６３ 遅い出立と早急な対処
エルーシアは目を覚ますと、マントに包まれて布団を掛けられていることから、青ざめた。記憶が途切れて、置かれた状況の把握はできないが、昨夜の醜態を思い出したのだ。
青ざめた顔で部屋を見まわし、割り当てられた寝室ではないことに息をのむ。
目の前にあるソファは濃藍色のベルベットだが、着替えの入った鞄を乗せたソファは、艶やかな茶色の革張りだったはず――誰の部屋にいるのかと焦るが、サイドテーブルのメモ書きに気づき、手に取って胸を撫で下ろした。
クロードの筆跡で、昨夜の無断外出や食事についての小言が書かれてあり、ゆっくり話しましょうと締められている。
また迷惑をかけてしまったが、取りあえず誰のベッドで寝ていたのかは理解でき、メモ書きとともに置かれた合鍵を持って立ち上がり、急いで自室に向かう。
日の高さからすると、出立時間はすでに過ぎているから。
身支度を整えて階下の食堂に顔を出すと、準備を終えた騎士たちが数人、ロズを囲んで昔話で時を潰していた。
いつ出立するか分からないから、ここか宿の表で待機するしかないのだ。
「昔の補充隊員は、正規隊員の穴埋めじゃなかったんだ。遠征の数には入れないで、伝達とかが主だったんだぞ」
「連絡板がなかったし、補充隊員は使い走りだな。ロズみたいにずっと同行なんて、俺たちの時代にはなかったぞ」
「三年も補充隊員をしたけど予定外も多くてな、村や町に先乗りして、あちこちに説明したり、宿の手配をしたりと大変だったぞ」
「自分は運がいいんですね。あっ、神子様。もう体調は大丈夫なんでしょうか？」
「皆に心配をかけちゃいましたね、すみません。もう大丈夫です」
ルークやクロードの姿は食堂内にはなく、安堵か落胆か、小さなため息とともに、エルーシアはロズの前に腰を下ろした。
手のミトンをはずして状態を診ると告げ、遅くなったことも謝罪する。
「神子様もお疲れなんですよね。自分は大丈夫ですが、遠征って大変ですね」
「私がまだ未熟なだけです。私的な問題や体調で、皆にまで迷惑をかけてすみません」
「あの、エルーシア様……謝りすぎです。戻ってますよ」
「……守ってくれて、ありがとうございます」
ロズの手のひらを確認するエルーシアから距離をとり、騎士たちは顔を見合わせ、ぽそぽそと相談する。
「やっぱり気落ちしてるな」
「今はそっとしておくか」
「隊長に任せておくべきだろ」
食堂にクロードも入室し、手のひらの経過は良好との診断に頷き、復帰後すぐに剣を握り魔法も扱えるようにと、癒しの魔力をあと一日満たすと決め、ロズの昏睡とともに一行は村をあとにした。
遅い出立であったが、午前の進行ルートに瘴気はわずかで、魔物の出現も少なくて程々に距離を進むことができ、小川がさらさら流れる心地のよい草原近くで、馬たちの脚を止めた――昼休憩である。
エルーシアが降りるより先に、竹カゴを手に持ったクロードは御者台に素早く乗り込み、待ってましたとばかりに食の細さに小言を炸裂させた。
出立と同時に、御者台でシードパンをちまちま食べていたので、空腹感はないが、渡された竹カゴはあける――ここは素直に従うべきところだ。
ローストポークとチーズのホットサンドが詰められた騎士たちの昼食とは違い、クルルと同じく、リンゴや春のベリー、カットチーズで用意されているのが救いか。マコンが、食の細くなったエルーシアに気を使ったのだろう。
「食の細いときに睡眠不足の身でうろうろすれば、どうなるのかなんて、私より詳しく知っていますよね。せめて半分は食べてください」
癒し手であり、医療を学んだ身としては耳の痛い話だ。果物をつまみながら頷くことしかできない。
「あなたが何を悩み、何を考えて選択しようと、デルミーラはすべてを受け入れます。私もそうありたいとは思いますが、身を危険にさらす行為は慎んでください」
「外壁を越えただけで、クルルが一緒だから――」
「クルルは槍を持っていませんでした。魔物よけは完璧ではないんですよ、魔物は時と場所を選びません。それに、気を失ったんです。そんなときに襲われたらどうするんですか、ルークがいて助かりましたよ」
エルーシアは、ちらりと小川の脇へと視線を向ける――ルークと騎士たちが輪になり、春の暖かさを身に受けながら昼食をとっている。
ルークにも礼と謝罪をしたいところであるが、起きてからまだ話す機会はなく、考えるだけで決まりの悪さに包まれて、顔が自然と下を向く。
「すみません……ルークにも恥ずかしいところを見せて、迷惑をかけました」
「悩むのは仕方がないです。人とは、そういうものですから。ですが、デルミーラの愛は疑わないでください。あなたは、生きる意味でした。どんな感情も、申し訳ないと思う気持ちも、彼女はすべて受け入れます」
「……でも、守れなかったわ」
「アイン隊長たちが生きて戻れたのは、二人で守ったからですよ。デルミーラは運命を受け入れて去ったんです。後悔で下を向くより、空に笑顔を向けてください」
