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俺は死んだ……いや、待て、違うか？

「宇宙級魔法：［砕かれた現実（シャッタード・リアリティ）］」

彼女がそう呟くと、ドーム状の魔法陣が周囲に広がった。

次の瞬間——階級の概念すら超えた魔法が発動した。

——ゴガァァァン！！

轟音とともに、周囲の世界が砕け散った。黒い亀裂が至るところに走り、周囲はまるで割れた鏡のように見えた。

「な、なんだ今の魔法は！」

彼は震える声で叫んだ。宇宙級魔法の存在は知っていた。しかし、**この魔法だけは……**彼の知るものとは全く違っていた。

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数時間前

西暦2027年

小さな暗い部屋に、キーボードを叩く音が響いていた。

部屋を照らすのは、机に置かれた3台のモニターから放たれる光だけだった。

「あーっ、指が痛ぇ……」

そう呟いたのは、一心不乱にタイピングをしていた少年だった。

椅子にもたれかかり、目を閉じる。

長いため息を吐きながら、指の痛みを少しでも和らげようとした。

無理もない——13時間もぶっ続けでコードを書き続けていたのだから。

彼は自分だけのVRMMORPGを作っていた。15歳の時から3年間、ずっと開発を続けている。

それは、彼がアニメとファンタジー小説にどっぷりハマっていた頃の夢の延長だった。

——異世界転生の主人公みたいな人生を送りたい。

そう願った彼だったが、トラックに飛び込む勇気はなかった。だからこそ、自分の理想の世界を仮想空間で作ろうと決めたのだ。

内向的な性格のせいで、彼は学校で馴染めず、友達もいなかった。

ゲーム開発を始めてからは、学校を辞め、部屋に引きこもって朝から晩までコードを書き続けていた。

——そして17歳になった今、彼はついにフルダイブVRヘッドセットを完成させ、ゲームも**80%**まで完成させたのだった。

「よし……あとちょっとで終わる……そしたら寝れる……」

そう自分を励ますように呟き、再びキーボードを叩き始めた。

◇◇◇

30分後

「ふぅ！やっと終わった……」

彼は手にしていたエナジードリンクの缶を一口飲みながら、安堵の息を吐いた。

「これでやっと寝れる……はっ!?」

彼の目が見開かれた。**[ENTER]**を押してコードを保存した瞬間だった。

モニターに突如表示されたのは——

[ERROR: 未確認の存在を検出しました！(players.cppを再確認してください)]

