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番外片　『小さな体の大きな愛』

これは、冬が”願世”に来る、ずっと前の話である。

リツォンコーネ大陸の、とある丘。

「ふ～ふふ～ん♪　ふふんふ～ふ～ふ～ん♪」

　空って綺麗だなあ。どこまでも青い青い。

　雲って不思議だなあ。ふわっとしてて、小さくて、大きくて。あったり、なかったりして。

「お嬢ちゃん、そこで何やってんだい？」

　ん？　後ろから知らない人の声がする。

　あ、きっとこのおじさんの声だ。ここらへんじゃ見かけない、変わったヒラヒラの服着てる。おじさんの後ろにいるのは……動物？　おっきな鳥さんや、猫さんやウサギさんや、他にもいっぱいいる。

「ああ、こいつらか？　俺の家族みたいなもんだ」

　家族。家族なんだ。皆。

「お嬢ちゃん、何やって……っておいおい、近づいたら危ねえぞ」

　この狼みたいな子。フサフサしてて気持ちいい。可愛いなあ。

「フシュゥ」

「……ランクが懐いてやがる。こりゃすごいな」

「らんく？」

「そいつの名前だよ。普通は人を寄せ付けないんだが、お嬢ちゃんは別みたいだ」

　ランクは「人をよせつけない」んだ。よく分かんないけど。

「ふ～ん、ラーンクー♪」

　ランクをフサフサしてたら、他の皆も集まってきちゃった。

「クルルゥ」

「ウルゥ」

「キュ」

「グルゥ」

　えへへ。みんなグリグリしてくる。

「皆も、可愛いよ♪」

　皆可愛い。可愛い。

「こりゃあ参ったねえ。皆この子のこと、好きになっちまったのか...」

　む。

「この子じゃないもん！」

「ん？　……ああ、悪かったな。お嬢ちゃん、名前は？」

　あっ。私……。

「名前……」

「……そっか、名前が、ないのか」

　おじさんはしゃがんで、私の頭をくしゃくしゃ撫でた。

「じゃあ、楓(かえで)ってのはどうだ？」

「かえで？」

「そう、楓。秋になると綺麗に色づく葉をもつ木の名前だ」

「かえで……。うん、楓！　私、楓！」

「えらく気に入ったようで、嬉しいねぇ」

「おじさんの名前は？」

　聞いてみると、おじさんは「うぐ」って言いながら笑った。

「俺、まだ結構若いんだけどなぁ。まぁそこはいいか。俺は椛(もみじ)って名前だ」

「もみじ……。よろしくね！　椛！」

「ああ、よろしくな」

　これが、私と椛の、最初の出会いだった。