３７
「野郎、なかなか尻尾を出さないな」
エドワードの屋敷を背に、サムソンがぼそりとつぶやく。リロイも腕を組んで小さくうなずく。
「そうね。あたしたちの意図がわかってて、うまくあしらってるって感じ」
「くそっ！ あの野郎、おれらをガキだと思ってなめながって。あいつ、絶対何か知ってやがるぜ。何としても暴いてやる」
「でも、レスターさんが悪いっていう証拠はないわ。なのに、一方的に因縁をつけるのはやばいんじゃない？」
そう言うと、サムソンはふり返ってリロイをきつくにらみつけた。
「ロイ、弱気になってんじゃねえよ。お前はレスターの野郎にまんまとだまされてんだよ」
「そうだけどお！ レスターさんが怪しいと思うのはあたしたちの気のせいかもしれないし。それに、カーシャちゃんの病気とは関係ないでしょ」
「ううっ。そ、それは、まあそうだけどよ」
「レスターさんのことは気になるけど、まずはカーシャちゃんの病気を先に考えようよ。いつもベッドの上で苦しんでるんだもん。一日も早く治してあげたいでしょ」
「……うん」
サムソンは悄然とうなだれて、町の中央通りをとぼとぼと歩いた。
ぼろ宿の店主のディッシュの言葉によると、レスターを除いてヤウレに医者がいないが、となり町のノルグには医者がいるらしい。ノルグに行くには、険しい山道を一時間も歩かなければならないが、医者がいないヤウレで薬を探すことはできない。
リロイとサムソンはわずかな希望を信じて、ヤウレを後にした。
「ノルグで薬をもらっても、カーシャちゃんの病気は治るのかなあ」
木陰の涼しい山道を歩きながら、リロイが力なくつぶやく。地面を見下ろすと、黒い蟻たちが道のわきに列をつくっていた。
サムソンはリロイの前で、拳をかたくにぎった。
「そんなん、やってみなきゃわからねえだろ。出発早々にあきらめんなよ」
「だって、レスターさんも薬をあげてるのよ。それでもよくならないのに、素人のあたしたちが別の薬をもっていったところで、病気が治ると思う？」
「……レスターの野郎はやぶ医者だから、選ぶ薬を間違えてやがんだよ。おれらが肺炎に本当に効く薬をもってってあげたら、カ、カ、カーシャ、さんはよくなるに決まってるぜ」
「んもう。サムの愛の力にはお手上げね。恥ずかしくって、素直に名前も呼べないんだもんねー」
「う、うるせえ！ 無駄口叩いてんだったら置いてくかんな」
大きな梢のトンネルを抜けて、枯葉の落ちる山道は上へと続いていく。蛇のようにうねうねとくねり、山道は細長く尾をのばしていた。
しばらく登ると、茶色い地面の坂道に差しかかった。右側はなだらかな崖になっているが、落下を防ぐ柵は立てられていない。
リロイは崖のぎりぎりまで寄って、崖の下をそっと見下ろしてみる。ゆるやかな坂のような崖は、途中で断崖に変わっている。そのはるか下に、小川が筋を引いていた。
「うわっ、けっこう登ってきたね～。こんなところから落っこちたら、一巻の終わりだよね」
「そんなところでぼけっとしてると、本当に落ちるぜ」
サムソンのつれない背中に、リロイは「ふん」と悪態をつく。
「だいじょうぶよ。あたしは、あんたみたいにのぼせてないんだから」
「はあ？ だれがいつのぼせたんだよ」
「いつって、いちからくわしくご説明した方がいいのかしら？ サムソン閣下」
「ぐっ……。て、てめえ」
サムソンはリロイをにらんで、拳をぷるぷるとふるわせる。リロイは「おほほ」と嘲笑しながら、山道を軽やかにスキップした。
――一目惚れしちゃってからのサムは張り合いがないわね。この調子でいろいろゆすってみようかな。
と、サムソンを尻目に悪だくみしている足もとで、ぐにゃっと、明らかに土ではない何かを踏みつけた感触が伝わってきた。
「へっ？」
『ノルグ』と書かれた木の看板の手前で、リロイは足もとを見下ろす。革のブーツの下に伸びているのは、先端が茶色い毛で被われた、ライオンのような尻尾。
尻尾のつけ根をたどると、ベージュの毛が生えた、とても大きなお尻が地面に置かれていた。お尻の両端には、同じ色をした腿が生えている。その太さは、リロイの細腕のひとまわり、いや、ふたまわり以上も太い。
「おい、どうしたんだよ。ロ――」
怪訝に首をかしげるサムソンは、リロイが差す一点を見つめて言葉を止めた。リロイも歯をがちがちと鳴らしながら、身体をロウでかためられたように硬直させた。
ベージュの毛並みは、腰のあたりから明るい褐色に替わっていた。背中には二枚の毛むくじゃらな翼が伸びている。鷲のそれと同等、あるいはそれ以上の大きな翼は、リロイたちの視線に反応したのか、上にゆっくりと広げられた。