亡くなった者の魂は、世界樹のマナに包まれて空を漂うと語り継がれている。
前世を夢に見る者は、命を落としてから生まれ変わるまで、十年以上も時の隔たりがあるからだ。その間、残してきた者たちを空から見守っていると信じられている――不思議な世界だ、きっと真実だろう。
エルーシアは雲の流れる青空を見上げた。上手く笑顔になれる気はしないが、デルミーラが恋しくて。
隣で、クロードも前髪をかきあげて続く。
少し時を遡り、昼休憩が始まって、竹カゴを持ったジェイが小川の脇に腰を下ろすと、隣にルークが続いた。
近くにいれば会話はするし、剣の指南もしているが、わざわざルークのほうから寄ってくることは珍しい。が、気の置けない仲間同士でつるむのが好きなジェイは、とくに深く考えることもなく笑顔で迎えた。
「なんだ、ロズが寝てて寂しくなったか？抱きしめてやろうか」
「……あんたは、何を考えているんだ」
「ウィノラのことに決まってるだろ。今朝、ロズを抱えてからウィノラを思い出して、なんか抱きしめたいんだよな」
「……あ？どういう意味だ」
「ルーク、ジェイの思考回路を考えるのはやめろ。飛んでるから理解できないぞ」
騎士たちが竹カゴを手にして輪になり始め、自然とルークとジェイも加わっている。
「隊長はエルーシア様のところに行ったから、ジェイに聞きたいことがあるんだ」
「おう、俺に質問か。なんだ？」
「出立の前、隊長と一緒に、こっちの第三騎士団の奴らと会ってただろ」
「ああ、アイン隊長が寄越してきたからな。大体の引き継ぎはしてきたぜ」
「あいつ以外も誰か罪になりそうか？」
「いや。偽造や他人の本人確認カードなんて、小さな村じゃ確認もできないからな。村長たちも騙されてたなら、罪にならないだろ」
「じゃあ、捕まるのはあいつ一人だけか」
オアマンドの捕縛や村についての確認が続き、同じく尋ねたいことのあったルークはタイミングを逃し、ホットサンドを頬張りながら騎士たちの会話に耳を傾け、時折馬車へと視線を向けた。
風向きのせいで二人の会話は拾えないが、竹カゴから何かをつまんで食べている様子に、そっと胸を撫で下ろし、エルーシアのために何をすればいいのか思いを巡らせる。
皆が竹カゴを空にすると、この日の昼休憩は終わりを告げた。出立が遅れたので急がねば、野営地である目的の箱小屋への到着も遅くなるからだ。
腰を上げて歩き出す中、ジェイがルークの肩を叩いて呼び止めた。なんの用かと疑問を胸に振り返ると、笑顔を向けられる。
「そろそろ俺も名で呼んでくれ。剣の指南をしてるから、先生とか師匠とかでもいいぜ」
「……ジェイ、行くぞ」
※ ※ ※ ※
箱小屋に到着すると、馬を大事に扱うクロードとしては珍しいことに、馬の世話より先に荷降ろし作業を終わらせるよう指示を出し、就寝用の小屋に荷が運び込まれた直後、エルーシアとルークを呼んだ。
立ち入らないよう騎士たちに告げ、目隠しの布で表側を覆い、真剣な眼差しを二人に向ける。
「治療してもらいたい傷痕が、ルークにあることが判明しました。ルーク、話してもいいですよね」
エルーシアに知らせるより前に承諾を得たかったが、時間やタイミングが合わなかった。しかし、このことは早急な対処が必要だと判断している――命がかかった問題なのだ。
事後承諾となるが、朝のうちに心を決めていたルークは頷き、ただならぬ空気に、エルーシアは居心地の悪さよりも不安がかき立てられ、眉をひそめた。
雑多に置いた木箱や、取り出された寝袋が重なる入り口から奥に移動し、ルークは昨夜と同じくシャツを脱ぎ始めた。
異性の体も治療などで見慣れてはいるものの、秘めた想いを寄せる相手であり、いきなりのことにエルーシアは思わず視線を逸らしたが、ゆっくりと息を吐いて、騒ぎ出した鼓動を落ち着かせる。
小屋の外から馬の繋ぎ場を設置する音や、馬車を移動する音が聞こえる中、ルークは腰に巻いた幅広の包帯を手慣れた様子で巻き取り、左脇腹の傷痕を完全にさらけ出した。
視界の端で手の動きを読み取っていたエルーシアは、脇腹に視線を移すと同時に、衝撃から目を見開き、あり得ないとの気持ちで首を振る。驚きすぎて、声も出ない。
「人買いに、つけられたそうです」
「八つのときだ。これの詳細は分かるか？」
ルークの左脇腹にある、赤く腫れた円形の火傷痕――怪我としては治っているが、何かしらの効力をもったエルフの魔法文字が、複雑な模様のように円の中に刻まれている。
それは、亡国ベテルから生まれて、国とともに滅びたはずの、奴隷紋。
設定小話
どうでもいい設定ですが、買い出しと入浴のため、村と箱小屋を交互に泊まってます
村に着くたび、未知の食材を求めてマコンは買い出しを張り切る
騎士たちも討伐や移動で汗をかくし、一夜くらい我慢できても連続は……エルーシアも二日入浴なしは、つらいでしょう
※３／２７ ６２話を読み直してモヤモヤして、一文変えました。申し訳ありません。
ルークの朝の行動）朝食を済ませて→食べそこねた夜食を持って
