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第六十四話：テイグーン防衛戦①（開戦２日目）凶報に踊る間諜

この六十四話から、お話がサザンゲートからテイグーンに一旦移ります。場所と時系列は副題に記載しております。

サザンゲート平原、西側魔境の畔。

もうここに滞在して何日になるだろうか。

特に変化もない毎日が続き、日常に倦みはじめたころに、変化は突然やってきた。

「盗賊風の怪しげな一団がサザンゲート方面に移動しています」

配下となった騎兵から報告を受け、ラファールは一旦思案を巡らせ決断した。

「一班と二班は気付かれないよう、遠巻きに尾行、何か動きがあれば二班は直ちに所定の行動を、一班はこちらに伝令を」

野卑な顔をした3人は、サザンゲート方面に歩みを進めていった。

「兄貴、俺達このまま捕まって縛り首はごめんだぜ」

「心配無用だ、この割符さえあれば、案内するだけで金貨50枚がもらえるんだ、ボロイ仕事だろ」

「それにあの町の奴らが地獄に落ちる瞬間を見れるんだ、恨みも晴れて胸がすくってモンよ」

彼らは国境に向かい進んでいる。

暫くして、進行方向から、大規模な軍勢が進んでくるのを見付けると、手を振りながら駆け出した。

手にした割符がよく見えるよう、高く掲げながら。

偵察中の一班の一人が、血相を変えて戻ってきた。

「テイグーン方面への敵の移動を確認しました。歩兵と騎馬合わせて約3,000、速足で進軍しております。

なお二班は所定の行動に従い、その場からテイグーンに向けて先回りするよう出立いたしました。

なお先程の怪しげな３名も、この軍に合流した事を確認しております」

「やはり来やがったか、タクヒールさまの予想した通りだな。お前は戻って偵察を継続。三班はこれよりサザンゲートに向かい情報を伝えろ！

四班五班はこのまま俺と待機、軍勢をやり過ごせ」

この様子だと夜は一旦野営し、明日の午後辺りにはテイグーンの関門に到達するだろう。

それに対し、こちらの早馬は夕刻までには到着する。

「半日は準備する時間があるか……、まさか、魔境脇の危険地帯を夜間進軍する阿呆ではないと思うが……」

ラファールは命令を下した後ひとり呟いた。

※

「急報！　急報っ！　開門願いますっ！」

テイグーンの魔境側関門に、ラファールが率いた偵察部隊のうち、２騎が帰還した。

関門防衛指揮官であるクリストフは情報を確認、替え馬を手配し、そのまま２名を行政府まで向かわせた。

「やはり来たか。この関門は絶対に通さん」

クリストフは不敵な笑みを浮かべ、守備兵に対し矢継ぎ早に指示を出していった。

急報に接し、行政府は一気に慌ただしくなった。

ミザリーは、予め決まっていた所定の行動を指示しながら、タクヒールが残した手紙を胸に抱きしめた。

「タクヒールさま、私に勇気を、そしてテイグーンをお守りください」

震えながら、周りに聞こえない程度の小さな声で呟くと、ミザリーは顔を上げた。

もう迷いのない、覚悟を決めた顔つきだった。

「カン・カン・カン・カン・カン……」

夕暮れのテイグーンの町では、非常事態を告げる鐘が打ち鳴らされ続けている。

この鐘が鳴れば全ての領民、人足などの期間労働者たち、住まう者全てが、直ちに中央広場に集まる決まりになっている。

領民達が集まり中央広場には大きな人の輪ができる。

その中心の、一段高くなった場所に、テイグーン防衛指揮官のミザリーが立ち、彼女を取り囲む様に警備兵が並ぶ。

残留組の駐留軍は既に関門に向かって走っており、一部は町の外にある入植者達への連絡に走っている。

「今、テイグーンは未曾有の危機に直面しています」

集まった領民は、ミザリーが話し始めると、静まり返って話を聞いている。

「現在、国境を越えて侵入してきたグリフォニア帝国軍の一部が、魔境との境を抜け、ここテイグーンに向かっているとの情報が入りました。

侵略軍はおよそ3,000、我々ソリス男爵軍はテイグーンの関門でこれを撃退しようと試みています」

「タクヒールさまが助けに来てくれますよねっ！」

割って入った女性に対しミザリーは首を振る。

「タクヒールさまは、現在、帝国軍の本隊、約2万の軍勢と対峙しています。膨大な敵軍を目の前にして、此方に駆け付ける余力も、また、その隙もありません」

「勝てるんですか？」

今度は別の男性が声を上げた。

「タクヒールさまは予めこの危険性も察知されていました。我々は十分に策も講じています。ですので、皆様の協力があれば必ず勝てる、とお約束します。