丸められた背中の向こうから、褐色の首がむくりと起き上がった。隆々とした首の先端がこちらを向いて、黒い目がぎょろりと光った。
「きゃあああ！」
絶叫しながら駆けるリロイとサムソンの後を、荒れ狂うグリフォンが追ってくる。グリフォンは巨大な嘴を開けて、金切り声のような鳴き声を発している。
リロイはノルグに続く山道を必死に走るが、巨大なグリフォンは空を滑空してリロイの真上に迫った。
「ロイ！ ――来るぞ！」
サムソンの声に、リロイはふり向きざまに抜刀する。グリフォンが前肢のかぎ爪を広げて、リロイの頭上を目がけて降下してきた。
グリフォンの前肢が眼前に迫る刹那、リロイはスキアヴォーナをすべらせて、グリフォンの前肢を斬りつけた。だが、スキアヴォーナの刃は硬い肢にはじかれてしまった。
「くっ……！」
グリフォンの前肢が山道の土をえぐりとる。リロイはスキアヴォーナといっしょにはじかれて、木の幹に左肩をぶつけた。
「ロイ！ 平気か」
左肩をおさえるリロイに、サムソンが杖をふりながら駆け寄る。後ろのグリフォンが翼を広げて上空に飛び上がる。
「ちっ、これでも食らえ！」
サムソンは杖をふりかざして火の玉を召喚する。三つの炎は真っ直ぐグリフォンに向かっていくが、グリフォンは左右に転回して炎をかわした。
グリフォンが鋭く尖った爪を広げて、サムソンに目がけて突撃する。サムソンはあわてて右に飛んだ。
「くそっ！ こんなときにグリフォンが出てくるなんて、ついてねえ」
サムソンは杖を水平にして、ぶつぶつと呪文をとなえる。杖で地面を突くと、巨大な炎の玉があらわれてグリフォンに飛びかかった。
グリフォンはすぐに飛び上がり、炎の玉は崖の下に落下した。
「グリフォンって、あんなに身体が大きいのに、何て速さなの――！」
はげしく急降下するグリフォンから逃れながら、リロイはスキアヴォーナを持ち直す。となりでサムソンがぜえぜえと息を切らせていた。
「あんなにすばしっこいんじゃ、炎なんてあたりゃしねえ！ くそっ」
「あたしの剣で斬るのも難しいわ。どうしよう」
「……あいつみたいに滑空するやつには、風の魔術がいいんだ。まわりの空気を操ってやれば、あいつはうまく飛べなくなるからな」
「でも、そんなこと言ったって、あんたは風の魔術なんて使えないでしょ。どうすンのよ」
「おう。だ、だから……逃げるぞ！」
サムソンはくるりと背中を向けて走り出した。
「ああっ！ ま、待ってよ～！」
あわてて走るリロイに続いて、グリフォンが雄たけびをあげて迫る。グリフォンの嘴があたる瞬間、リロイは山道を外れて木の間にすべりこんだ。
リロイの姿が消えて、グリフォンは山道のまん中で首をきょろきょろさせる。木の幹に息をひそめながら、リロイはがっくりとうなだれた。
険しい山道を歩き続けて、リロイとサムソンはノルグの町に到着した。真上で照っていた太陽は、わずかに西に沈みはじめている。
つれない町人から話を聞きだして、リロイは町はずれの診療所の扉を開けた。
「おやっ。あんたたちは町の人間じゃないな」
腰を曲げた老人はリロイの身体を上からなめまわして、そっとため息を漏らす。リロイはむっとした。
「ねえ、おじさん。肺炎に効く薬ってある？」
「肺炎？ ……ああ、あるよ。お嬢ちゃんが飲むのかい？」
「ううん。あたしじゃないわ。となり町のヤウレに住んでるカーシャちゃんにあげたいの」
「カーシャ？ ……カーシャ、カーシャ……はて、どこかで聞いた名前だが」
白衣を着た老人はゆっくりと顎をさする。サムソンはリロイを押しのけて前に出た。
「じいさん。カ、カ、カーシャ、さんは、エドワードさんの養女だよ」
「エドワードさん！？ エドワードさんって、あの資産家のエドワード・チェストレインさんか」
老人は手を打って目を丸くする。腕を組んで、「最近いらしてないから忘れちゃったよ」とぼやいた。
「じ、じいさん。薬はあるのか」
「だから、あると言ってるだろうが。うちをどこだと思っているんだ」
「そんなことはいいから、さっさと薬をわけてくれよ！」
「な……！ この、やって来るなり薬、薬って……まったく、礼儀を知らん小僧どもがっ」
老人はぶつぶつと文句を言いながら、となりの部屋に姿を消す。ごそごそと物音がしてから、右手に巾着袋をぶら下げてきた。
「この中に薬草をすり潰した粉末状の薬が入っとる。朝と夕方に水といっしょに飲ませなさい」
「お、おじさん。ありがと」
「ふん。お前さんのためじゃないわい。チェストレインさんにはいつもお世話になっているから、薬をわけてやるだけじゃ。勘違いするでないぞ」
老人は目を細めながら、リロイに袋を手わたした。
