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第百三十四話（カイル歴509年：16歳）時間との戦い

「急報！　急報でございます。

たった今、王都から急使が到着いたしました。

タクヒール様の命を受け、アン様が急ぎ此方に向かっております。

火急の用件につき、アン様到着までに、主要な方々及び、全ての聖魔法士の皆様に参集いただきたいと」

行政府に詰めていたミザリーとクレアは、急報に接し何事かと驚きつつも、人を遣って招集を掛けた。

魔法士を始め主要な立場の者は、日頃それぞれの役割を負い、各所に散っている。

遠い者だと、使いを受けてから戻っても半日は掛かってしまう。

事の重大さに加え、貴重な時間を少しでも節約したい。

テイグーンに向かうアンにはそんな思いがあった。そのため先を急ぐ彼女に先行し、急使を放っていた。

※

「まさか…‥、先日お話のあった、我ら魔法士に関わる件で、緊急の事態でもあったのだろうか？」

召集に応じ集まった部屋で、クリストフが懸念の声を上げる。

「タクヒールさまの元を離れ、アンさまがお越しになる。普通の事では無いような気がして、心配です」

ミザリーの表情も冴えない。

「いやいや、それなら聖魔法士全員ってことにはならないだろう。違う事情、多分そういう事だろう？

我らが浮足立っても仕方がない、まずは落ち着こうぜ」

ラファールは腕を組んで、静かに目を閉じた。

「団長とエランはどうなった？」

「ゲイルさん、２人とも魔境の建設現場です。一番に使いを走らせたので、間もなく到着しますよ」

クレアが質問に答えていた。

その後、暫く経って、アンが到着した。

街の城門で落ち合った、団長とエランを伴って。

「皆さま、先ずはお忙しい中、急な招集を掛け、誠に申し訳ありません。

まず最初にお伝えするのは、今回の招集は今起こっている【凶事】ではありません。

それは既に、王都でタクヒールさまのご英断により、無事回避することができました。

ただ、それを上回る危機が迫っております。

これに関する対応は、テイグーンのみならず、エストール領全土を挙げて実施しなければなりません。

今回はそのためのお話、そうご理解ください」

冒頭のアンの言葉に、皆は一様に安堵の顔を浮かべ、その直後には、厳しい顔に表情を引き締めた。

「まずは、先に王都に戻った後の出来事について、お話します。もちろんこれは、他言無用です」

そう言ってアンは、タクヒールが王都に戻ってからの出来事を説明した。

復権派の策謀と王都に広がった噂について。

学園長と結ばれた密約について。

その後の主人の立場について。

彼らはそれぞれ、思うところを言葉にしたかったが、敢えて自制し、アンの言葉を遮るのを避けた。

「ここからが本題です。

ローザさんが、王都の教会で発見した古（いにしえ）の文献に記載された内容と、今後、私たちが、急ぎ行わなければならないことをお話しします」

アンはここで初めて、タクヒールがこれまで危惧していた、疫病に関する内容を話した。

聖魔法士たちが、それに対して特命を受け、確証が出るまでは内密に動いていたことも。

そして、ローザの活躍でそれが裏付けられ、対処法のカギとなる発見があったこと。

それに対して大至急動く必要があることを伝えた。

「教会への対応は、私たちで別途行うとして、最優先は魔境での薬草の確保です。より早く、より多く。

ここに居る全員を含め、多くの命に関わることです」

「私、多分その薬草知っています！　教会にある薬草と同じ物が、魔境のどこにあるかも……」

全員がミアに注目した。

年少の頃から聖魔法士となり、ローザに懐き、常にローザと行動を共にしていた彼女が見てきたものは、実際にローザが見てきたそれに近い。

更に、エストの街に居た頃から、ローザやクリシアと共に薬草学を学び、ミアは薬草にも精通している。

「先ずは、ミアさんを基軸とした、魔境での採集部隊と、他に採取可能な場所がないか、調査部隊を派遣する必要がありますね？」

「クレアさん、採集部隊には辺境騎士団の人間を護衛に付けましょう。私から手配しておきます」

「団長、ありがとうございます。

クリストフさん、貴方は調査部隊を複数結成して、魔境を調べてもらえるかしら？

教会が聖水の増産を受けたとして、エストール領に住まう全員分、そうなれば莫大な量が必要になるわ。

そして恐らく、同じく魔境に接する地域、サザンゲートの砦から、ゴーマン子爵の領地まで、必要量は膨大になると思うの」

「辺境伯には、私から知らせを入れておきましょう。

そのマニュアル、というものは、お渡しできるのでしょうか？

それと、ゴーマン子爵にも、騎士団の者を通じて、お知らせしておくべきでしょうな」

「はい団長、今回の情報を加え、一部内容を更新する必要はありますが、時間的な問題はないと思います。

アンさま、王都に戻られた際、タクヒールさまにその許可を取っていただきたく思います」

「マリアンヌさん、その点は大丈夫よ。既にその許可はいただいているわ。

タクヒールさまが仰るには、

『ヒヨリミ領の民には申し訳ないが、こちらの用意が整うまでは、情報は出せない。邪魔をされると元も子もないからね。だが、魔物の大発生に接して、最も危険度の高い他の２地域には、マニュアル含め、事前に情報を伝えて準備してもらう事が必要だ』

