騎士見習いリロイ

一章 リロイの決断

３

「ロイちゃん、がんばってえ」

「リロイ、そこだあ！　もっと斬りこめえ！」

　プリシラとブレオベリスの声が歓声に混じっている。リロイの果敢《かかん》な攻撃に会場はわき、たくさんの声援がリロイとエメラウスにそそがれる。

　大地を揺るがすほどの歓声につつまれながら、リロイの視界には銀色の鎧を着たエメラウスしか映らない。

「エメラウス様、お命ちょうだいします！」

「フフッ。さすがにお命はあげられないよ」

　エメラウスは軽いステップを踏みながら、あふれんばかりの優しくて甘い笑みをつくっている。その後をリロイが必死に追う。

　――引き離されたらエメラウス様の間合いになっちゃうわ。今のうちに勝負を決めなきゃ。

　額にひと筋の汗が伝う。リロイは素早く顔をぬぐって、スキアヴォーナの柄をにぎりなおした。

　エメラウスはにこにこと笑みを浮かべながら、右手にバスタードソードをぶら下げている。その表情から、殺気や闘争本能は感じられない。だがリロイが剣を払うと、エメラウスは木の葉のようにひらひらと逃げてしまう。

　剣をふるっているうちに、だんだんと息が苦しくなってきた。右腕もだんだんと重くなってきて、リロイは剣をふるうのが億劫《おっくう》に感じてきた。

　剣をふって何度目だったのか、不意に『ガキン』と鈍い金属音が聞こえてきて、リロイはわれに返った。スキアヴォーナの刃が、短いダガーの刃と交差していた。

「――えっ」

　リロイが唖然とする目の前で、エメラウスは急に右手をはなして、バスタードソードを投げ捨てた。右手をのばしてきて、リロイの右手首が強い力でつかまれる。

「い、痛っ――！」

　あまりの激痛に手からスキアヴォーナが落ちる。そのままリロイは右腕を後ろにまわされて、はがい絞めにされてしまった。

　気がつくと、リロイの首に鋭い何かがあたっている。リロイがおそるおそる見降ろすと、ダガーの切っ先が太陽の光を反射していた。

「僕が野盗だったら、君はここでジ・エンドだね」

　エメラウスは左手のダガーをにぎりながら、不敵な笑みを浮かべた。

　審判がエメラウスの右手を持ち上げている。突然の勝敗に、リロイの頭がついていかない。

　――自分の間合いを保って戦いを進めていたはず。なのにどうして……

　茫然としながら、リロイは地面を見下ろした。その先に、スキアヴォーナの白い刀身と金色の篭《かご》が光っている。

「リロイ君。なかなか筋のいい剣さばきだったよ」

　エメラウスはにこっと微笑んで、右手を差し出してきた。「もう強くにぎったりしないから、安心して」と言いながら。

　その白いけれども少し太めの指を、リロイは両手でくるんだ。――ああ、何て温かい手なの。

「エメラウス様！　きょ、きょ、きょ、今日は、ありがと、ございやした！」

「だ、だいぶ呂律がまわってないようだけど、平気かい？」

　エメラウスは若干引いていたが、今はそれどころではない。この高まる気持ちを伝えるのは今しかない。

　――あたしはエメラウス様が好きです。

　それはいくら何でも直球すぎる。

　――エメラウス様のために毎日お弁当をつくります。

　お弁当を毎日つくってどうする。

「リロイ君。どうしたの？　後がつかえているから、僕たちもそろそろ退場しよう」

　エメラウスは細く整った眉を少しひそめていた。横でじっとしていた審判の人も堪りかねて、「君」と言いながらこちらに走ってくる。

　――ああ、何か言わなきゃ。

「あ、あたし、エメラウス様のためだったら、死んでもいいです！」

　その瞬間、どよめき立っていた会場にとても冷たい空気が流れた。人々はぴたっと動きを止めて、まるで時が止まってしまったのかと思った。

　渦中のエメラウスは左手で口もとをおさえて、眉間の皺《しわ》をさらに深くした。

「すまないが、弱い女性には興味ないんだ」

　かたまる会場の中央で、リロイの時は本当に止まってしまった。

　その日の夕方、リロイは友達のプリシラやサムソンと一緒に、都サンテのレストランで夕食をいただいた。

　赤いじゅうたんが敷かれた高級感ただようレストランの丸いテーブルの上には、カルボナーラやらマルゲリータやらが置かれている。あつあつのリゾットを冷ましながら食べるプリシラのとなりで、リロイは石のようにかたまっている。

