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第３話（ヴァネッサ視点）

　妹の婚約者を、奪ってしまった。

　自暴自棄になって、ほとんどヤケクソで、公爵様がお休みになっている寝室に押し掛けただけなのに、まさか、これほど簡単に、彼が私のものになってしまうなんて。

　驚きと共に、強烈な愉悦が胸に湧いてくる。

　ざまあみろ、イザベル。

　あんたの愛しい婚約者さんは、私に夢中みたいよ。

　イザベル、あんた、自分は特別だと思ってるでしょ？

　どんなことでも、すべて、思い通りになると思ってるでしょ？

　残念でした！

　この世はあんたを中心に回ってるわけじゃないのよ！

　ざまあみろ。

　イザベル。

　ざまあみろ。

・

　私には、妹が一人いる。

　三歳年下で、名前はイザベル。

　私たち二人は、表面上は仲の良い姉妹だったが、私はイザベルのことが大嫌いだった。

　だって、癇に障るのよ、あの子。

　顔はいいし、痩せてて、スタイルもいいし。

　おまけに、何をやらせてもそつなくこなす、天性の器用さがある。

　ピアノもそう。

　ダンスもそう。

　ちょっと練習しただけで、前からやっていた私より上手になって、イラつくったらありゃしないわ。それで、勝ち誇るならまだしも、『私なんて、まだまだお姉様にはかないません』なんてお世辞を言うから、さらにイラつくのよ。

　そう。

　イラつく。

　本当にイラつくのよ、あの子の性格。

　イザベルは、優しく、思いやりがあり、決して身分で人を差別したりはせず、どんな相手であっても真摯に対応する、いわゆる『良い子』である。お父様も、お母様も、使用人たちも、皆、そんなイザベルのことが大好きだった。

　特に使用人たちは、イザベルの信奉者と言ってもいい。ちょっとした用事を申し付けられただけで、嬉々としてイザベルのために働く姿は、ほとんど犬同然である。

　彼らは時々、私とイザベルをちらちらと見比べている。きっと陰で、『何故同じ姉妹なのに、これほど違うのだろう。妹のイザベル様は天使だが、姉のヴァネッサ様は悪魔だ』……そんなことを囁き合ってるに違いない。

　ふん。

　私の性格が悪くなったのは、イザベルのせいよ。

　あんたたちみたいな下等な使用人には、わからないでしょうね。

　華やかで優秀な妹と比較され続ける姉の苦しみなんて。

　イザベルのことが大好きな使用人を、私はいつも、適当な濡れ衣を着せてクビにする。しかし、新しくやって来た使用人も、すぐにまた、イザベルに心酔してしまう。まるで、終わりのない害虫駆除だ。それもこれも、イザベルがいるせいよ。ああ、本当に、イラつく。

　そして、イザベルの婚約が決まったとき、私の苛立ちは頂点に達した。

　なんとイザベルは、この地域一帯を治める『美しき公爵』メレデール様に見初められたのである。……その事実は、私の姉としてのプライドを、粉々に打ち砕いた。

　私は容姿、性格、能力、あらゆる面でイザベルより劣っているが、それでも、幼いころから、小貴族の長男と婚約を結んでおり、結婚相手の格では、イザベルを上回るに違いないと思っていた。それだけが、私の心の支えだった。

　それがまさか、公爵様と婚約だなんて、ふざけるにもほどがある。

　田舎のしょぼい貴族との婚約関係を心の支えにしていた私なんて、カス同然じゃない。自分がみじめでみじめで、そして、イザベルが妬ましくて、私は気が狂わんばかりだった。

　そんなある日のこと。

　イザベルの婚約者であるメレデール公爵が、うちを訪れた。

　彼の、涼やかで、美しすぎる姿に、私は一瞬で心を奪われた。

　悔しい……

　こんなに綺麗で、地位も名誉も権力も財力も持っている男と、イザベルが一緒になるなんて……

　神様は不公平だわ。

　何でイザベルばっかり、特別扱いするのよ。

　天候が急に悪くなったため、馬車が出せず、うちに泊まることになった公爵様を寝室に案内しながら、私は悔しさのあまり、涙をにじませた。

　……私はその夜、荒れた。

　一人、自室にて、荒れて、荒れて、飲んで、飲んで、いったいワインを何本開けたのか、はっきり覚えていないほどである。泥酔し、ヤケクソになった私は、乱れた寝間着で、先程案内した公爵様の寝室を訪れた。

　私とて、本気で、彼を誘惑できると思っていたわけではない。

　ただ、私のように、ふしだらで、見苦しくて、酒乱の姉がいるということを知れば、公爵様もイザベルとの婚約を考え直すかもしれないと、そう思ったのだ。……ほんの少しでもいいから、イザベルの、完璧で美しい人生に、傷をつけてやりたかった。

　だが、驚くべきことに、公爵様は私を拒まなかった。それどころか、まるで私が訪ねてくることを待っていたかのように、貪欲に私を求めた。彼の腕に抱かれながら、私の胸は、『生まれて初めて妹に勝利した』という愉悦で満たされた。

　閉じた目に浮かぶのは、イザベルの悲しむ顔。

　閉じた目に浮かぶのは、イザベルの悔しがる顔。

　閉じた目に浮かぶのは、イザベルの怒りに歪んだ顔。

　どれも、今まで、一度も見たことのない顔だ。

　あの子、いつも悠然と構え、ニコニコと笑っているだけだからね。

　あはっ。

　ざまあみろ。

　公爵様は、あんたみたいな良い子ちゃんより、私のような女の方がお好きみたいよ。残念ね、イザベル、あんたじゃ彼を満足させることはできないわ。ふふ、ふふふっ、彼ったら、もう私に夢中だもの。これで、いずれ私は、公爵夫人よ。

　勝ったわ。

　生まれて初めて、イザベルに勝った。

　イザベルの、大事な存在を奪ってやった。

　ああ。

　やっぱり、神様っているのね。

　みじめな私のことを、憐れんでくれてたのね。

　ふふ。

　それに、私ったら、凄い強運だわ。

　だって、いきなり天候が悪くなったりしなければ、公爵様はうちに泊まりはしなかったでしょうし、絶対に、こんなことにはならなかったと思うもの。

　私は神様と自分の強運に感謝し、その夜は、朝まで公爵様と共に過ごした。