騎士見習いリロイ

四章 人助けと、蹉跌と

４２

「……イさん、起き……リロ……ん……」

　右肩をゆすられて、消えかけていた意識が少しずつ戻ってくる。

「……ロイさん。リロイさん！　しっかりして。リロイさん！」

　しつこくゆすられながら、耳もとから大きな声で呼ばれる。張りつめている様子から、針のような緊迫感が突き刺さる。

　――あ、あたしってば、またうたた寝してたの……？

　ぼうっとする意識の中で、リロイは重たい瞼《まぶた》を少し開いた。

「ああ！　お、お前。リロイさんが目を覚ましたぞ！」

　緊迫していた声は一変して、子供のように喜びはじめる。リロイはゆっくりと寝返りを打って、騒がしい部屋を見あげた。視線の先には、不安と喜びをのぞかせるエドワードとドロシーが、リロイを見守っていた。

「……あれ。エドワード、さん？」

「気がついたかい？　ああ、よかった」

「どうしてエドワードさんがここに――」

　リロイは気だるい身体を起こそうとするが、右手に力が入らない。手は床をすべり、頭を床に勢いよくぶつけて「あ痛たア！」と叫んだ。

　起き上がれないリロイの身体を、メイドのドロシーが支えてくれた。ベッドのわきでは、パトリシアに支えられたサムソンが頭の上にひよこを回していた。

　パジャマ姿のエドワードは頬をゆるませながら、金色の太い眉を少しひそめた。

「声がしないと思ったら、ふたりとも寝室で倒れていたから驚きましたよ。ドロシーが気づいてから、かれこれ六時間以上も目を覚まさないものだから、何かあったのかと思ってしまいましたよ」

「えっ。ろ、六時間も……？」

　エドワードの言葉にリロイは愕然とする。客人の身でのんきに寝てしまったことも気になるが、自力で起こせないほどに昏睡《こんすい》しているのが不思議でならなかった。

　――えっと、今まで何してたんだっけ。落ち着け～。落ち着いて考えろ、あたし。

　額に手をついて、リロイは回らない頭を必死に動かす。

　目をつぶった先の暗闇にうつるのは、斑《まだら》模様の大きな蜘蛛《くも》。うすら笑う彼女が消えたかと思うと、扉だらけの白い空間が広がり、リロイはぞっとする。虚無の空間の中央に立つのは、両手にハンガーをぶら下げる夢魔の存在。

　そして――

「そ、そうだ！　カーシャちゃんだ！」

「リロイさん！　だめです。動いちゃ」

　あたふたするドロシーの手をリロイはふり払う。だるい身体に鞭《むち》を打ってリロイはそっと立ち上がった。ベッドを見下ろすと、カーシャがいつものように横になっている。

