騎士見習いリロイ

二章 旅立ち

６

　皮のブーツに、ねっとりとしたゼリーが乗っかってくる。

「い、いや」

　リロイの前と左右を埋めつくす、青いゼリーたち。背には頑強にそびえる大きな岩。リロイはがたがたと身体をふるわせながら、青いゼリーを必死にはがす。

「来ないで！」

　リロイが訴えても、青いゼリーたちはずるずると身体を這ってくるだけで、うんともすんとも言わない。リロイは、初めてみる魔物の存在に、心から恐怖するしかなかった。

　――ああ、あたしはここまでなの。そう思った瞬間、

「お嬢さん！　死ぬのはまだ早えですぜ」

　大きな岩の上に突然あらわれた人影。それは陽を背に受けて、悠然と立ち尽くしていた。

　――うそっ！　もしかして、あたしを助けにきてくれた王子様……！？

　突然に駆けつけてくれた白馬の王子様に、リロイの心がときめく。王子様らしき人影は「とう！」と勇ましい声をあげて、リロイの前に降り立った。

　だが彼は、地面にかた膝をついたまましばらく動かなかった。

「あ、あの、どうかされたんですか」

「あ……足くじいた」

　リロイは思わずずっこけそうになった。

　白いローブの彼は右足を引きずりながら、ゼリーたちをはさんだ向こう側へ下がった。右手に持つ樫《かし》の杖をかかげて、彼は呪文をとなえる。

「荒れぶる炎の精よ。われを阻害する者たちを焦土に変えたまえ！」

　樫の杖から、紅蓮《ぐれん》の火の玉が召喚される。それはゼリーたちの上に落ちると轟然《ごうぜん》と燃えあがって、こげ臭い煙を立ち上らせる。

「サム！」

　煙の向こうに見える銀髪の少年を見て、リロイの心が躍る。リロイは足もとのゼリーをはがして、呪文をとなえるサムソンのとなりに向かった。

「どうしてあなたがこんなところにいるのよ」

「そんなことはいいから、早くこいつらを退治しちまおうぜ」

　サムソンは額に汗を流しながら、杖の先から炎を召喚する。その袖をリロイがつかんだ。

「でも！　こいつら、いくら斬っても分裂するばっかで、全然逃げてくれないの」

「……こいつはスライムだ。こいつらは無機生物だから、剣や斧で斬ってもだめなんだよ。だからスライムを退治するときは、こいつらが苦手な火で追っ払うんだ」

　サムソンはしゃべりながらも火の玉を召喚して、スライムたちを焼きつくす。少しずつ近づいてきていたスライムたちが、徐々に後退し始めた。

「あ、スライムたちが逃げていくわ」

「炎が怖いから、お前を食うのをあきらめたんだろ。放っとけばすぐにいなくなるよ」

　サムソンは地面に座りこんで、ぐったりとした。

　乱れる呼吸が落ちついてきたころに、リロイもサムソンのとなりに座った。サムソンはケープの胸もとを引っ張って「あちー、あちー」と言っている。

「ねえ、サム。どうしてあなたが、こんなところにいるの？」

「それはこっちが聞きたいわ！　お前、こんなとこで何やってんだよ！」

　いきなり怒鳴られて、リロイはむっとした。

「そんなの、あんたには関係ないでしょ」

「関係大ありだっつうの！　お前を探すのに、どんだけ走りまわったと思ってんだよ。てっきり別の街に向かってると思ってたのに、こんなしょーもないとこで油売って、しかもスライムにまで囲まれてるし、ほんと、お前はどうしようもないやっちゃなー」