「嘘だろ……マジかよ……こんなの無理だ……」

彼は頭を抱えた。

「でも今寝たら、2日は起きれねぇよな……」

「……仕方ねぇ、やるしかねぇか……」

そう呟きながら、彼は打ち込んだコードを必死に見直し始めた。

「……おかしい。コードには異常がない……」

眉をひそめ、彼の視線は机の上のVRヘッドセットに向かった。

「……中から直接見たほうが早いか？」

少し考えた後、彼は意を決してヘッドセットを手に取った。

フルダイブヘッドセットは、脳波信号をゲームと同期させ、意識を仮想空間へダイブさせる装置だ。

——そして彼は、ゲームの最終レベルにログインした。

気がつくと、彼は城の玉座に座っていた。

黒髪に深い茶色の瞳、見た目は十代半ばの少年。

マントを羽織り、腰には黒い鞘に納められた刀が結ばれていた。

左手を軽く叩くとコンソールウィンドウが出現する。

彼はコマンドを入力し、エラーが発生したレベルを特定しようとした。

「レベル……74か。処理負荷が尋常じゃねぇな……」

コンソールを使い、彼はそのレベルへとテレポートした。

しかし、そこにあったのは——

「なんだこれ……？」

本来、レベル74はダンジョンのはずだった。

だが、目の前に広がっていたのは白い建物が立ち並ぶ奇妙な風景。地面は草で覆われ、まるで別世界のようだった。

「冗談だろ……ダンジョンはどこ行った？」

——ドォン！！

突如、轟音とともに爆発が起きた。

彼はその爆風の中に巻き込まれた——。

——ドォン！！

突然の爆発が起こり、彼はその影響範囲に飲み込まれた。

爆発の原因は——空から撃ち下ろされたエネルギービームだった。

だが、爆風が巻き起こした塵が収まった時、彼はそこに——

無傷で立っていた。

「ふぅ……やっぱりな」

彼は肩を軽く回しながら、特に気にする様子もなかった。

——サーバー管理者（GM）である彼は、HPが減らないことを知っていた。

エネルギービームが飛んできた時点で視界には捉えていたが、重要なのはエラーの原因を探ることだったため、あえて無視したのだ。

彼はビームが飛んできた方向に目を向けた。

そこには——

空中に浮かぶ人影。

「お前、よくあの攻撃に耐えたわね」

女性の声だった。

人影がゆっくりと降りてくると、彼のレンダリング距離内に入った。

目の前に現れたのは——

真紅の髪と瞳を持つ少女。

まるでファンタジー小説の女神のような奇妙な衣装を身にまとっていた。

「誰だ、お前？ NPCには見えないし……それに、マルチプレイ機能なんて実装してないはずだが？」

彼は警戒心をあらわにしながら、少女を睨みつけた。

「私は炎の女神アイリスよ。そして、私も聞きたいわ。

……どうして、人間のお前がここにいるの？」

アイリスは傲慢な口調で問いかけてきた。

「はぁ？自分を女神だなんて、そんなアバター着てるだけでよく言うよな？さっさと正体を明かせよ。

それとも、不正アクセスか？だったらすぐにBANしてやるからな！」

彼は嘲笑を浮かべながら言い放った。

——フルダイブVRヘッドセットでこのゲームに入れるのは彼だけのはずだ。

同じモデルは世界中どこを探しても存在しない。

「この私を侮辱するなんて……許さないわ！」

アイリスは怒りに震えながら叫んだ。

「覚悟しなさい！今すぐお前の命で、その愚かな発言の償いをさせてあげるわ！！」

「……ふぅん。PVPシステムのテストにはちょうどいいな。

よし、相手してやるよ。暇つぶしにはなるだろ」

彼は余裕の笑みを浮かべながら構えた。

「神罰を受けよ！」

アイリスはそう叫び、手のひらに白い炎の球体を生み出すと、一直線に彼へ向けて放った。

——だが、その炎が彼に触れる直前、

パァンッ！

透明なバリアにぶつかって炎はあっけなく消え去った。

彼はまったくの無傷だった。

「魔法無効化……？」

アイリスが驚きの声を漏らす。

「いやいや、違うな。こんな弱い攻撃に魔法無効化なんて必要ない。

ただの個人用バリアに引っかかっただけだ」

彼は冷笑を浮かべながら、挑発するように言った。

「……それでお前、女神気取りか？それで終わりか？」

「まだよ！」

アイリスは悔しさに顔を歪めながら、再び詠唱を始めた。

彼女の右手の前に魔法陣が浮かび上がり——

「——行け、炎の竜巻（フレア・サイクロン）！」

足元から紅蓮の炎が噴き上がり、彼の周囲に巨大な炎の竜巻が形成された。

竜巻は彼を飲み込み、空高くまで燃え上がった——。

しかし、その中で彼は静かに微笑んでいた。

「ふっ……こんなもんか？」

