騎士見習いリロイ

一章 リロイの決断

４

　リロイが都サンテの別荘に着いたころには、すでに日が暮れていた。別荘に着くなり、ブレオベリスとマリーに挨拶《あいさつ》しないで、リロイはロビーの階段を駆け上がった。

　二階の自室は明かりがなくて暗い。部屋の向こうにかかっているカーテンを開けると、三日月のあわい光が部屋をうっすらと照らした。

　リロイは重たいドレスを脱ぐと、肌着一枚の姿でベッドの上の枕をかかえた。

「お嬢様。お食事はもう済まされたのですか」

「……うん」

　召使いのテレサはリロイの返事を聞くと、しばらく口をもぐもぐさせていたが、そそくさと部屋を出ていった。

　部屋の隅に置かれた鳥かごから、カナリヤの鳴き声が聞こえてくる。美しい音色が、うす暗い部屋とリロイの心にひびきわたる。

『弱い女性には興味ないんだ』

　そうだろうと思っていても、面と向かって言われるのはやはり辛い。それ以前に、きっと女性としての魅力が足りないのだろうと、リロイは思う。かといって、友達のプリシラのように、女の子らしくふるまうことなんてできやしない。

『だったら、強い女になってキザ男を見返してみろや』

　サムソンの返し文句も、全くもって正論だとリロイは思う。リロイの剣の腕は、近衛《このえ》騎士団長のエメラウスにあっさり敗れる程度。言いわけしたところで、その事実が変わるわけではない。

「はあ。あたしって、何やってもだめな子なんだなあ」

　リロイは枕を放り投げて、ベッドに身体をあずけた。綿《わた》が入った布団は、ふかふかして気持ちいい。今日の疲れや緊張を忘れさせてくれる。

　ベッドの上には、まっ暗な天井が広がっている。

　――今さらおしとやかになろうとしたって、プリシラや王宮の女性みたいにはなれない。ならば、騎士道を突き進むしかない。

　リロイは右腕をあげて、軽く肘をまげてみる。眼前にうつる腕は白くて、とても細い。

　――どうしたら強くなれるんだろう。エメラウス様を虜《とりこ》にできるくらいになるには……

　リロイはむくりと起き上がった。床には、投げ捨てられたドレスが広がっている。そのきれいな裾《すそ》を見つめて、右手をかたくにぎりしめた。

「こうなったら、あれをやるしかない」

　重たいドレスをまた着こむと、おぼろげなロウソクの光をたよりに、リロイは二階の廊下を走った。一番奥のブレオベリスの部屋から、明るい光が漏れている。

　部屋の扉が少し開いている。リロイはかた膝《ひざ》をついてから聞き耳を立てると、「そんなことが許されると思っているのか」とか「では他に方法があるのか」などという怒鳴り声が聞こえてきた。

　――あちゃあ。お父様がいつになく真剣な話をしてるわ。こりゃあたしでも、さすがに邪魔できないなー

　数ヶ月前に見た父の怒った顔が頭に浮かんで、リロイはぞっとした。だが、起き上がろうとして扉に手をつくと、ぎしぎしと音が出てしまった。

「ん！？　だれだ、そこにいるのは」

　ブレオベリスの怒声がひびいて、リロイは仕方なく扉を開けた。明るい部屋の向こうには、まっ赤な顔で髪を逆立てているブレオベリスと、赤い髪と髭を生やす壮年の男性がテーブルをはさんでいる。

　ブレオベリスはこちらを見るなり、「何だ、帰っていたのか」と言って鋭い剣幕を少し和らげる。向かいの男性もまた頬の皺《しわ》をゆるめて、こちらを見つめていた。

　リロイはスカートの端を持ち上げて、赤い髭の男性におじぎした。

「バルバロッサのおじ様、こんばんは。お越しになっていると知らなかったので、挨拶が遅れてしまいましたわ」

「はは。私が何の連絡もしないで押しかけてきたんだから、リロイ君が気づかないのも無理はないさ。余計な気を遣わせてしまって、すまないね」

「いえ！　そんな……。バルバロッサ様のお顔が見れて、とても幸せです」

　壮年のバルバロッサは優しく微笑んで、「それから」と言葉を続けた。

「さっきブレオベリスに聞いたが、今日は大変だったんだってね」

「えっ……！　今日のこと、お父様から聞いたんですか」

　すると、リロイの脳裏に本戦の様子がまた浮かんできた。想像の中のリロイは、大観衆の前でエメラウスにふられて、情けない泣き顔をこちらに向けている。

　その姿が、父の昔からの友人のバルバロッサにまで伝わっているとわかると、顔から火が出てしまいそうだった。

　リロイはブレオベリスにつめ寄った。

「お父様！　どうして今日のことをバルバロッサ様に話しちゃったのよ」

「どうしても何もないだろ。疲れているんだから、今日は早く寝なさい」

　昼間にあれほどはしゃいでいた父が、どこか冷たい。リロイは父の異変を怪訝《けげん》に思ったが、身を正して向きなおった。

「いいえ、お父様。あたし、今日のことでお父様に話したいことがあるの」

「改まって、何の話だ」

「……今日の武術大会であたし、とても無様な試合をして家名を汚してしまったわ。だから、その責任をとりたいの」

「あのな、リロイ。失敗はだれにでもあることだ。だからお父さんもお母さんも、リロイが家名を汚しただなんて思ってないよ。むしろ、今日は初めて本戦まで勝ちのぼれたんだから、よかったじゃないか」