「ロイちゃん、食べないのお？」

　プリシラが心配そうにこちらを見つめる。

「食べる気力がわかねえです」

「早く食べないと、ご飯冷めちゃうよ」

「いいんです。ほっといてくださいっす」

　リロイは天井のシャンデリアをながめながら、滝のような涙を流した。

　正面に座るサムソンがマルゲリータをちぎりながら、「けっ」と舌打ちした。

「ったく、よりによって大観衆の前で堂々と恥ずいことしやがって。お前のせいでうちらまでじろじろと見られて、今日は散々だったわ」

「ちょっとお、サム、やめなよお」

「大恥かくなって言った矢先にかくなんて、どんだけお笑いの才能あんだよ。もしかしてあれか？　狙ってやってたんか？」

「サ、サムってばあ」

　プリシラがあたふたしながら、リロイとサムソンを交互に見ていた。

　リロイはあんぐりとしたまま、

「そうっす。ねらってやってたんす」

　と力なくこたえる。白目を剥いて、サムソンなんて視界にすら入らない。

　サムソンもやがて食事の手をとめて、深いため息をついた。

「だいたい、あんなキザ男のどこがいいんだよ。女に『マイハニー』とか平然と抜かしやがって、見てるだけで、ああ寒い、寒い！」

　サムソンは身体を萎縮させて、がたがたふるえる。それを見てプリシラが首をかしげた。

「でもお、エメラウス様って、宮廷じゃあ、すごい人気のある人なんだよお」

「けっ。やつの甘言にころっと騙されてる女が多いだけだろ？　宮廷の女も見る目ねえなあ」

「サムはあ、女性にかわいいかわいいって、頭なでなでされてるだけだもんね。もしかして、嫉妬してるのお？」

「してねえよ！」

　サムソンがテーブルを強くたたくと、プリシラは口に手をあてて笑った。

　となりで騒ぐ友人の楽しそうな声が、リロイの耳にむなしくひびく。リロイの周辺には、まっ白な壁がそびえて、ひとりの空間ができあがっている。

　『無様だ』というサムソンの言葉に、リロイはぐうの音も出ない。エメラウスに剣であっさり敗れて、しかも、その後のみごとなまでの失態。騎士見習いとして、女として、リロイは王国のどん底にいるといっても過言ではない。

　今日の武術大会で自分の名をあげるつもりが、逆に汚名を着せてしまった。父ブレオベリスと母のマリーは「また今度がんばればいいよ」と言ってくれたが、心の奥底では「ウィシャード家の恥さらしがっ」と思っているに違いない。

　自分どころか、先祖代々受け継がれてきた家名まで汚してしまって、とりかえしのつかないことをしてしまった。もう、騎士になるのなんてあきらめた方がいいのではないかと、リロイは思った。

　そんなとき、「だいたい、あのキザ男もよお」と語るサムソンの太々しい声がひびいてきた。

「……うるさい」

「は？」

　リロイはテーブルに手をついて立ち上がった。

「あんた、さっきから何よ！　黙って聞いてれば、エメラウス様のことをキザ男キザ男って。変な名前つけないでよ！」

「何をお！」

　サムソンも顔をまっ赤にして立ち上がった。

「あんな、『そんな顔を僕に見せないでおくれ』とか言ってそうなやつのどこがいいんだよ。キザキザしやがって、お前はよく切れる刃物かっての」

「うるさい！　あんたみたいなチビに、エメラウス様の優しさなんて理解できるわけないわよ！　あーあ、チビは心も小っさくて嫌ねえ」

「て、てめえ！　どさくさにまぎれてチビとか言ってンじゃねえよ！」

「悪いのはあたしよ！　あたしが弱くて情けない女だったから、エメラウス様に嫌われちゃったのよ。エメラウス様は何も悪くないわ」

「だったら、バーサーカーみたいな筋肉もりもり女になって、あのキザ男を見返してみろや。この筋肉脳みそ女！」

「な、何ですってえ！」

　リロイはメンチを切って、ぎりぎりと歯ぎしりする。サムソンも負けじと顔を近づけて、小さい右手をぷるぷるとふるわせる。その横でプリシラが「二人ともやめてよお」と、か細い声を出していた。

　――このチビ助があ、ずけずけと言いくさりおってえ……！

　リロイはそっぽを向いて、レストランの出口に向かう。プリシラがあわてて後を追ってきたが、リロイは無視してサムソンをひとさし指でさした。

「あんたの要望に応えて、筋肉もりもり女になってやるからね。覚悟してなさいよ！」

「おーおー。イエティでもバブーンにでも、何にでもなれや」

　リロイは膨らんでいない胸を張って、のしのしとレストランの出口に向かった。その悠然とした背中を、プリシラは茫然としながら見つめていた。

「ロイちゃん、お勘定……」