　その可愛らしい両目がぴくぴくと動いていた。

「カ、カーシャ！」

　エドワードは血相を変えてリロイを押しのける。強く抱きかかえられたカーシャが、ゆっくりと目を開けた。

「パ、パパ……？」

「ああ、カーシャ。パパがわかるのか。苦しくはないか？　だいじょうぶか」

「う、うん。……パパの力が強くて、ちょっと、苦しいかも」

　エドワードの締めつけにカーシャは「ぐえぇ」と言い出しそうな顔をしていたが、床にまた頭を打って倒れているリロイを見て、目を見開いた。

「あ！　さっき夢に出てきたお姉ちゃんだ」

　そのひと言で、一同がリロイにふり返る。リロイは後頭部をおさえながら、涙目でカーシャに微笑んだ。

「お帰り、カーシャちゃん。身体の具合はどう？」

「うん。お姉ちゃんが助けてくれたから、もう全然平気」

　カーシャは膝に手を置いて、にこっと控えめに笑った。ふたりの間で、エドワードは首をきょろきょろさせる。

「カーシャ。夢に出てきたって、どういうことなんだ？　リロイさんと何かあったのか」

「うん。……お姉ちゃんがね、あたしの夢の中に入ってきて、夢魔をやっつけてくれたの」

「む、夢魔、をやっつけた……？」

　エドワードは頭にたくさんの疑問符を浮かべる。パトリシアとドロシーもきょとんとして、カーシャの暗号のような言葉に辟易《へきえき》していた。

　――えっと、どうやって説明しよう……

　リロイはのっそりと起き上がり、頭をぼりぼりと掻く。乱雑な思考を整理して、困惑するエドワードをまじまじと見つめた。

「あの、エドワードさん。率直に言います。カーシャちゃんがうなされていたのは、持病の肺炎のせいじゃなかったんです」

「は、はあ。じゃあ、カーシャが言う夢魔っていうのは……？」

　眉尻を下げるエドワードに、リロイは「えっと」と口から漏らしながら室内をきょろきょろする。一同の視線をひしひしと感じながら、夢魔と交わした会話を必死に思い出す。

　――あたしたちをここに連れこんだのは、あなたなの？

　――お前たち、悪夢の薬って知ってる？

　はっとして、リロイは部屋中央のテーブルを見つめる。銀色のトレイの上に、茶色の小瓶がふたつ置かれている。

　リロイは小瓶を指でつまんで、カーシャに見せつけた。

「カーシャちゃん。これ、知ってる？」

「うん。見たことある」

「これ、だれかに飲まされたことない？」

「……うん。薬だって言われて、先生に飲まされた」

　力なくうなずくカーシャに、リロイは「よし」と左手を固くにぎりしめた。

「エドワードさん。この薬は『悪夢の薬』という劇薬なんです」

「あ、悪夢の薬……？」

「はい。この薬を飲むと夢魔にとりつかれて、自分の夢から抜け出せなくなってしまうんです」

「自分の夢から……？　じゃ、じゃあ、カーシャはその薬のせいで夢魔にとりつかれていたと言うのかい？」

「はい」

　首をたてにふるリロイに、エドワードは「そんなばかな」と口を手で覆う。その袖をカーシャが引っ張った。

「お姉ちゃんの言ってることは本当だよ。……あたし、夢の中で蜘蛛の悪魔に何度も襲われて、すごい辛かったの」

「そうなのか？　カーシャ」

「……うん。その、薬のこととかはよくわからないけど、夢に出てきた悪魔は『あたいは夢魔だ』って何度も言ってたし、お姉ちゃんが言ってる通りだと思う」

　うつむく愛娘にエドワードは言葉をなくす。リロイが「あの」と続けると、エドワードはあわててふり返った。

「その、ちょっと信じがたい話だと思いますけど、今は信じてくださいとしか言えません。あたしも、その、薬の知識なんてありませんし、今すぐこの薬の効果や成分を調べることもできません。ただ、カーシャちゃんが夢魔に襲われていたのは本当です」

　口裏を合わせるリロイとカーシャにエドワードは「うーん」と腕を組んでいたが、やがて何度かうなずいた。

「わかった。今はその言葉を信じよう。現にカーシャの具合はうそのように良くなっているし、薬のことも後で調べればわかることだ」

「はい。あたしの乱暴な説明を信じてくれて、ありがとうございます」

「いやいや、感謝したいのはこちらの方だ。身体を張ってカーシャを助けていただいて、私の胸は感動でいっぱいです。……リロイさん。本当に、ありがとうございました」

　エドワードは踵《かかと》を合わせて、深々と頭を下げる。パトリシアとドロシーからもお礼を言われて、リロイは顔をまっ赤にしながら「いえいえ、それほどでもあるけど」とかぶりをふった。

