５３ 対価を要求
両手の治療を終えると、最後にエルーシアはロズの体に癒しの魔力を満たした。傷はふさいだが、まだ手のひらの魔力の流れや神経、組織のつながりが定着していないので、回復を促すのである。
魔力を満たされたロズはそのまま眠りにつき、ルークが抱きかかえて娯楽室に運んだ――看病がしやすいように、クロードが昼食時に侯爵家の使用人にベッドを運ぶよう頼んでいたから、準備は整っているはずだ。
医師たちは薬品や器具を片付け、癒し手たちと一緒に応接室をあとにし、室内が寂しくなったところで、クロードは部屋の片隅、午前に書類仕事をしていた机の脇から細長い木箱を取り出して、テーブルまで運んだ。
知の副隊長から届けられた荷である。
「何が入ってるの？」
「ルークに贈ろうと思って準備させました。仕上げてもらえますか？」
エルーシアは木箱の蓋をあけて中を確認すると、微笑んで頷いた。
※ ※ ※ ※
通常なら国境の街で二日の休暇になる予定が、一日減ったからか、騎士たちは買い物や遊びに外出し、別館は閑散としている。
そんな静かな別館の娯楽室に、ルークはロズを運んだあとも残り、一人で魔物図鑑を読んで過ごした。エルーシアの書き込みが目に入るたびに、真っすぐ見つめてくる淡い瞳を思い出して首を振る。
クロードの狙いは読めないが、企みに乗って手を伸ばしてはいけない。思わず一度は追いかけたくて手が動いたが、この想いは、抑え込んで諦めるべきものだ。
すべてが違う価値のある人だから、手を伸ばしても拒まれるだけ。背後に近づけるからと、想いが実ることはない――拒まれた先にあるのは、失う信頼。
忘れようと努力しても、想いは深まる。この想いを抱いて、手を伸ばした先で、すべてを手放すことに耐えられる気がしない。
それに、殻を破れと求められるが、破った先にあるのは、誰かが寄り添う想い人の姿だ。
夕刻が近づいたころ、ジェイが娯楽室に現れ、ベッドに寝るロズの様子を確認したあと、ルークに声をかけた。
「ロズを見ててくれたんだな、ありがとうな。ルークの分の木箱を買ってきたぜ。蓋をあけたまま部屋の前に置いてるから、馬に乗せなくてもいい荷物はそれに移しとけよ」
「木箱を買った？」
なんのことだとルークが図鑑から顔を上げると、先日買った指南書か、ジェイはぱたぱたと扇のように振って、自身に風を送っている。
短い余暇で用事を済ませるため、慌ただしくあちこち走りまわっていたのか、うっすら汗も見える。
「おう。隊で皆が使ってるのと同じ、盗難防止の魔道具だ。王都までまだ日もあるんだぜ、あんまり馬に負担かけたくないだろ」
「盗難防止？あんたらは、そんな木箱に荷を入れていたのか」
「なんだ、知らなかったのか？閉めた奴にしか蓋は開かないって仕組みで、魔力を覚えさせる必要もないから、手軽で便利だぜ。あとで、隊長に礼だけ言っとけよ」
ジェイはここに残るようで、ソファに腰を下ろすと指南書を開いた。
先日エルーシアに荷を増やさない理由を伝えたから、又聞きしたクロードが、荷物用の木箱を用意したのか。しかし、依頼を終えれば当然立ち去る予定のルークは、これ以上の荷を増やすつもりはなく、ただ護衛中の相棒の負担を減らすためと解釈した。
魔物図鑑を閉じ、寝室へと向かいながら、相棒の鞍から降ろしたサドルバッグの中身を頭に思い浮かべる。
数日分の着替えや雨具ケープ、細々とした日用品に寝袋と、とくに木箱に移す荷は出てこない。定住せずに移動を続けていたから、荷は最低限しか所持していないのだ。
部屋の前に置かれた木箱を確認すると、壁に立て掛けてある蓋の内側に、砂色のインクでエルフの魔法文字が書かれていた。
野営地で椅子代わりに使っている木箱は、食器や予備の馬具、騎士たちの寝袋や雨具ケープなどが詰められ、とくに個人の木箱との認識はないが、就寝用の小屋に運び込まれる木箱は大きく名が書かれている。
無駄に疑われるのを避けて触れることもなかったが、ただの木箱ではなく魔道具だったようだ。ルークが蓋を返すと大きく自身の名が書かれていて、思わず眉間にシワが寄る。
依頼が終われば離れる身、その依頼も一月もないはずだ。補充用とか目立つ印でも描けば事足りるのに、まるで所有物。
