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第六十話（カイル歴506年：13歳）子弟騎士団出陣

カイル王国の王都カイラールでは、今まさに２つの新設騎士団が戦地に向けて出立しようとしていた。

首都を出立する軍馬の列に、王都の民たちは列を作り、歓呼で彼らを見送る。

「見よっ！　あれが我が王国が誇る第二子弟騎士団だそうだ。準貴族から平民まで勢揃いして、見ただけで王国の武威が知れるというものよ」

「きっとあの荷駄には蕪が積まれているのだろうて」

「あの武骨な軍勢を見て、王国貴族はまっとうに武具も揃えられない、そんな賛辞を敵だけでなく、味方からもいただくことになるかも知れんな」

第一子弟騎士団の面々が嘲笑する。

学園長に呼び出しを受けた日、ダレクはやむを得ず、第二子弟騎士団を代表し率いる事になってしまった。

そのため、急遽予定を変更し、準備に走り回った。

実家には早馬を送り、事の経緯を報告した。

そして、第二子弟騎士団の一員として、付き従う直属の兵20騎ほどを領地から呼び寄せ、クランと共に第二子弟騎士団に参加させた。

それからは、ダレクにとっては時間との戦いだった。

12歳にして初陣し敵の殲滅に武功を挙げた豪の者

王国内でも頂点に近い剣聖の称号を持つ若き剣士

16歳で既に準男爵の地位にある、新進気鋭の当主

そんな看板を政治として利用されている事は分かっていた。

この際、危険な任務で出る杭は叩く好機とする

難局に実家の力を借り出す人質として活用する

一部には、こんな裏の目的を持っている者もいる。

今の立場では、不本意だが彼らの思惑に乗るしか選択肢はなかった。

「俺の中で、やれる事をやるだけさ」

ダレクは諦めたように、目前の課題に取り組んだ。

兵卒が揃うまで待っていられない。集まった者から招集をかけ、行軍や集団戦闘、陣形、転換などの訓練を行っていった。

「戦場では、最低限の動きすらできない者は、自らの命すら守れんぞっ！」

ダレクの叱咤が飛ぶ。

速成教育なのは仕方ない。だが集団として機能しなければ、戦場では敵軍の餌になるだけだ。

ダレクの指導のもと、第二子弟騎士団は戦闘集団として、徐々に、なんとか動ける程度にはなっていった。

その訓練の様子を見た、王都騎士団長は思わず感嘆の声を上げた。

「ほう、あの小僧どもがいっぱしの動きをしておる、速成訓練で未熟な部分は目につくが……、欲しいな」

王都騎士団長はダレクの評価をさらにひとつ上げた。

こうして、出立の日まで残された時間は、日々、激しい訓練が行われていった。

※

出発の前日には、集まった準貴族の子弟、平民たち、それらの配下として参加したものを取り込んで、第二子弟騎士団は、500騎の勢力になるに至った。

ダレクが幸いだったのは、第二子弟騎士団の構成員（男爵家につらなる下級貴族、準男爵家や騎士爵家、平民の家庭から学園に通っているものなど）の多くは、身分は低いが、能力のある者が少なからずいたことだ。