これから皆様に宛てた、領主タクヒール様の文を読み上げようと思います」

「ちょっと待てよ、関門（みかた）の兵力はどれぐらいなんだ」

人足風の男が声を荒げて詰め寄る。

「駐留兵と傭兵団を合わせて100名、数には劣りますが我々には多くの秘策が……」

「か、勝てる訳がないだろうがっ！　そもそも予め知ってて黙ってたのかよ。領主は俺たちを敵の餌にしようと考えてるじゃないのか？」

詰め寄った男に釣られ、更に他の男も声を荒げる。

「おいおい、俺たちの協力って、俺たちを盾として敵の前に並べる気じゃねぇのか！」

「なぁみんな、この町と心中なんてとんでもない話だ、そうだろ？」

「俺たちが一緒になって死ぬ義理はねぇ、いただくものいただいてさっさとずらかろうぜ！」

更に同じ様な風体の男達も同様に声を荒げ始めた。

ミザリーは騒ぎ立てる彼らの勢いに押され、沈黙してしまっていた。

「あんた達は黙ってな！　嫌なら黙って、尻尾を巻いて逃げちまいな！」

一人の、少しはだけた露出の多い、艶めかしい格好をした女性が男たちを制して言った。

「私は残るよ、この町と領主さまが好きだしね。

私ら娼婦はどこの町でもつまはじき者さ。擦り寄って来る男達も、上辺だけの甘い言葉を言うだけ……

でもね、領主様は違うんだよ！　私たちを歓迎してくれた。ここで働く男たちに、癒しと明日の力を与えてくれる、そんな私らにとても感謝してるって。

頭を下げて、礼を言ってくれた収穫祭の日の事、私は一生忘れない。そんな領主、他にいるかい？

私は領主様の頼みなら、そして、この町を守るためなら、喜んで力を貸すよ。こんなあたしでも役に立つことがあれば、だけど……」

騒然となっていた広場は、彼女の言葉を受け、静かになり、事の成り行きを固唾（かたず）を呑んで見守っている。

「ありがとう、タクヒールさまは皆を守りたい。そう願っておられます。今のあなたの言葉、タクヒールさまが帰られたら、是非直接伝えてくださいな」

ミザリーは、感動し、涙目になった顔で答えた。

「所で貴方たち、見た感じだと、ここに働きに来た工事関係者かしら？」

怒りに燃えるクレアの目に射すくめられ、強い語気で問われた男たちは一瞬萎縮した。

「そうだよ！　俺たちはこの町に住む人間じゃねぇ、散々こき使われただけで、何の恩恵も受けてねぇよ」

「そうだ！　俺たちは何の義理もねぇんだよ」

そう言って彼らはクレアをにらみ返した。

「そう、なら貴方の組番号は？」

「それがどうしたっ！」

男たちは狼狽した様子で答えることができなかった。

「ちゃんとこの町に雇われた者は、所属する仕事によって組番号が与えられているのよ、貴方たち、そんな事も知らないの？

今ここにいる方で、彼らと同じ組の方はいらっしゃいますか、いらっしゃれば教えてください」

周囲の人だかりからは誰も答える者はいない。

それどころか、彼らの周囲、そしてクレアの前から人だかりが消え、遠巻きに様子を窺っている。

「やっぱりね、以前夜盗に襲撃された時も、人足に化けてこの街を襲った奴らがいたわ、あなた達も野盗かその類、敵の間諜、どちらかね」

「なにっ！この女俺たちにアヤ付けるとはいい度胸だ、タダではすまさねぇぞ」

「犯罪者呼ばわりとは、どういう了見だ！」

男達がクレアに凄み、手を出そうとしたその瞬間、クレアと彼らの間に激しい炎の壁が立ち上った。

「ひぃぃっ！」

「まさか火魔法士がっ！　なぜこんな所に……」

彼らは思わずのけ反り、腰を抜かして崩れ落ちる。

「警備兵！　彼らを拘束しなさい。間諜の疑いがあります。貴方たち、疑念を晴らしたければ、警備詰め所で組番号と、今している仕事を答えることね」

「魔法士だ」

「あれが……、初めて見た」

「火の魔法士だったのか」

「きれい～」

周囲の人々がざわつく中、クレアは続けた。

「私たち魔法士は戦場では貴重な戦力よ。

なのにタクヒールさまは、テイグーンを守ってくれと頭を下げて、私だけじゃない、何人もの魔法士を、この町の守りに置いておかれたの。だから……

お願い、領主（タクヒール）さまの言葉を聞いてちょうだい」

騒然としていた領民たちも落ち着き、再びミザリーの方に向き直った。

これから発せられる彼女の言葉を聞くために。

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＜追記＞

六十話～まで毎日投稿が継続できました。

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