魔力上げや知識を与えようとするクロードには感謝するが、何を考えているのか、不可解で不愉快なことにもぶち当たる。当て馬の役目を終えたあとも、なんらかの依頼を出して、背中を守る強者として縛りつける気か、誰かと寄り添う姿を見続けろとの押しつけか。
ルークは忌々しそうにシワを深く刻み、借り物の木箱なら借り物入れにすればいいと、魔物図鑑を入れて蓋を閉じた。
日が沈み、食堂に足を運ぶと、広い室内で食事をとっているのは二人の騎士だけだった――いつもに比べ、ずいぶんと寂しい光景である。
「おっ、ルークもきたか。出先で食べた奴が多くて夕食をとる奴が少ないんだ、こっちのテーブルで一緒に食べろよ」
「今夜は隊長とエルーシア様も別室で食べてるから、寂しいんだよ」
「なんだ、二人は別で食べてるのか」
「まあ、たまにあるよな。連絡事項や相談があるときとか……今夜は、夢見が悪くてエルーシア様が叫んだ直後だから、隊長が過保護を拗らせているんだろ」
ルークも用意された料理を皿に盛ると、二人の座るテーブルに腰を下ろした。
「去年は酷かったらしいな」
「三日、四日に一度は叫んでたな。デルミーラ様が常に側に置いてたから、それだけ二人の絆は深かったし、悲しみも半端なかったんだろうな」
「引き取った直後から溺愛してたらしいからな」
ルークの頭に昨夜の悲鳴がよみがえる――助けを求める、心が引き裂かれるような悲痛な叫び。
誰かが寄り添って支えるまで叫びは繰り返され、クロードが求めているのは、その誰かで、半獣人である自身ではない。守りたい人であり、あの悲痛な叫びを止めたいとは考えるのに、殻を破った先の姿は想像したくない。
悩むルークをよそに、騎士たちは食を進め、会話を進める。
「――そのせいで、去年は知の副隊長も荒れて大変だったよな」
「隊長も押さえるのにぴりぴりしてるし、珍しくベナットさんも苛ついてたよな」
「あ？なぜ副隊長が荒れるんだ」
「そりゃあ、初恋の君が目の前で沈んでるんだし、男ならなんとかしたいって思うだろ。まだ若いから、とくにな」
「！」
「あっ、まだそれは聞いてなかったのか？エルーシア様の入学のときに泥団子を投げたのは、副隊長なんだよ」
「ふられて恋心が冷めても、すぐに熱がぶり返して、何度も言い寄ってるんだ」
「あれは、隊長を長年見てたから、ふられても諦めきれないんだろ。でも――」
騎士たちから聞かされた情報に、フォークを握る手に力を入れ、ルークは苦々しげに奥歯を噛む。
険しい表情のまま食事を済ませたルークが皿を下げていると、エルーシアとクロード、それとクルルが食堂に入室した。魔力の指南をするためだ。
交わす言葉も少なく淡々と指南を終え、細長い木箱を抱えたクロードは、テラスにルークを誘った。今夜はクルルが張りついているから、馬車への送りは不要なのだ。
娯楽室へ入り、指南書を読んでいたジェイに剣を持ってくるよう指示を出すと、クロードはそのままテラス窓から外に出て、抱えていた木箱を置いた。
続いてテラスに出たルークは、二人きりになったタイミングで突っかかる。あんたの狙いが読めたぞと――狙いが何をさす言葉か分からず、クロードは眉をひそめて問う。
「オレに殻を破らせて、知の副隊長をあてがうつもりか」
「……部下たちから、何か聞きましたね？誤解を招くような情報を」
「誤解じゃないはずだ。公爵家の養子になった副隊長が、惚れてるんだろ。殻さえ破ればお似合いだ」
「彼は私の目から見て、不合格ですよ。権利がありません」
「それなら、あんたの狙いはなんだ」
「狙いならはっきりしています、エルーシアの無事と幸せです。それ以上は、話しませんよ。手を伸ばして権利を掴み取りなさい」
ルークは険しい顔で睨みつけるが、クロードは涼しい顔でかわし、黙るように口もとに指を立てた。
テラス窓から、剣を手に持ったジェイが出てきたのだ――怒りに熱くなりすぎたようで、気配も足音も拾えなかった。
「隊長、何をするんですか」
「その剣の使い方をルークに指南しなさい」
「えっ？だって、これは――」
「同じ剣を準備しました」
クロードは木箱から剣を取り出すと、ルークに渡し、抜刀するように告げる。
