もスペイン語を驚く速さで身につけた女。

　褐色の肌に赤い刺繍布を巻き、背筋は弓のように伸びている。

　森のざわめきと海風の変化を、その目だけで読み取ってしまう。

「出発する、と皆に伝えてくれ」

　声をかけると、チャックニクは短くうなずき、マヤ語とナワトル語を交えながら素早く号令を送った。

　滑らかな両言語の切り替えは、既にアルバロも半分ほど理解できるようになっていた。

（この女がいなければ、俺はこの大地の音ひとつ聞き取れん）

　それは事実だった。

　タバスコ、テワンテペク地峡、トチテペク、そしてテノチティトラン。

　アステカ圏へ通じる最短の道筋を教えたのも、ほかならぬチャックニクである。

　列が動き出す直前、アルバロは一度だけ空を仰いだ。

　夜と朝の境目のような薄闇の中で、彼の視線は、自然と前日の出来事へと戻っていった。

1519年3月28日　昼前　タバスコ近郊の森

　列が森に入ると、チャックニクは先導役のマヤ人とナワトル語で短い会話を交わし、すぐにアルバロへ戻す。

「この先は川の匂いが強くなります。足場が変わります」

「市場までどれくらいだ」

「半日もありません。タバスコの村は、この川筋でつながっています」

　説明の簡潔さは変わらない。

　しかし、その裏には広い地の利が透けていた。

（言葉も、土地も、俺のものに変える能力がある）

　アルバロは歩きながら判断した。

　女の素質は、通訳だけに置いておくには惜しい。

　◇　◇　◇

　同じ日の昼前、グリハルバ川の湿気が近づき、風が甘い匂いを運んできた。

「カカオの香りです」とチャックニクが言う。「このあたりは良い実が採れます」

　タバスコの市場に入ると、彼女は迷わずスペイン語で説明を続けた。

「羽飾りを売るのはこの一族。カカオはここの村。あの黒い実は、トチテペクの商人が持ってきたものです」

「トチテペクか」

「はい。そこから山道を越えれば、テノチティトランの盆地に入れます。コスタの道より安全で、ポチテカがよく使います」

　アルバロは一瞬、チャックニクの顔を見た。

　その情報は、帝国の心臓部へ向かう最短の鍵だった。

　市場の喧噪と香辛料の匂いの中で、アルバロは頭の中の地図を書き換えていった。

　テワンテペク地峡、トチテペク、そして帝都テノチティトラン。

　チャックニクの舌が、その全てを一本の道として結び始めている。

　◇　◇　◇

　同じ日の夕刻、市場を抜けて湿地帯へ入り、川の流れが大きくなっていく。

　前方の樹林が途切れ、巨大な大河が現れた。

「コアツァコアルコスです」とチャックニクが告げる。「マヤ語もナワトル語も通じます。商人の町で、ここから地峡の道が続きます」

　アルバロは川面を渡る風を吸い込み、低く言った。

「この女を連れて来て正解だった」

　言葉にはしなかったが、胸の底でそう認めていた。

　言語。土地。道。

　チャックニクが開いたものは、一つの情報に留まらず、アステカ王権の奥座敷に手を伸ばすための案内図そのものだった。

「渡るぞ」とアルバロは言った。「都まで、もう一本道だ」

　チャックニクは静かにうなずいた。

　川風が吹いても揺るがない横顔は、森より深く、湖より澄んで見えた。

　◇　◇　◇

1519年3月28日　夜　コアツァコアルコスの野営地

　夜になるころには、川岸の高台に野営地が形を整えていた。

　たき火がいくつも並び、槍の穂先と鎧の縁が赤く光っている。川面の闇には、商人たちの小舟がゆらゆらと影を落としていた。

　アルバロは、踏み固めた土の上に棒切れで簡単な地図を描いた。

　コアツァコアルコスから南西へ伸びる線がテワンテペク地峡、その先で海に落ちる地点に丸印をつける。

「ここから地峡を抜け、太平洋側の道を押さえる部隊を1つ作る」

　周りには五弟フランシスコ、六弟ルイスをはじめ、若い隊長格たちが円を描いて立っていた。

「部隊は100名。隊長はフランシスコ・デ・モリーナ、副隊長はルイス・デ・モリーナだ。

　地峡を越えたら南へ折れ、沿岸の町と港を順に抑えろ。商人どもと話をつけながら進むんだ」

　フランシスコが胸に手を当ててうなずく。

「承知しました、兄上」

