秋の王宮
その年の収穫に感謝して、来年の豊作を願う、秋の祭事。それは毎年、王宮の一角にある神殿で執り行われている。
「天の神よ。貴方様のおかげで、今年は無事、皆に恵みが行き渡りました。来年も、我らに同じだけの恵みをお与えください」
太陽が神殿の真上に来る。司祭の祈りが終わる。それと同時に、訪れた貴族たちに、その年に取れた作物だけで作られた料理が振る舞われる。アメリは、料理も飲み物も取りに行かず、神殿の柱に寄りかかるようにして立っていた。
「見て、アメリ様よ」
「リアム様との婚約を破棄しておいて、よく此処に顔を出せたものね」
「それが、王家の方に招かれたとか。それも、どなたが招いたのだと思う？」
「王妃様ではないの？」
「それが違うらしいのよ。第2王子様が、お父様に頼みこんだのですって」
「まさか……」
令嬢たちの噂話が聞こえてくる。否。彼女たちはわざと、アメリに聞こえるところで話しているのだろう。それが分かっていたから、アメリは涼しい顔で、聞こえていないかのように振る舞った。
「ライウス様は、女性が嫌いではなかったの？ あの子だけ例外だなんてこと、あるのかしら」
「王宮に勤めている親戚からの情報だから、間違いないわ。リアム様を袖にして、今度はライウス様を狙うつもりなんじゃ……」
顔を動かさずに、目だけで彼女たちを追う。話に夢中になっている彼女たちには、周囲の状況は見えていない。人の輪から抜け出した男が1人、彼女たちに近づいて話しかける。
「私が何か？」
「ライウス様！ いえ、大したことではありませんわ」
「そうそう、ただの噂話ですもの。お気になさらないで」
女性たちは慌てながら、その場から去っていく。ライウスは穏やかな表情のまま、アメリの方に視線を向けた。
「アメリ様。大丈夫でしたか？」
アメリはその問いには答えず、ため息と共に言葉を吐き出した。
「……女性がお嫌いだというわりに、手慣れていますのね」
「それは……どういう意味ですか？」
素知らぬ顔のライウスを冷めた瞳で見つめながら、アメリはお互いにだけ聞こえるように、声を抑えて説明した。
「あの方々は噂好きで、片方はスペクルム男爵家のご令嬢です。王宮に勤めているというのは、ニテンス・スペクルム様のことでしょう。ニテンス様は税を管理する場所で働いていますが、そこは王宮の表側。表の方が裏の、それも王様と王子様の話を盗み聞きすることなど、本来ならば不可能です」
「では、彼女たちの話は嘘だと……？」
「いいえ。嘘をつくにしては、具体的すぎる内容です。ニテンス様は実際に、話を聞いていらしたのでしょう。王宮に勤める方の配置を1日だけ変えることなど、あなたにとっては簡単なことでしょうから」
「僕が？ 何のために、そんなことをする必要があるのですか？」
「あら。だって、あなたが助け舟を出せたのは、スペクルム家のご令嬢が偶然、あなたに関する噂話をなさっていたから。そうでしょう？」
アメリは、面と向かって指摘した。ライウスはそれを受けて、少しだけ、笑みを深めた。