彼は刀の柄に手をかけ、一歩前へ踏み出した。

「こんな程度の攻撃、剣だけで十分だな……」

——シュッ！

わずかに魔力を刀に流し込むと、刀身は淡く白い光を帯びた。

そして、一瞬のうちに——

スパァァンッ！！

彼は下から上へ、軽く一閃するだけで炎の竜巻を真っ二つに切り裂いた。

——炎は瞬く間に霧散し、彼は平然と立っていた。

「……どういうこと？あれは十階級魔法よ……」

アイリスの顔には、信じられないという表情が浮かんでいた。

——だが、彼はそれに答えることなく、

「時間の無駄だな……」

**転移魔法（テレポート）**を使い、アイリスの目の前へ移動した。

さらに、飛行魔法で空中に浮かぶ。

「もう十分だろ？」

「……何？」

「これ以上相手してる暇はないんだよ。

それに……お前じゃ俺には勝てねぇよ。」

彼は自信に満ちた瞳でアイリスを見下ろした。

「な、なんでそんな自信があるの？」

アイリスは戸惑いながら問いかけた。

「おいおい、ゲームの世界でGM（ゲームマスター）に勝てると思うか？」

彼は冷笑を浮かべながら言った。

「——俺がこの世界を創ったんだぜ？」

「この世界の神は俺だ。

そして、プレイヤーがGMに勝てるはずがないだろ？」

「ふざけるなああああ！！！」

アイリスの怒りは頂点に達していた。

「お前如きが神々を超えるだと！？許さない……絶対に許さない！」

「ほぉ、まだやる気か？」

「リミットブレイク！」

アイリスはそう叫ぶと、彼女の周囲に莫大な魔力が渦巻き始めた。

——リミットブレイク。

自分の生命力を魔力に変換して、一時的に魔力量を爆発的に増加させる禁忌の技。

普通の人間が使えば、寿命が半分以上は失われる。

しかし、アイリスは神の身——

彼女の魔力は無限に湧き上がり、ついにはオレンジ色のオーラが彼女の体を包み込んだ。

「……面白くなってきたじゃねぇか」

彼は微笑みながら構え直した。

「——宇宙級魔法（コズミック・ティア）：［砕かれた現実（シャッタード・リアリティ）］！」

アイリスは両手を広げ、詠唱を終えた。

彼女の周囲にはドーム状の魔法陣が展開され、その周囲には幾重もの透明な輪が浮かび上がっていた——。

世界が崩壊する前兆だった——。

耳をつんざくような轟音とともに、世界が砕けた。

黒い亀裂が空間の至るところに広がり、鏡の破片のように世界が歪んでいく。

「な、なんだこれは……？一体、何の魔法だ？」

彼は混乱しながらアイリスに問いかけた。

「フフフ……これは宇宙級魔法（コズミック・ティア）——［砕かれた現実（シャッタード・リアリティ）］！

現実そのものを崩壊させる魔法よ！」

アイリスは狂気に満ちた笑みを浮かべながら答えた。

——だが、彼の表情は一瞬で凍りついた。

「嘘だろ……？」

恐怖。

今まで余裕綽々だった彼が、今はただ恐怖に飲み込まれていた。

——2年間かけて作り上げた世界。

それが、目の前で崩壊していく。

「……こんな魔法、知らない。コズミック・ティアの魔法なら知ってる……けど、

**［砕かれた現実］**なんて……俺はそんな魔法、作った覚えがない……」

彼の声は震えていた。

“これは、バグか？”

いや、違う。

“誰かがコードを改変した？でも、どうやって？”

頭の中に次々と疑問が浮かぶが、どれも答えは出てこない。

「……コンソールを開く！」

彼はパニックになりながら管理者コンソールを開こうとした。

しかし——

何も起こらなかった。

「……嘘だろ……？」

何度試しても、ログアウトすらできなかった。

「出られねぇ……？」

——これは、単なるゲームじゃない。

“何かがおかしい——”

だが、混乱していたのは彼だけではなかった。

アイリスもまた、震えていた。

彼女の顔からは、先ほどの傲慢さは完全に消え去っていた。

「ど、どうして……？」

彼女は自分の両手を見つめていた。

「私はただ……奴を懲らしめるつもりだっただけ……。

なのに……どうして……？」

アイリスもまた、**この世界が“仮想現実”**であることを知らなかったのだ。

「まさか……禁忌の魔法を……？」

彼女の顔に恐怖が浮かぶ。

「他の神々が気づいたら……私は——封印される……！」

——だが、もう手遅れだった。

バキッ……バキバキバキ……！！

世界は音を立てて砕け、全てが黒に染まっていく。

「——あ……？」

——意識が、途切れた。

……システムクラッシュ。

……ゲーム崩壊。

——そして、彼は現実世界へ戻ったはずだった。

しかし——。

——死んでいた。