　サムソンに容赦なくたたみこまれて、リロイはぶすっと頬をふくらませた。

「放っといてよ！　だいたい、あたしは助けてくれなんて、ひと言も言ってないんだからね」

「へへえ。もうやだあ、とか半べそかいてたのは、どこのどなたでしたっけ？」

「う、うるさいわよ！　あんたこそ、無駄に岩になんかのぼってないで、さっさと炎を召喚しなさいよ」

　リロイが躍起になって指した岩の後ろには、馬が蹄《ひづめ》を立てて嘶いている。

「て、てめえ。それが命の恩人に対する態度かよ」

「はいはい。危ないところを助けていただいて、どうもありがとうございましたっ！」

　リロイは棒読みで告げてから、サムソンの右足首をひとさし指で突いてみた。するとサムソンは「や、やめろ」と悶絶しだした。リロイは思わず声を出して笑った。

　いつもの挨拶《あいさつ》が終わって、リロイはサムソンをじっと見つめる。サムソンは眉をひそめて、嫌そうな顔をした。

「何だよ」

「もしかして、お父様に言われて、あたしを連れ戻しにきたの？」

　サムソンが浅くうなずいた。

「ああ、そうだよ。お前の親父さん、お前がいないってかんかんに怒ってたぞ。どうすんだよ」

「どうするって言ったって……」

　サムソンの責めたてるような目が見れず、リロイはすぐに視線を落とした。サムソンは「はあ」と、ため息をついた。

「キザ男（エメラウス）にふられたのが、そんなに嫌だったのか」

「……エメラウス様は別に関係ないわ。あたしは、もっと強くなりたかったから、旅しようと決心しただけよ」

「でも、武術大会で色々なきゃ、家出しようなんて思わなかったんだろ？」

　サムソンのひと言ひと言が、リロイの胸のまん中を打つ。自分の心がサムソンに全て見通されるとわかって、リロイの口から言葉が出なかった。

「で、どうすんだ？　おれといっしょに別荘に帰るか。それとも、帰るのはやっぱり嫌か？」

「……あたしは帰らないわ」

　リロイは膝の上に置いた両手を強くにぎった。

「あたしが勝手なことをして、お父様やあなたに迷惑をかけてるのはわかってる。あたし個人の問題にあなたたちを巻きこんで、本当に申しわけないと思うわ。……でも、あたしね。このままじゃいけないと思うの」

「このままじゃ……？」

「あたしは騎士見習いで、あなたは魔術師見習いで、あたしたちは十五歳になってから王宮に仕えてきたでしょ。あたしのお父様もあなたのお父様もレイリアの貴族だから、適当に暮らしていてもきっと騎士になれると思うの」

「まあ、そうだよな」

「あたしもそれでいいって思ってたけど、昨日の武術大会で負けて初めてわかったの。こんな弱い子が騎士になっちゃだめなんだって」

　リロイのぽつりぽつりとした言葉を、サムソンはじっと聞いてくれる。口げんかばかりしていても、真剣な言葉を受け止めてくれるサムソンが嫌いになれなかった。

「あのね、だからね、あたし……」

「ああ、もういい。わかった。わかったよ」

　サムソンがリロイの口の前に手のひらを出してきた。

「わりい。さっきの、お前を連れ戻しにきたってのはうそだ。本当は親父さんに言われて、お前を助けにきたんだ」

「えっ、そうなの」

「……お前の親父さん、怒ってなんかいなかったよ。でも、お前ひとりじゃ心配だから、君もついていってほしいって言われたんだ」

「そうだったんだ」

　サムソンの細い声を聞いて、リロイは膝を抱えた。リロイとて自分なりに下した決断の結果なのだったが、親に迷惑をかけているとわかると、やはり心苦しく感じる。

　あからさまに落ちこむリロイを見て、サムソンは頭をわしわしと掻いた。

「まあ、その、あれだ。冒険してりゃ、さっきみたいなことも起きるだろうから、おれもいっしょについてってやるよ」

「いいの？」

「なあに、うちにゃ兄貴がいるから、お前んちと違って世継ぎの問題もねえし、精霊魔術の勉強もなあなあになってたとこだから、ちょうど息抜きしたいと思ってたんだよなー」

「うん、ありがと」

　サムソンの素直じゃない言葉が、少しありがたかった。リロイが少し顔を赤らめていると、サムソンは「お前のせいで、しんみりしちゃったじゃねえか」と言って立ち上がった。

「それにさ、おれ、前からずっと冒険してみてえって思ってたんだよ」

「そうなの？」

「だけどよお、親父も魔術師の師匠も頭かてえから、おれがいくら言っても許してくれなかったんだよなあ」

　言いながら、サムソンは頭の後ろに手をあてた。

「お前が家出してくれて助かったわー」

「……もしかして、そっちが目的？」

　背中を向けてけらけらと笑う友達の背中を、リロイは白い目で見た。