第３話 通過儀礼
十二歳の朝は、どこか特別に感じられた。
窓の外からは小鳥のさえずりが聞こえ、空は透き通るように青い。けれど胸の奥はざわつき、落ち着かない。
テラは背に長剣を模した木剣を背負い、玄関を出た。腰に差すには大きすぎる剣も、背中にあると不思議と力強さをくれる。
「おーい、テラ！」
声の主はリアムだった。弓を肩に掛け、笑顔で駆け寄ってくる。
「今日は絶対的中させてやる。見とけよ」
そう言って得意げに弦を鳴らす姿に、テラは苦笑した。
少し遅れて、ペネロペもやってきた。淡い水色の髪を揺らし、腰に短剣を模した木剣を差している。
「二人とも早いね。私も頑張らないと」
緊張を隠すように笑うその瞳は、静かだが強い意志を宿していた。
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三人は村外れの育成場へと向かった。広場には既に子供たちが集まり、指導員たちの声が飛び交っている。
「もっと腰を落とせ！ 剣は腕で振るんじゃない、全身で振るんだ！」
父オリヴァーの声が響くと、子供たちは一斉に木剣を振り下ろした。
テラも木剣を握り直し、素振りを繰り返す。風を切る感覚が腕に伝わり、背筋を震わせた。汗が額ににじむが、不思議と苦ではない。
近くではリアムが弓を構え、的に狙いを定めていた。
――ヒュン！ 矢が飛び、藁人形の中心に突き刺さる。
「よっしゃ！」
歓声を上げるリアムに、周囲の子供たちが「すげえ！」と声を揃える。
ペネロペは短剣を抜き、何度も突きの稽古を繰り返していた。肩で息をしながらも、動きは真剣そのもの。まだ形はぎこちないが、彼女のひたむきさに誰もが気づいていた。
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その時、広場に一人の少女が現れた。
燃えるような赤髪に、赤い瞳。まるで炎が人の形を取ったかのような気配を放つ。
彼女は誰とも話さず、木剣を構えた。その背筋の伸びた立ち姿は、ただそこにいるだけで周囲の空気を張り詰めさせる。
（……すごい存在感だ。あの赤髪に赤い瞳の子……名前は知らないけど、きっと強い）
テラは思わず背中の木剣を握りしめた。
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鐘の音が鳴り響き、子供たちは教会へと集められた。
中央の祭壇には、七色に輝く結晶が置かれている。これに触れることで、己の魔属性が判明する。
神官が一歩前に出て、声を張り上げた。
「これより通過の儀を始める。心を静め、己が歩む道を知りなさい」
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「リアム・コリン」
最初に呼ばれたのはリアムだった。
彼は緊張の面持ちで結晶に触れる。瞬間、結晶が緑に輝き、爽やかな風が広間を吹き抜けた。
「風属性」
神官の宣告に、大人たちは満足げに頷いた。リアムは誇らしげに胸を張る。
次に呼ばれたのは、赤髪の少女。
「カリーナ・ヴァルクス」
その名が告げられると同時に、彼女は迷いなく結晶に触れた。
炎が弾け、赤い光が教会を満たす。熱が広間を包み、人々が息を呑んだ。
「火属性」
神官の声はわずかに震えていた。
（……カリーナ、か。やっぱり、只者じゃない）
テラは心の奥で、その名を強く刻んだ。
「ペネロペ・スティッチ」
続いてペネロペの名が呼ばれる。
彼女は胸に手を当て、そっと結晶に触れた。
瞬間――広間全体がまばゆい白光に包まれた。
「……光属性だと！？」
神官の驚愕の声が響く。
光は暖かく、柔らかく広間を満たし、人々を魅了した。
神官は証明するように、掌に光を宿らせた。光は傷を癒し、肌をなめらかに戻す。
「光は癒しと浄化の力……数百人に一人現れるかどうかの希少な属性……」
ペネロペは驚きで息を呑みながらも、必死に笑顔を作った。
「わ、私……光なんだ……」
その姿に子供も大人も息を呑み、場の空気は一変した。
最後に呼ばれたのはテラだった。
「テラ・クロフト」
彼はゆっくりと結晶に手を重ねる。
紫の稲妻がほとばしり、空気が震えた。
「雷属性！」
神官の宣告が響き渡る。
父オリヴァーが前に進み出て、子供たちに説明する。
「火と水、土と風は円環を成し、互いに対となる。そして雷は円環の中央に位置し、どの属性とも相性が良い。だが特別というわけではない。万能であるがゆえに、努力を怠れば凡庸に終わる。肝に銘じろ」
テラは父の言葉を胸に刻み、残る紫光を見つめ続けた。
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通過の儀を終え、子供たちは己の力を知った。
リアムは風、ペネロペは光、カリーナは火、そしてテラは雷。
それぞれの未来が、今日から本格的に歩み始める。
剣士育成場の門が開かれる時、遊びではない真の修行が待っている。
テラは背中の木剣を握りしめた。
（ここからだ。俺たちの道は――）
仲間とライバルと共に。
少年たちは、新たな一歩を踏み出した。