　ルイスも口を引き結んでうなずいたが、その目には別の決意が光っていた。

「兄上」

　ひととおり命令が行き渡ったところで、ルイスが一歩前に出た。

「ひとつ、願いがあります」

「言ってみろ」

「地峡へ向かうとき、俺はチャックニクを連れて行きません。代わりに、2番目の妻イシュタを連れて行きたい」

　その場の空気がわずかに揺れた。

　チャックニクはたき火の少し後ろで、ほかの女たちと並んで立っている。耳は確かにこちらを向いていた。

「ルイス」

　アルバロは弟の名を一度呼び、視線だけでチャックニクを示した。

「お前の正妻は、マヤ語もナワトル語も話す。地峡の道で一番役に立つのは、あの女だろう」

　ルイスはすぐに言い返さなかった。

　少し息を飲んでから、言葉を選ぶように口を開いた。

「兄上こそ、困るはずです」

「俺がか」

「はい。帝都を目指すのは兄上の隊です。テノチティトランの盆地で、誰の言葉も分からないままでは、話にならない。

　チャックニクは、兄上にマヤ語もナワトル語も教えた女です。兄上の言い回しも、癖も、全部覚えている」

　ルイスは、たき火越しにチャックニクを一度だけ振り返り、それから続けた。

「俺たちが行くのは、地峡の町と港です。商人も多いし、スペイン語も少しは通じる。

　道中のやり取りなら、イシュタと俺とで足ります。

　チャックニクを危ない目にあわせたくない、というのも本音です」

　アルバロは弟の顔を見つめた。

　甘さと打算が、同じだけ混ざった表情だった。

「つまり、お前はチャックニクを手放してでも、イシュタを連れて行きたいわけだな」

　ルイスは観念したように頷いた。

「はい。兄上が良いと言ってくださるなら」

　そのとき、輪の少し外側から、落ち着いた女の声がした。

「アルバロ」

　イサベラだった。

　薄い外套を肩にかけ、腕を組んでアルバロたちを見ている。

「私はルイスの言い分に賛成よ。

　チャックニクの目と耳は、あなたのそばにあるほうがいい。帝都に入れば、言葉ひとつで立場が決まるでしょう？」

　イサベラはチャックニクの方へ視線を送った。

「それに、あの女はもうあなたの働き方をよく知っている。

　兄弟の嫁として囲っておくには、惜しいくらい」

　アルバロは、たき火のぱちりという音を聞きながら考えた。

　チャックニクが教えた道筋がなければ、今ここにも来られていない。

　テノチティトランの奥へ踏み込むとき、彼女の舌と耳は、確かに自分の武器になる。

「……分かった」

　やがてアルバロは決めたように顔を上げた。

「ルイス、お前はイシュタを連れて行け。

　地峡を越えて南へ下る百人隊は、お前の好きな女を連れて進めばいい」

　ルイスの肩がわずかに緩んだ。

「ありがとうございます、兄上」

「だが、その代わりに決めておく」

　アルバロはチャックニクの方へ顔を向け、はっきりと言った。

「チャックニクは、今夜から俺の女だ。

　名目は妾にする。ここにいる者は皆、そう覚えておけ」

　ルイスが一瞬だけ目を伏せ、それから静かにうなずいた。

「異存はありません。兄上の妾なら、チャックニクもきっと納得します」

　イサベラも、短く息を吐いてから笑みを浮かべた。

「いいわね。それなら、私も安心して帝都に入れるわ」

　アルバロはチャックニクを手招きした。

　女はたき火の明かりの中へ出てきて、ルイスとアルバロを順に見た。

「今、話は聞いていたな」

「ええ」

　チャックニクは、ゆっくりとスペイン語で答えた。

「私は、アルバロの行く道を案内します。

　山も、湖も、町も。必要なら、皇帝の宮殿の扉まで」

　その声には、悔しさも誇りも混ざっていたが、迷いはなかった。

「いいだろう」

　アルバロはうなずき、たき火越しにその横顔を見つめた。

　川風に頬を打たれても、チャックニクの表情は揺れなかった。焔に縁どられた瞳は、たき火ではなく、この先に続く道だけを見つめていた。

　その夜、テワンテペク地峡へ送る百人隊と、帝都へ向かう本隊の役割は、はっきりと分かたれた。

　同時に、チャックニクの立場もまた、兄弟の嫁から「アルバロの女」へと、誰の目にも分かる形へ固められていった。