騎士見習いリロイ

二章 旅立ち

７

　リロイは馬の轡《くつわ》を持ちながら、麦畑の田舎道を歩いた。馬の上には、右足をくじいたサムソンが手づなをにぎっている。

「まだ魔力は回復しないの？」

　サムソンは頭の後ろに手をあてて、気だるそうにした。

「お前を助けるときにいっぱい使っちゃったから、当分は戻らないと思うぜ」

「どうでもいいけど、精霊魔術で右足を治したら、早く場所変わってよね」

「はいはい」

　サムソンは適当に返事すると、馬の上に寝っ転がった。

　――絶対こいつ、わざと右足を治してないんだわ。

　リロイが心の中で文句を言っていると、サムソンが「なあ」と声をかけてきた。

「何よ」

「さっきのスライムの他に魔物は見なかったか」

「別に、何も見てないけど」

　リロイが適当に答えると、サムソンは「そっか」とつぶやいた。リロイは首をかしげた。

「それがどうかしたの？」

「いや、都の近くで魔物が出るなんて、珍しいなあって思っただけだよ」

「あらっ、サムソン様はいつからそんなに、魔物と都に対してお詳しくなられたんでしたっけ」

　すると馬の上から「うるせえ」と声が返ってきたので、リロイは吹き出してしまった。サムソンがむくりと起き上がった。

「笑うなよ。最近よく魔物が出没するようになったって、この間に師匠が漏らしてたから、ちょっと気になったんだよ」

「王宮のボア様が？」

「師匠の言葉によると、魔物が活発になるのは国が傾いている証拠なんだってさ」

「ふーん」

　リロイにはよくわからない言葉だった。

　リロイとサムソンは一枚の地図を頼りに、麦畑の小道を歩いた。サムソンの言葉によると、ふたりは南に向かっているらしいのだが、目印が何もないので本当かどうかはわからなかった。