　エドワードはゆっくりと頭をあげると、表情を険しくした。

「リロイさん。もうひとつ訊ねたいことがあるんだが、いいかね？」

「はい。……お訊ねしたいのは、これの持ち主ですよね」

　リロイはトレイの上に戻した薬を持って、エドワードにまた見せつけた。エドワードがこくりとうなずく。

「私のカーシャを苦しめていた犯人は――」

「あたしたちの異変を察して、きっと向こうからやってくるわ」

　リロイも眉間に皺《しわ》を寄せて、後ろの扉をにらんだ。

「迅雷《じんらい》の小娘が目を覚ましただと！？　そんなばかな！」

　壁の向こうからどたどたと足音がひびいて、寝室の扉が押し開けられる。あわてて入室してきた男は、リロイとエドワードの視線に気づいて凍りつく。

　リロイはメイドのドロシーに支えられながら、一歩を踏みしめた。

「レスターさん。こんな真夜中にどうされたんですか。随分あわてていらっしゃるみたいですけど」

「えっ……？　あ、い、いや、別にあわててなんか、いませんが……。みなさんこそ夜半に集まって、何かあったんですか」

　白衣の男レスターは平静を装いながら、リロイの視線を逸らす。後ろのベッドで身体を起こしているカーシャを見つけて、レスターは目を輝かせた。

「ああ！　カーシャさん。具合がよくなったんですか。そうか、それでみなさんは集まっていらしたんですね。……どれどれ。ちょっと容態を確認しましょうか」

　額に汗しながら近づくレスターに、カーシャがびくっと反応する。エドワードの腰に抱きついて、身体を小刻みにふるわせた。

「い、いや。……来ないで」

「やや。カーシャさん。そんなに怖がらないでくださいよ。ちょっと診るだけなんですから――」

　白々しい言葉を続けるレスターの後ろで、ばん、とリロイがテーブルを叩いた。がく然とふり返るレスターに、悪魔の薬をちらつかせた。

「白を切ろうったって、そうはいかないわよ。あんたでしょ。この薬を飲ませてカーシャちゃんを苦しめてたのは」

「カーシャさんを苦しめた……？　君は何を言ってるんだ。大体、その薬は何なんです？　素人が勝手に薬を持ち出しちゃ――」

「この薬が栄養剤だって言ってあたしたちに飲ませたのは、あんたでしょーが。みんなの前で堂々としらばっくれないでよ」

「はあ？　君、いい加減にしてくれないか。では聞くが、それを私が飲ませたっていう証拠があるのかね？　一方的に因縁をつけるのは勘弁してほしいんだが」

　部屋のまん中でため息を洩らすレスターを、一同が四方からにらみつける。リロイはドロシーから離れて、レスターの正面に向かう。うろたえる彼を、真っ直ぐにびしっと指差した。

「あんたがどうしてこれをカーシャちゃんに飲ませたのか知らないけど、残念だったわね。……あたしとサムにも飲ませて、カーシャちゃんを治させまいとしたんでしょうけど、まんまと裏目に出ちゃったわね」

「だから！　証拠もないのに一方的に因縁をつけるなって言ってるだろうがっ！　治させまいとか、一体何の――」

「証拠だったらここにあるじゃない。証人もこんなにたくさんね」

　薬を指先でふるリロイに、レスターが「ぐぬぬ」と拳をふるわせる。じっと様子をうかがっていたエドワードはカーシャの手を離して、リロイのとなりに近づく。目を細めて、うろたえるレスターを見すえた。

「レスター先生。正直に全てを話してください。薬のことは調べればすぐにわかりますし、先生に飲まされたと言っている者が三人もいるんだから、言い逃れはもうできませんよ」

「く、くそ……！」

　エドワードの冷静な言葉に、レスターはぎりぎりと歯ぎしりする。踵《きびす》を返して、部屋を飛び出す。リロイもあわてて走り出した。

「あ！　ま、待て――」

「放っておきなさい。彼の顔と名前は割れているんだから、伝えれば役人に突き出せます」

　エドワードはあわてるリロイの肩をつかんで、淡々と言葉を続ける。思いのほか強い力でつかまれて、リロイは固唾を呑んだ。

「それに、君たちは薬の影響で疲れているんだろう？　今日はもう遅いから、うちでゆっくりと休んでいきなさい」

「はい」

　身体を硬直させるリロイに、エドワードはにこりと微笑んだ。