そう仰っていたので」

「これで決まりだな。

では我ら自身、各部隊の結成と編成の手配、そのマニュアルに応じた対応の準備、急ぎこれに取り掛かるとしよう。

マリアンヌ殿には、この対応の準備と、聖魔法士から採集や調査に出せる人員の選定に掛かってもらい、アン殿、ミザリー殿、クレア殿、ヨルティア殿には、教会の対応を進めていただく。

これでいかがであろう？」

「ゲイルさん、了解しました。皆さまもそれで構いませんか？」

アンの言葉で、全員が動き出した。

来るべき災厄に向けて。

※

「アンさま、教会はどう言ってくるでしょうか？　私、グレース神父って少し苦手で……」

教会へ向かう道中、アンはタクヒールの言葉を思い出していた。

『ミザリーは行政官として、類をみないほど優秀だ。

だけど身内の曲者、グレース神父などの相手は、その真面目さが災いしてやり辛いだろうからね。

アンが居る時は任せるけど、その後は、クレアとヨルティアを窓口にした方が適材適所かもね』

「ミザリーさんは、私たちのお目付け役と必要経費の金庫番、そんな感じでどうかしら？

交渉は、私やクレアさん、商取引に慣れたヨルティアさんが担当する形にしましょうね」

アンの提案に、ミザリーは安堵のため息をつき、同意した。

何としても、タクヒールさまの期待に応え、今回の交渉を成功させなければならない。

アン、思い出すのよ！

これまでタクヒールさまと共に行動して来たことを。

グレース神父とタクヒールさまのやり取りを。

教会の門前で、アンは自分自身を叱咤した。

「これはこれは、皆さま、お揃いでいかがいたしました？」

笑顔で出迎えたグレース神父に招かれ、４人は教会の中に入って行く。

これから始まる、彼女たちの戦いに勝利するために。

※

４人が教会に招き入れられて、しばらくした後、教会から明るい顔の４人が出てきて、行政府へと向かうため、再び移動し始めた。

「それにしてもアンさま、流石です！

最初は渋った神父も、最後は目の色変えてましたね」

「いいえ、クレアさんとヨルティアさんのひと言で、大きく流れが変わりました。

そしてミザリーさんが、お菓子(金貨)を差し出すタイミングも、絶妙でしたよ！」

４人は明るい笑顔で笑った。

そう、薬草と清めの儀式に関すること、これに関して当初はグレース神父の態度は頑なだった。

長年、教会が秘匿している内容なので、当然といえば当然だ。

だが彼女たちは、神父に対して、絶妙のコンビネーションを組んだやり取りで、結果を出していた。

「お話は了解しました。教会としても協力したいのですが、何分辺境のこの地では、思うに任せず……」

グレース神父の態度は途中まで、一貫してこんな感じであった。

「儀式と製法については、教会の権利を侵すことはない、タクヒールさまはそう約束されております。

大量に制作された在庫のうち、余った物は儀式と同じ対価で引き取ると、そう仰っています」

このアンの言葉に、グレース神父が僅かに反応した。

そして、これを見逃さない者がいた。

「えっと、エストール領とその一帯、全部を賄う量って言えば、凄い金額になりますね。驚きました！

タクヒールさまも大盤振る舞いですね」

クレアの言葉で、神父の目つきが変わった。

「でも、もしグレース神父が主導となって、エストール領、いいえ、辺境地域一帯の人々を救ったとなれば……、グレース神父を始め、テイグーンの教会の評判は、もの凄い事になりますよね？