「違うの！　そういう問題じゃないの」

　リロイはさらにつめ寄ってブレオベリスの手をとった。ブレオベリスは「じゃあ、どういう問題なんだ」と、とても面倒そうな顔をした。

「あたし、武術大会に勝ちのぼれば騎士になれると思ってたけど、そうじゃないってわかったの。もっと剣の腕をみがいて、エメラウス様が認めてくれるような騎士になりたいの」

「剣だったら、お父さんが稽古《けいこ》をつけてやっているだろう。それでは不満だと言いたいのか」

「ううん。お父様にはいつも剣を教えてくれて、本当に感謝してるわ。でもお父様は、あたしが相手だと手加減しちゃうでしょ？」

「むむっ、それは確かにそうだが」

　ブレオベリスはうつむいて、眉をくもらせる。リロイはブレオベリスの手を強く引っ張った。

「本当に強くなるためには、時には厳しいのも必要だって、お父様は前に言ってたでしょ？　今のあたしに必要なのは、その厳しさなんだと思うの」

「そう言われれば、そうかもしれん」

「でしょでしょ！　だからあたし、家を出て王国を旅したいの！」

「そうだなあ。家を出れば、色々と学べることがあ……て、な何いぃぃ！」

　ブレオベリスは目を丸くして、突然の爆弾発言に仰天していた。テーブルの向かいでは、バルバロッサが必死に笑いをこらえている。

　リロイはブレオベリスの腕を胸にうずめて、顔をおしつけた。

「ね！　いいでしょ。お父様あ」

「だめだ！　旅なんて、お前には危険すぎる」

「でもお、強くなるためには厳しいのも必要なんでしょ？」

「だめだ！　だめだと言ったらだめだ」

　ブレオベリスは、また髪を逆立てて赫怒《かくど》した。リロイも甘え作戦を使ったりするのが面倒になってきた。

「んもう！　ちょっとくらいいいじゃん。お父様のケチ！」

「ちょっともたくさんもだめだ！　たとえタイクーンがイエスと言ってもだめだ」

「ああそう。じゃ、わかったわ。あたし、勝手に家を出てくからね。お父様のわからず屋！」

「わからず屋はお前だ！　少しは私の言うことを聞きなさい！」

　ブレオベリスは絶叫して、リロイの腕を強い力で引っ張った。右手を大きくふりかぶり、リロイの頬をはたいた。

　――バチン、という音が沈黙の中でひびいた。

　リロイは、何が起きたのかすぐに理解できなかった。父ブレオベリスも、向こうに座るバルバロッサも唖然と口を広げてかたまっている。

　左の頬がじんじんと痛んできて、リロイは左手でそっとさすった。焼きつけるような痛みとともに、目から涙があふれてくる。

「あ、あたし、あたし……」

「リ、リロイ。違うんだ。お父さんは、リロイのことを想って……」

　ブレオベリスは視線を合わせずに、言葉にならない何かを口から漏らしている。そうさせてしまったのは自分なのだと、リロイはやっと気づいた。

「リロイ！」

　リロイは、両手で顔を隠しながら部屋を飛び出した。

　リロイはまた肌着姿になって、ベッドの上の枕をかかえた。左の頬は赤く腫れて、脈打つたびにひりひりと痛む。そのまま、枕に顔をうずめた。

「お父様を怒らせちゃった。もう、あたしのばか」

　リロイは小さな肩をふるわせながら、今日という一日と自分を呪いたかった。

　だが、いくら落ち込んでも、心の奥底に下った決断は消えそうにない。むしろ、今の情けない自分を生まれ変わらせるには、動くしかないとリロイは思った。

　リロイは枕をベッドに置いて、扉を見つめる。扉のとなりには、黒い鞘《さや》に納められたスキアヴォーナが立てかけられている。剣の柄と刀身の間につけられている篭状の鍔《つば》が、黄金のきれいな光を放っている。

　リロイは立ち上がって、部屋の隅に置かれている鳥かごを持ち上げた。鳥かごを窓の近くに置いて、部屋の扉よりも大きい窓をゆっくりと開けた。

　外から冷たい夜風が入ってくる。早春の夜はリロイの細い身体を凍えさせる。

　リロイは鳥かごを開けて、ゆっくりと指を入れた。黄色のきれいなカナリヤがちょこんと飛んで、リロイの指に乗っかった。リロイはベランダに出て、手すりに左手を置いた。

「あたしはもう、あなたを看てやれないの。だから、ごめんね。あなたも自分の翼で力強く生きるのよ」

　リロイが勢いよく右手をあげると、カナリヤは天上の三日月に向かって飛んでいった。