準貴族や平民で、学園に通う者の目的は主にふたつ。

文官を志すか、王都騎士団に入団を志望する者。

ダレクに従う、多くの学生は卒業後に騎士団入団を目指しており、元々地力があった。

その他にも、既に戦功を挙げている者や、従軍した経験のある者、腕に覚えのある者などもいた。

「こんな小僧の指揮に従えだと！　王国はどういう人事をしている！」

能力の高い者、腕に覚えのある者は、最初こそダレクに反発し、指揮権に異を唱える者や、命令に従わない者もいた。

ダレクはいつものこと、と慌てることなく相対した。

そして、反発する彼らは、ダレクとの剣術対戦（はなしあい）や、模擬戦などの戦闘訓練（はなしあい）を通じ、ダレクの力量を理解し、従っていった。

ひとたび剣を交えれば【剣聖】のダレクに敵う者などいない。軍略は自他共に認める団長（ヴァイス）の一番弟子だ。

彼は自らの力で第二子弟騎士団をまとめていった。

※

従軍する彼らの身に纏う鎧や武具は、実戦向けの、使い込まれた、飾り気のない無骨なものだった。

そのため、実戦を知らない第一子弟騎士団の面々から見た目を揶揄されても、全く気にはならなかった。

むしろ、傷ひとつない煌びやかな鎧を纏い、無知に笑う彼らが哀れに見えていた。

第二子弟騎士団の弱みは、その数そのものだった。

ダレクの様に、20名を超える配下を手配し、従軍させた者はいない。

多くても10名前後、単独で参加する者も多かった。

そのため、第一子弟騎士団が2,000名の数を誇るのに比べ、僅か四分の一の兵力、500騎となってしまった。

その事も、第一子弟騎士団の自尊心を更に刺激し、彼らが第二子弟騎士団を蔑む理由のひとつにもなった。

片や第一子弟騎士団は、高位貴族子弟を中心に編成されており、従う配下の鎧や武具も煌びやかだ。

実戦にはそぐわない華美な装飾が入った物も多い。

そして、それぞれが率いる従卒も多い。

中には100名近い配下を招集し、従軍している者もいた。

「あいつら着飾って、戦場で晩餐会でもする気か？」

「コックを戦場に連れて行くとか、訳がわからん！」

「あの装飾、奪って欲しいと陳列してるつもりか？」

「宝を見せつけて、雑兵の目を惹きつけ死ぬ気か？」

「戦えない従卒を引き連れ遠足でもいくつもりか？」

第二子弟騎士団の連中も負けてはいない。

ただ……、相手に聞こえないような、小さな声で言っているのは仕方のないことだが。

「第一子弟騎士団、実際の戦闘要員は1000人から多くても1500人程度ですね」

苦笑しながら横で馬を並べるクランが馬を寄せ囁く。

「そうだな、彼らにとっては呑気な遠足なのだろう。

クラン、王都を出たら進軍速度を速める、各隊に伝達を、頼む。

その後は、悪いが我等から先行し、行軍しながら陣形の展開や転換、そんな訓練ができそうな場所と地形を確認しておいてくれないか？」

「了解しました。騎馬を走らせながら、あれをやるのですね？」

「ああ、少しでも生きて帰る確率を上げないとな」

ダレクは既に、一旦出立すれば、第二子弟騎士団は、独立した別部隊として、別行動してよい旨の許可をもらっている。

第一子弟騎士団にも、行軍中に訓練を行いつつ、戦場に向かう旨は伝えてある。

そのため、のろのろ進む、彼らの移動に合わせる必要はない。

戦場までの距離は長い。

共に行軍するだけでも不愉快だし、彼らに合わせて行軍した結果、戦場に遅参するなどもっての他だ。

少しでも早く、そして開戦前に到着し、現地でできる最低限の訓練、陣形なども身に付けさせたい。

それが、一人でも多く帰還できることに繋がるのだから。

まだ幼さを残した少年達、果たしてこの中の何人を、無事に連れ帰る事ができるか、ダレクはそんな不安でいっぱいだった。

ダレクの奮闘は続いた。

「この先の丘を越えたら直ちに陣形転換、先頭から順次に魚鱗陣に転換、その隊形を維持しつつ次の丘まで整然と進めっ！」

またある時は……

「この丘の先で敵に包囲されている味方を救出する。全軍突撃隊系！　紡錘陣形に転換しつつ全力疾走！」

更に……

「これより撤退戦を行う、最後尾を交代しつつ、順次進行方向に後退！　第一隊は敵軍として後退する部隊を追い立てろっ！」

ダレクの進軍は容赦ない。

さながらヴァイス団長の鬼っぷりに似ている。

自他共に認める一番弟子は伊達ではなかった。

学園の授業の一環で、部隊の展開訓練や、陣形変更など、集団戦の訓練を受けている者も少なからずいる。

そして、戦場で実戦を経験している者もいる。

彼らは小規模集団、中規模集団の長として、配下の部隊を引っ張ってくれている。

あとは……

「父やタクヒールのことだ。戦場にきっとアレを持ち込んでいるはず。アレなら短時間で訓練が可能だ」

「ですね、まだ秘匿する必要がありますし」

「戦いの前までは、アレを兵に持たせているだろう。そして、本番では不要になる。だから、こちらが使わせてもらう。

そうすれば、戦いの経験も乏しい第二子弟騎士団でも、それなりの戦力として期待できるからな」

「そうですね。数の力は大きいですから」

「あとは、弟が魔法士を何人連れているか、だな？」

「はい、きっとタクヒールさまは、仲間を何人も連れて来てますよ」

「そうすれば、彼らでもそれなりの戦いができる。数としての力が発揮できれば、きっと役に立つだろう」

ダレクは期待に満ちた言葉で呟いた。

「ふん、人頼みとは、俺の柄じゃないんだけどなぁ」

ダレクは憮然として呟くと、気を取り直して号令を発した。

「全軍！　サザンゲート砦まで、通常７日の日程を、可能な限り短縮するぞっ！

１日でも早く戦場に着くこと、これが自身の活躍と生還を助けると心得よ！」

ダレクは騎馬の脚を進め、可能な限り進軍を急いだ。

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＜追記＞

日々投稿も一か月継続できました。

無事50話まで進めたのも、応援いただいたお陰と感謝しています。

これからも感謝の気持ちを忘れずに、投稿頑張りますのでどうぞよろしくお願いします。