グレース神父は昇進しても、ずっとテイグーンに居てくださるんですよね？」

ヨルティアの言葉で、神父の顔は紅潮し、何かを妄想してるが如く恍惚状態になっていた。

アンはずっとタイミングを図っていた。

そして、今がそれと理解した。

「神父にご紹介いただいたローザも、王都にある教会関係の方々にも非常に良くしていただいて……

切っ掛けを作っていただいた、神父には彼女も大変感謝しています。

今は彼女も聖魔法士として公開され、王都の教会関係者の方々にも、発言をできるようになりました。

きっと彼女も王都の教会に対し、災厄に備えるよう働きかけていることでしょう」

「そうですか……、えっ、今！　何と仰いましたか？」

グレース神父の表情が一気に青く変わった。

「ええ、王都の教会関係にも、働きかけて助力を請うているのでは……、と」

グレース神父は、見るからに動揺し、大粒の汗が額に浮かんでいるのが見て取れた。

本当に……、優秀だけど凄く分かりやすい人だ。

アンはそう思った。

「あっ！　神父、失念しておりました。

こちらは、もし対応を進めていただけるのであれば……、タクヒールさまからお預かりした物です」

ミザリーは神父の前に金貨詰まった袋を２つほど差し出した。

そして神父は、それをひったくる様に飛びついた。

「すぐ対応を進めましょう！

事は重大です。ただ、伝承にあると言っても、確実ではないことも事実です。

ある程度は極秘裏に信のおける者を揃え、内密に、でも最大限の準備を進めるのが良いかと思います。

王都は……、仕方ないとして、こちらの地域では、一括して私にお任せくださいますか？」

グレース神父は決断した。

時間の猶予はない。そして他者に功績を奪われては、元も子もない。

彼は、目先の利益に釣られ、その優秀さを最大限に発揮することになる。

その日の内に預かった運動費（きんか）を元手に、テイグーンの教会から、八方に使者が飛んだという。

暫くして、彼に所縁のある教会の者たちが、テイグーンの教会に続々と参集する。

魔境で採取された素材が、行政府より頻繁に届けられるようになると、テイグーンの教会では、清めの儀式に使用する聖水を作る作業が、日々、夜を徹して行われたといわれている。

テイグーンの教会は、まるでその聖水の一大生産工場、そういった様相を呈し活況を極めていた。

※

行政府に戻ったアンは、今回の使者として、残された最後の役目に取り掛かった。

「ここに来た際もお話しましたが、近いうちにタクヒールさまは戦地に赴かれる可能性があります。

厳しい戦いが予想され、聖魔法士の助力は不可欠、そうお考えです」

「では、私も？」

「はい、出征が確定したら、マリアンヌさんと、あなたが望む補佐役と２人で、是非同行して欲しい。

そう思っていらっしゃいます。ただ、こんな時期で、非常に心苦しい。そう悩んでおられるようです」

「今お任せいただいている内容は、ほぼ全て目途が付いております。

今のうちに、情報の共有をしっかり行っておけば、大丈夫です！」

マリアンヌの自信を持った回答に、アンは決意した。

「ミザリーさん、クレアさん、ヨルティアさん、忙しいなか申し訳ないのだけれど、今後マリアンヌさんと情報の共有と引継ぎをお願いできませんか？

彼女がいつでも出立できるように」

「承知しました。私たちでお引き受けします」

彼女たちが快諾してくれたので、アンはやっと肩の荷が下りた思いで、安堵のため息をつく事ができた。

『これでタクヒールさまの元に、胸を張って帰ることができる。

十分に期待に応えることはできた筈だ。

王都に戻ったら、いっぱい褒めてもらって甘えよう。

少し前は私の方が、ずっとお姉さんだったのにね』

そんな事を考えている内に、自然と彼女の頬は緩み、表情が崩れていた。

だが、アンは嬉しさの余りすっかり忘れていた。

そこにはまだ、４人が同席していたことを……

クレアたちは、いつもは冷静沈着、凛とした雰囲気のアンが、我を忘れてデレている姿を見て、余りに意外な様子に絶句してしまい、暫く固まっていた。

ご覧いただきありがとうございます。

次回は【緊迫する東部国境】を明日投稿予定です。

どうぞよろしくお願いいたします。

※※※お礼※※※

皆さまの温かいお声をいただきながら、ある程度予約投稿のストックも蓄積できました。

第百三十話以降ストーリーの展開も早く、それに合わせ２月一杯は毎日投稿を復活させて頑張りたいと思っています。

ブックマークやいいね、評価をいただいた皆さま、本当にありがとうございます。

凄く嬉しいです。

毎日物語を作る励みになり、投稿や改稿を頑張っています。

誤字のご指摘もありがとうございます。いつも感謝のしながら反映しています。

本来は個別にお礼したいところ、こちらでの御礼となり、失礼いたします。

また感想やご指摘もありがとうございます。

お返事やお礼が追いついていませんが、全て目を通し、改善点や説明不足の改善など、参考にさせていただいております。

今後も感謝の気持ちを忘れずに、投稿頑張りますのでどうぞよろしくお願いします。