ジェイの剣の鞘は黒い革に銀の細工がついた、騎士団で配る剣と同じだが、ルークが受け取った剣の鞘は淡い黄色。ではなく、淡い蜂蜜色に染めた革に、黒く燻した銀細工がついている。抜刀すると、多く出回る両刃の剣ではなく、厚みのある片刃で少し反りがある。
「渡されても、慣れた型じゃないと扱いにくいんだが」
「ジェイ、魔法の発動を許可します。振りなさい」
「おう、久々だな」
ジェイは抜刀してテラス前に下り、剣を大きく振りかぶるとルークを見て、にやりと口角を上げた。次の瞬間、剣が炎に包まれる。
ばちばちっと炎が弾ける音を立てながら振り下ろされた剣は、静かに炎を消し、ルークは目を見開いた。
「なんだ、今のは」
「魔法の制御が難しいジェイに、エルーシアが開発して与えた魔道具です。火の魔法をまとわせる剣ですよ。出回るのは危険と判断したので、討伐以外での発動は禁じますし、詳細についても口外を禁止します」
ルークは見開いたままの目で手もとの剣に視線を落とし、クロードは説明を続ける。
片刃なのは、棟の部分に魔法文字の細工があるからで、反っているのは、炎をまとわせるためだから型はこれしかないと。これに慣れろと笑顔を見せる――国境の街でのお楽しみだ。
「そんな前から……いや、こんな短期間で準備できる剣なのか？」
「知の副隊長に剣を準備させて、魔法文字は先ほどエルーシアが仕上げました。手に入れたいでしょう？あとは、使用者として、ルークの魔力を覚えさせるだけですよ」
この剣があれば、先日戦った痺れ大熊を一撃で討伐することも可能か、群れる魔物も一振りでせん滅できそうだ。明日からは西街道を北上して、亡国ベテルとの国境へ向かうのだ――待ち受けるのは、攻めてくる野放しの魔物の群れ。
ルークの目が力強く光る。戦技が増えれば、守る術も増える。
「対価は？」
「護衛なので不要と告げるつもりでしたが、要求しましょうかね」
「幾らだ」
「取りあえず、名呼びに慣れるために騎士の名を口にしなさい。それが対価です」
「……」
「返事は？」
「……クロード、感謝する」
返事に満足だとクロードはにっこり笑い、ポケットから赤いインクの入った小ビンを取り出して、剣に魔力を覚えさせる。
だが、炎をまとわせるのは扱いに慣れてからと指示し、ランタンの光と月明かりを頼りに、ジェイの指南でルークは剣を二時間ほど振り続けた。
体力をずいぶんと消耗させたあと、左手で火炎を放つ――疲れた体と頭では集中力が落ち、一発目は不発に終わり、二発目と三発目は上手く石壁に当たったが大きさは制御できず、四発目は頼りなさげに夜空へ消えた。
魔力切れで昏睡したルークをテラスに運び、ジェイも座り込んで疲れた体に休息を与える。
「隊長は、何を考えてるんですか？ルークは育てても、他国の冒険者なんですよ」
「身分も立場も関係ないなら、出身国も関係ありませんよ。エルーシアの背中を守る者が強者なら、頼もしいじゃないですか」
「だからって剣まで与えるなんて……よく、副隊長が素直に準備したな」
「彼も納得するように、上手く説明していますよ。私の考えなんて、ちゃんと観察眼があれば読める程度ですから、ジェイも学びを頑張りなさい」
ジェイは汗をシャツの袖で拭い、少し頭をひねるが、考えが読めずにため息をついた。
続いて隣からも大きなため息が聞こえ、失望させたかと覗き見ると、クロードは眉をひそめてテラス前を眺めていた――立ち上がると、火炎を当てていた石壁をもとの地面に戻す。だが、二人が踏み込んでえぐれた地面、荒らした芝が一面に広がっている。
「ここまで荒らしたのですから、侯爵と執事への言い訳を考えないといけませんね」
「許可は得てなかったんですか？」
「考えることが多いと、抜け落ちるものもありますよ……これから先、街道での討伐時の指揮を任せます。魔法を剣にまとわせる禁止も解きますので、頑張りなさい」
「！」
「学んでいるでしょう？」
「おう、期待に応えます」
丸く膨らみつつある月のもと、クロードは満足だと笑い、ジェイは表情を引き締めた。
設定小話
クロードが木箱に書類や連絡板を仕舞ったあと、雑に置きっぱなしにするのは、誰もあけられないからです