　のんびりと歩いているうちに、日が少しずつ沈んでいく。

「ねえ、サム。どこか泊まれる場所はないの？」

「そうだなあ」

　サムソンのあいまいな返事が夕空にとけていく。その無責任な態度にリロイは物申したかったが、人ひとり見えないこの場所で、どうやって宿を探したらいいものか。

　リロイが途方にくれていると、麦の草が食い荒らされている畑が見えてきた。リロイは驚いて、馬の上でまどろんでいるサムソンを起こした。

「何じゃこりゃ」

　サムソンも眠たげな目を見開いて驚いた。その視線の先には、土が掘り起こされ、草が一本もない畑がたくさん続いている。はげた土には楕円形の足跡がたくさんついていた。

　サムソンは馬から降りて、畑の隅にしゃがみこむ。リロイも彼のとなりで、ちょこんとしゃがんだ。

「猪《いのしし》にでも食い荒らされたのかしら」

「猪がこんな足跡を残すか」

　サムソンは顎《あご》に手をあてて「こりゃ魔物の仕業かもな」とつぶやいた。

　リロイも畑についた足跡を凝視してみる。それは円形の片方に、三本の尖った角が生えている。三本の角の間は平たくつながっていて、猛獣の爪とは形が少し異なっている。

「まるで魚のひれみたいね」

「は？」

　サムソンが小ばかにするような表情を向けてきた。

「こんな陸地に魚が出るわけねえだろ」

「そんなの、あたしだってわかってるわよ。ただ、あの足跡が魚のひれに似てるなーって思っただけじゃない」

「どーだか。キザ男にふられて家出するお嬢様の発想力だったら、魚も陸にあがってこれそうだもんなあ」

「ちょ！　なんでそこでエメラウス様が出てくるのよ」

　サムソンにからかわれて、リロイはまたむっとした。サムソンはかったるそうに馬に乗りこんで、「先に行こうぜ」と言った。リロイはしぶしぶ馬の轡《くつわ》をとった。

　リロイが道の向こうを見つめると、身体の細い男が三人立っていた。彼らは袖の破れた雑巾のような服をきて、きょとんとこちらを見つめている。

　リロイがサムソンに目配せすると、サムソンが無言でうなずく。リロイは轡を引きながら、恐る恐る男たちに近づいた。

「あの、この辺に住む方ですか」

「あ、はい。そうですけど」

　やつれた顔の男たちは互いを見返しながら、細い声でこたえた。それから、中央の男がおずおずしながら前に出てきて、リロイの前に立った。

「あの、あなた様は、こちらにいらっしゃる騎士様の召使いですか」

「えっ、騎士様……？」

　今度はリロイがきょとんとして、中年男が指す先へとふり返ってみる。すると、馬上のサムソンが「おれ？」と言って、自分の顔を指した。

　空気を読んだサムソンが急ににやにやして、馬を飛び降りた。そのままリロイの肩に手をまわしてきた。

「そうそう、わしはこの一帯を治めるサムソン様じゃ。それと、この小娘はわしの第一の下僕じゃ」

「は、ははあ！」

　農奴《のうど》らしき男たちは顔を見合わせてから、あわてて平伏した。その様子にサムソンは「お前たち、苦しゅうないぞ」とか言っていたが、

「ほぐぉ」

　リロイのエルボーが見事に極まって、サムソンは鳩尾《みぞおち》をおさえて悶絶した。

「みなさん。すみませんけどお、この辺で泊まれる場所はないかしら」

　リロイがくねくねと身体をくねらせると、農奴の男たちはそろって顔を引きつらせていた。

　農奴の男たちに案内されて、リロイとサムソンは小さな村に入った。日が暮れて、満天の夜空に星がきらきらとかがやいていた。

　案内された村は木々に囲まれて、ひっそりとたたずんでいる。腐りかけの木でできた壁はもろそうで、触っただけでくずれてしまいそうだった。

　――農奴の住むお家《うち》って、こんなに貧しいんだ。冬はすごい寒いんだろうな。

　リロイはうす暗い家をながめて、漠然と思った。

　案内されたまま、リロイたちは村の一番奥に建てられた家に着いた。農奴の男たちは家に着くと、「騎士様がいらっしゃいました」と言って、静かに木の扉を開けた。

　ロウソクが立てかけられた暗い部屋には、白髪の老人が座っていた。老人はこちらを見るとすぐに立ち上がって、両手を合わせて礼をした。

「私が村長のアルバです」

「あ、はじめまして」

　リロイとサムソンも少し遅れて、村長のアルバに頭を下げた。

　村長のアルバの手招きに従って、リロイとサムソンはおずおずと中へ入った。大人が七、八人くらいしか入れなさそうな狭い室内は、少しかび臭い。案内役の男たちが切り株のような椅子を用意してくれたので、リロイとサムソンはそれに腰かけた。

「騎士様。夜分遅くにいらっしゃるなんて、よほどの急用だったのでしょうか」

　中央のテーブルを挟んで、アルバは神妙な面持ちでたずねてきた。リロイは慌てて手をふった。

「ち、違うんです。あたしたちはサンテから来ただけで、そんな……」

「中央からいらしたということは、タイクーン（王）の勅旨《ちょくし》でしょうか」

「ちょ、勅旨？」

　知らない言葉にリロイが首をかしげていると、となりのサムソンが「タイクーンが遣わす役人のことだよ」と小声で教えてくれた。リロイはすごい速さでかぶりをふった。

「いえいえ！　そんな大それた存在ではございませんっ！」

「それでは、われらが村にどのような用でいらしたのですか」

「いや、だから、あたしはただ……」

　リロイが頭の中で言葉を選んでいると、急にお腹が「ぐう」と鳴った。

「あっ」

　リロイが声をあげると、となりのサムソンが腹を抱えて笑い始めた。アルバとまわりの男たちも「くく」と声を漏らして、必死に笑いをこらえていた。

　リロイは耳まで赤くした。

「お食事はまだ済まされていないのかな。粗末なものでよければ、すぐに用意させましょう」

　村長のアルバもいくらか表情を和らげて、となりの男に指示を出した。